病毒の王

ＥＸ

責任感のある職場

　見透かされている。

「……はい。不安にならなかったと言えば、嘘になります」

　しかし、どれだけゆるく見えようが、ここは"第三軍"、魔獣師団。

　そしてカトラル様は、戦中から今日まで、その類い希なる資質を評価され、その地位に就いている。

　バーゲストとのなかよくなりかた……黒妖犬(バーゲスト)との信頼関係の構築の手法が、いかに子供向けのやさしい言葉で書かれていようとも。

　バーゲストとそのハンドラーは、この国に多大なる貢献を果たしている。それが事実だ。

　カトラル様は、私をじっ……と見て、笑いかけた。

「初日ですからね。まずは、バーゲストに受け入れられ、仲良くなる事。……率直に言うと、それが成功すれば、後はよほどの事がなければ、上手くいきます」

　私は思わず、マリノア先輩の方を見た。

　彼女は頷いて、微笑んだ。

「固いが、お前はバーゲスト達の事を信頼している。その気持ちを忘れなければ、いずれ、いいハンドラーになれるさ」

　そしてまた、手を伸ばしてわしゃ……と髪を撫でてくれる。

　さっきよりも、優しい手つきで。

「なにしろ、あの日凍えてたちびさんが、こんなに立派になったんだ」

　彼女の言葉を聞いた途端、胸が、じん……と熱くなる。

　その後を追うように、戸惑いが来た。

「……先輩。私の事、覚えて……？」

　私は、彼女にとってただの救助対象だったはずなのに。

　思い入れも何もない、ただの。

「覚えてるさ」

　彼女は微笑んだ。

「『お腹いっぱいだよね？』って呟きながら、バーゲストをぎゅっと抱きしめてるんだから、インパクト抜群だった」

「今すぐ忘れて下さい」

　忘れていたかった。

　記憶が一部曖昧で――それは、体温が下がっていたとか、お腹が減っていたとか、極限状況だったとかで、あんまり気にしていなかったけど。

　先輩の言葉で、記憶の扉が開いた。

　頬がカーッと熱くなり、私は両手で顔を覆った。

　バーゲストが寄ってきて、私を上目遣いで見上げるのが、指の隙間から見える。

「……お前達も、覚えてるの？」

　くり、と首を傾げて見せるバーゲスト。

　あ、これ覚えてる。

　なんかそんな気がする。

　とりあえず発想の転換をする事にした。

「……これからよろしくね！」

　地面に膝を突いて、黒犬さんの首筋をぎゅっとする。

　ステップ４『（怖がらずに）ぎゅっとしよう』実践編。

　――まさか、幼少期に怖がりながらではあるが、いくつかのステップを済ませていたとは。

　これはハンドラー見習いにとってアドバンテージ。きっとそう。

　バーゲストが寄ってきて……わらわらと大量に寄ってきて、埋もれる。

　あったかくて、ぬくぬくで、もふもふで――圧死しないか、不安になるほど。

　ステップ……いくつだったか、『甘えてくる時はうけいれよう』を思えば、ここは受け入れる所。

　でも。

　この密度は。

「え、ちょっ……先輩！　カトラル様！　これ大丈夫なやつですよね？　やつですよねー!?」

　黒くてもふもふな海で溺れそうになりながら、思わず叫んでしまう。

「大丈夫だぞ。頑張れ」

「大丈夫ですよ。将来が楽しみです」

「……ぷはっ」

　ちょっと密度が減って、圧が緩む。

　顔を出して新鮮な空気を吸い込むが、まだ全身のどこもかしこもバーゲストに接している気がする――のは、気のせいじゃない。

「懐かしいですね。"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様も、よくそうされていました」

「ええまったく。期待の新人ですね、カトラル様」

　基準がおかしい。

　私は、かのお方と面識はないけれど。

　あの英雄と、同じようにして貰えていると言うなら、それは光栄な事――きっとそう、間違いなくそう。

　途中から自分に言い聞かせモードに入る。

　一体、どんな最高幹部だったんだ。

　……それは分からない。

　けれど。

　新しい職場で、やっていけそうな気がした。

　後日。

「マリノア先輩。このコテージ……『お祝い用』ですよね？」

「ああ」

　私と先輩が一緒に掃除して整えているこのコテージは主に……新婚夫婦や手柄を立てた者が、『仲良くして』『愛を確かめる』ために使われる。

「その……使う予定が？」

「そうだな。……おい待て。お前の考えてるのとは違うから。ピンク色の妄想は今すぐやめろ」

「し、してませんよ！」

　脳内で両手を振って、ばさばさとピンク色の妄想を振り払う。

「正式にはまだ教えられないんだが……まあ、なんだ。『えらいひと』が来る」

「はあ。賓客が来ると思えばよろしいので……？」

　先輩は、曖昧に頷く。

「うん……バーゲスト達へのご褒美って言うか……」

「ごほーび？」

　首を傾げる。

「……まあ、いずれ正式にハンドラーになったら教えてやる。群れの最上位(アルファ)に関する話とかも、な」

「分かりました」

　最上位(アルファ)。

　その存在は噂されている。

　狼には、最上位(アルファ)と呼ばれる群れの長がいる。

　バーゲストは群体型の魔獣だが――共通点の多い狼の群れと同じように、それのトップ、統率する個体がいるのではないか？　という噂が、まことしやかにささやかれているのだ。

　先輩は曖昧な言い方をしたので、それがいるのかいないのかさえ分からない。

　いたとして、それがどの個体なのか、それを、どういう風に従えているのか……など、分からない事ばかりだ。

　気にならないと言えば嘘になるが。

　今必要なのは、それを無理に聞き出そうとする事ではなく、正式にハンドラーになるための努力だ。

　私は、リベリットシープの毛皮が敷かれたベッドがきっちり整えられ、棚や暖炉の縁に溜まった埃が払われ、床に薄く積もった埃も全部掃かれたのを確認する。

　完璧だ。

　ゴミを入れた箱を取り上げると、声をかけた。

「じゃあ先輩、これ捨てたら『訓練』行ってきます！」

「ああ、頑張ってるな。私もチェックしたら行くよ」

　マリノア先輩が手を上げたので、私は頭を差し出して、大人しく撫でられる。

　私がマリノア先輩と同じ犬系の獣人だったら、多分尻尾を振っているだろう。

　コテージを出た所で、バーゲストが出迎えてくれて、私は手を伸ばしてガシガシと撫でた。

　そして連れ立ってゴミ捨て場へと歩いて行く。

　先程撫でられた頭に手をやると、自然と頬が緩んだ。

「えへへ……」

　憧れの先輩と一緒の仕事。たまに今日のような役得もある。

　憧れていたのとは違う所も多いが、本格的な研修も始まっている。

　事故救助、広域警備、犯罪捜査――それぞれに必要な知識とスキルを学ぶのだ。

　いずれ"ハンドラー見習い"から見習いが取れるだろう。

　この後は、『訓練』がある。

　基本的にはひたすらバーゲストと遊んで、一緒に食事をして、一緒にお風呂に入って、一緒に寝る。

　合間に座学。たまに今日のような雑務。

　現場へは出られないが、先輩達――正式なハンドラーのバックアップは見習いの大事なお仕事だ。

　私達、バーゲストとそのハンドラーが、この国の安全の一端を担っている。

　責任感のある職場だ。

　そこで、足を止める。

　私を見上げるバーゲストの頭を、軽く撫でた。

　――ふと気が付くと。

　……随分と、この職場に染まったような気がした。