病毒の王

ＥＸ

憧れの向こう側

　それが彼女にとってはただの仕事だったとしても、私にとっては救世主であり、英雄だった。

　その姿に、憧れた。

　だからこそ、この道を選んだ。

　――自分の長い耳が、へたりと下がったのが分かる。

「……それが……まさかこんな……」

「ならばお前は上っ面に憧れていたという事だな。次の部署転換希望には別の所を書くといい」

「そんな！　……こと、は……」

　言葉が尻すぼみになり、私はうつむいた。

　……上っ面に憧れていたのだろうか？

　自問した。

　軍務としての厳しさは、想定していたつもりだった。

　しかし、こんなゆるさは、想定していなかった。

「――バーゲストは、確かにこの国になくてはならない。だが、我々はそれを……打算や利益を超えて、バーゲスト達と信頼関係を築かなくてはいけない」

「それは、分かって……」

「まだ分かっていない。さっきみたいな言葉が出るようでは、な。これから分かる事を期待する」

「……はい」

　私は頷いた。

　――『これから』という言葉があった事で、まだ、自分が見放されていなかった事を知って、ほっとする。

「"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様の手によって、本来人に懐かぬ、範囲を決めて警戒させる程度の魔獣種が、複雑な命令を聞き……時に、自らの意志での行動さえするようになった時、どれほどの革命が起きた事か」

　私が助けられたのは、黒妖犬(バーゲスト)運用の歴史で言うと、かなり初期の話だ。

　両親から、黒妖犬(バーゲスト)の事は、こう教えられていた。

　森で赤く目の光る黒い犬と出会ったら、お腹が空いていない事を祈りなさい、と。

　必死に自分なりにお祈りを考え、練習したが、少し大きくなってからは、それが『諦めろ』という意味だと分かった。

　今では――学校で黒妖犬(バーゲスト)について教えられる内容は違う。

　かつての歴史……黒妖犬(バーゲスト)が"死の使い"と恐れられ、『見たら死ぬ』という伝承があった事。

　現在は大陸の全ての黒妖犬(バーゲスト)がリストレアに属していて、警備や捜索の任に就いているという事。

　馬車が立ち往生した時にはもう、両親も私も、数年前に行われた告知でバーゲストが遭難救助に使われ始めた事は知っていたが、半信半疑だった。

　――本物のバーゲストに助けられるまでは。

「これは、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"が手ずから書き記した、本人の言葉。歴史書には記されない、真実の姿だ」

　真実。

　……これが。

「……確かに、印象が、随分と……違います」

「うん、まあな。元々、子供向けに用意された文章だから」

「今なんて言いました？」

　子供向け？

「結局その企画はなくなったんだが、分かりやすかったから、正式にマニュアルとして採用されたんだ」

「確かに分かりやすいですけど！　その……格調とか……！」

　マリノア先輩がわざとらしく笑う。

「ははは。気にするな」

「気にしますよ！」

「――気にするな」

　真面目な顔で発せられた一言は、重かった。

「私達に必要なのは、体面を保つ事ではない。言動を飾る事でもない。ただ目の前の存在に向き合い、愛さねばならない。この上なく――……『便利な道具』に対して、打算を超えた絆で繋がらねばならない」

　ぞくりとした。

　覚悟が……軽かったのかもしれない。

　黒妖犬(バーゲスト)は、ひととは違ういきもの。

　現実として、黒妖犬(バーゲスト)のおかげで、死者や行方不明者は戦前より減った。

　犯罪の摘発率は元から高かったが、さらに高まってもいる。

　おそらくは、抑止力にもなっているはずだ。

　もしも私達が信頼を損なえば、それがなくなる。

　もう私達は、黒妖犬(バーゲスト)の事を恐れるべき魔獣としてではなく、便利な道具として見てしまっている。

　けれど、少なくとも私達は……"ハンドラー"だけは、そう見てはいけないのだ。

　金塊や宝石を、その貨幣価値ではなく、その美しさのみ愛でるような、そんな心が必要とされる。

　私に……出来るだろうか。

　先輩は安心させるように口元を緩めて、肩を叩いた。

「……一日やそこらでそうしろ、と言うのではない。ただ、舐めた態度は取るなよ。あいつらは優しいから死者は出ていないが……首筋に牙を当てられた奴は、何人かいるんだ」

「え、その人達……どうして……」

　軍において『訓練中の事故』は、毎年起きている。

　治療魔法も発達し続けている今、死者は少ないが……訓練でさえ、死者はゼロではないのだ。

「厳重注意の上、配置転換。以後、魔獣師団には関われない」

　少しほっとする。

　納得のいく、きちんとした罰だ。

　もう少し厳しくてもいいのではと思うぐらいだが――

「後、上から睨まれる」

　出世は見込めなさそうだった。

「行くぞ。――さっそく訓練だ。バーゲストとの初顔合わせを行う。汚れてもいい服に着替えろ」

「――はい」

　私は立ち上がると、背筋を伸ばした。

　薄い胸を固めた拳で軽く叩いて、気合いを入れ直す。

　私達は、この国の守り手。

　私は、覚悟を決めている。

　軍人として誓った。

　ハンドラーに憧れて魔王軍に志願した。

　だから"第二軍"として勤め続けるのではなく、魔獣師団への転属を希望した。

　でも、それがただの憧れだったとは思わない。

　適性テストは、"第二軍"である程度の結果を出さねば、受ける権利さえ与えられない。

　転属のための推薦も同様だ。適性試験だけなら合格者はもっと多い。

　ハンドラーに憧れた。

　それを、ただの憧れで終わらせたくなかった。

　だから、私は今ここにいるのだ。

　この国のために。

　かつて受けた恩を返すために。

　先人が残した物を、未来に繋いで行くために。　

　妙なゆるさに戸惑っても、それだけは。

　それだけは、変わらない。