病毒の王

ＥＸ

一生に一度しか着ない（？）服

　いつもは、私の帰宅を、リズが迎えてくれる。

　同じ群れの黒妖犬(バーゲスト)同士はお互いの位置をなんとなく把握出来るので、余程近場へ出かけたのでなければ、帰宅を察せられるのだ。

　しかし、玄関を開けてくれる事も、出迎えてくれる事もなく、ローブの内ポケットから自分の鍵を出して開ける。

　バーゲストが一匹、とたとたと出迎えてくれたので、片手を伸ばして撫でた。

　連れていた一匹と、出迎えてくれた一匹の計二匹を連れてリビングに行くと、銀の覆いがかぶせられた皿が。

　夕食は準備済み……なのだろうか？

　台所へ行っても、火の気はもちろん、人の気配がない。

「……リズ？」

　名前を呼んでみるが、返事はなかった。

　一瞬、背筋がぞわりとする。

　思わず、彼女の名前を叫びかけたが、恐怖と理性が同時に身体を縛って、声にはならなかった。

　不安で、早鐘のような鼓動を打つ心臓に、強く握りしめた拳を当てて、落ち着けと言い聞かせる。

　――今の黒妖犬(バーゲスト)達の警戒網を抜ける『敵』が、いるものか。

　という事は、多分、寝室にいるのだろう。

　それか、もっと遅くなると思って、ちょっと出かけているのか。

　はたして、寝室へ行くと鍵が掛かっていた。

　鍵が掛かっているのを確かめてドアノブに触れたガチャ、という音の後、中から声が聞こえる。

「マスター、お帰りなさい」

　そしてすぐに鍵が外され、扉が開いた。

「……リズ！」

　彼女の顔を見た瞬間、ぱあっと表情が明るくなるのが分かる。

「もう、どうしたんですか？」

「いや、リズこそどうしたの？」

　思わず真顔になる。

「……不安な事でも、あったんですか？」

　リズが微笑んで、私の頬に手を伸ばして軽く撫でた。

　その手を捕まえる。

　白い指なし手袋のはめられた手。

「……リズが、いなかったから」

「支度がありまして。……どうですか？」

　リズが、するりと私の手から自分の手を抜いて、両手で、純白のスカートを軽くつまんで持ち上げた。

「何がどうなってるか理解が追いついてないけど、うちの花嫁さんが一番可愛い」

　百合の花があしらわれた、指なし手袋。

　普段は彼女のダークエルフらしい健康的な褐色肌は、顔と手ぐらいしか見えていないが、今は肩を出している。

　彼女の身体のラインに添うようにすっきりとしたドレスの色は、ほんの少し青味がかって、白よりもなお白い純白。

　ホワイトブリムの代わりに頭にはまっているカチューシャは、薄いベールを留めている。

　いつもは真紅のマフラーは、今日はドレスと同じ純白だ。

　つまりそれは、今も私がリクエストして彼女に着てもらう事もある、ウェディングドレスだった。

　もう結婚して長いし、昔を懐かしんでばかりと思われたくないから、あまり頻繁にお願いしないようにはしている。

　でも……エリシャさんが気合いを入れに入れまくったドレスは芸術品で、それを着た彼女は、控えめに言って可愛すぎるのだ。

　私がウェディングドレスを着たリズが大好きなのも、無理はないと思う。

　まだお互いに初々しかった頃の気持ちを思い出すというのもある。

　後、なんかちょっと背徳的。

「私から、マスターへのプレゼントです」

「こんな素敵なプレゼント貰っちゃっていいの？　純白のラッピングが可愛――」

　リズが首を横に振った。

「いえ、そっちが」

「あ、こっち……」

　彼女は、私が持ったままだった包みを指差す。

「え、でも、リズのドレス姿見た後だと、霞んじゃうよね」

「大丈夫ですよ」

　やけに自信たっぷりだ。

　促されるままに、梱包をほどいていく。

　そして、出てきた服を一つ一つベッドの上に並べて見ると、脳細胞があるのかもよく分からない脳が、ゆっくりと事態を理解し始めた。

「……あの、リズ」

「なんですか？　マスター」

「これ、一生に一度しか着ないやつじゃないの？」

「マスター、着た事ありませんよね。後、今でも私に着せてますよね」

「うん。いや、そうなんだけど」

　いつかのお花見を思い出すような、薄紅がかった白いドレス。

　指なし手袋には、刺繍された布が幾重にも重ねられ、ローブの裾を思わせる。

　フードめいたベールには、おもりらしい細いチェーンがぐるりと一周して、黒いリボンが、一輪の布製の花で留められていた。

　デザインこそ大きく違うが、どことなく"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の正装を思わせる事もあり、デザイナーが同じエリシャさんである事もあり、なんとなく、リズとお揃い感がある『それ』は。

　どこからどう見ても、ウェディングドレスだった。

「……マスター。私にした質問覚えてますか？　――『ウェディングドレスを着たいタイプか、着せたいタイプか』っていうやつ」

「うん、覚えてるよ。私は着せたいタイプ」

　懐かしい質問だった。

「……あの時は、よく分かってなくて。あの結婚式は、もちろん結婚式だったんですけど、全部がそうじゃなくて」

「……うん」

　私とリズの結婚式は、結婚式に見せかけた、不穏分子狩り出し作戦だった。

　結婚式部分も、真実ではあったにせよ。

　最初から最後までお祝いイベントだったとは、とても言えない。

　……あの日が、戦後、最もたくさんのひとが死んだ日だ。

　あの戦争を経て、それでもまだ同胞に刃を向けた者達を、私は――そしてこの国は、敵と定めた。

　それは、もう遠い日の出来事。

　正しかったのかどうかは、分からない。

　今のリストレアを見れば、間違いではなかったように思う。

　……でも、その理屈は、勝者の理屈だ。

　結果が正しければ全ての手段が正当化されるとは、そうした私でさえ――あるいはだからこそ――思っていない。

　リズが、話を続ける。

「……何度か、二人共ウェディングドレスっていう式も、見たじゃないですか」

「うん」

　専門の結婚式場ではないので件数こそ多くはないが、私が支配人を務めるリタル温泉でも、ウェディングプランを受け付けている。

　リタル山脈のふもとも温泉地という事もあり、そちらで行われる結婚式を目にする機会も多い。

　ちなみにドレスのレンタルは今では一般的だが、これは私の協力の下、エリシャブランドが行ったキャンペーンによるもの。

　エリシャさんも私も、「できればオーダーしてほしい」というのが本音ではあるけれど、懐事情は人それぞれ。

　それぞれの条件の中で、それでもドレスを着たいという気持ちを、大切にしてほしい。

　そんな中で、女の子同士で、二人共ウェディングドレスを着た結婚式を見る機会もあった。

「……羨ましいなって」

「羨ましい？」

　リズが、ちょっと頬を赤らめる。

「……あの時は、マスターが、たくさん私のドレス姿を褒めてくれて、その、私のこと、いっぱい愛してくれて、すごく大好評で……」

「うん……」

　思わず、私もちょっと赤くなる。

　メイド好きで、ウェディングドレス好きというのをはっきり言われると、だいぶアレだった。

　結婚式の思い出は、沢山の人に祝福された昼の部と、二人きりの夜の部がある。

「だから、その……ですね」

　リズが、ベッドに置かれたアイテムの中から、一輪の花があしらわれたベールを取り上げる。

　そして、ふんわりと私の頭にかぶせた。

「私は、二人一緒にドレスを着たいタイプだったみたい……です」

「わ……私、似合うかな？」

　リズがそこまで言ってくれるのだ。悪い気はしない――いいや、嬉しい。

　私は、ドレスを着る側になると思った事は、なかった気がする。

　そんな私も、着せたい女の子を見つけて……百年ぐらい前に、式をあげて。

　この子との、永遠を誓った。

　その後も、夫婦生活のスパイスに使ったりした事もあったけれど。

「エリシャさんのお見立てです。私も意見しましたし、絶対に似合いますよ」

　そこで彼女は、ふと思いついたように眉を上げて、悪戯っぽく笑った。

「……悪く言う奴がいたら、毒虫の餌にしてやります」

　今まで聞いた中で、一番甘い『毒虫』の使い方だった。