病毒の王

ＥＸ

当たり前のない種族

　私は、自分の種族に無頓着すぎた。

　私が生まれた時から、母は役者で……同じく役者であるドッペルゲンガーのお姉様方は、みんな優しくて……。

　私はドッペルゲンガーだから、ここにいる。この立ち位置にいる。

　陰口も嫌味も、あながち、ゆえのない物とも言えない。――他ならぬ私自身が、そう思っているのだ。

　だから私は『ドッペルゲンガー』について、知らなければいけない。

「自分の種族の事ですものね……でも、長い話になってしまいますから、要点を絞って話しましょうか。何が聞きたいですか？」

　どこまでを聞けるか、話してくれるのか……聞いていいのか、分からない。

　それでも、三十年前に何があったのか、少しでも知りたくて。

　控えめに、探るように問いかけた。

「ドッペルゲンガーって……その、立場、弱かったんですか？」

「弱かった？」

　彼女は、わらった。

　疲れたように、口元を歪めて。

　座長のそんな表情は、今まで一度も見た事がなかった。

　進行が厳しい時も、舞台が酷評された時も、笑顔を作って見せてくれていた彼女の、そんな色んなものを諦めたような『笑顔』は。

「……私は、両親の顔を知りません。孤児院にいましたよ。すがれるものは、王立の孤児院だけ。『種族間の差別を禁じる』というリストレアの理念、ただ一つ」

「だったら……」

「……私達は、弱すぎた」

　ぽつり、と呟く。

「他の人が出来る『当たり前』が出来なかった。私は、かろうじて日常生活用魔法は使えるようになりましたが……それさえ、ドッペルゲンガーの中には出来ない者もいる。今は、便利な道具も増えましたけどね」

　彼女は、ローテーブルに置かれた水筒をひょい、と取り上げて振った。

　中身がちゃぽちゃぽと音を立てる。

　中に入れられた物の温度を保つ――ただそれだけの、便利な道具だ。

　疲れている時には便利だし、大容量の物は商業的にも重要ではある。

　でも、魔力制御が上手ければ、お茶を温めるのも、お湯を沸かすのも、そう難しい話ではない。

「魔王軍の兵士はもちろん、本格的な力仕事も夢のまた夢……。魔力布も織れず、魔法もほとんど使えず、不死生物(アンデッド)の『供給役』にさえなれない。下働きをすれば……飢えて死ぬ事はないにせよ、それ以上も望めなかった……」

　聞いているうちに、心臓が、どくん、どくん、と動くのがはっきりと分かるようになっていく。

　わーん……と、耳鳴りがする。

　これは、不安、だ。

　さすが座長と言うべきか、感情を込められて語られる言葉は、ことさらに声を張り上げてもいないのに、ドッペルゲンガーの置かれていた苦境を鮮やかに……そして、重苦しく描き出していく。

　でも、この感情は演技ではない。

「……能力に対して、不当な扱いを受けたと思った事はないのです。そういう意味での『差別』はなかった。ただ、私が……ドッペルゲンガーという種族が、このリストレアにおいて、弱すぎただけで……」

　私達よりも、『強い』種族が、この国にはいる。――全てだ。

　竜(ドラゴン)は別格としても、ダークエルフも、獣人も、不死生物(アンデッド)も、悪魔(デーモン)も、私達より遙かに高い魔力や筋力を持っている。

　その全部が、私達より『優れて』いる。

　ドッペルゲンガーには、何に使えばいいのか分からない変身能力しか、ない。

　筋力も魔力もコピー出来ない、姿と振る舞いを真似るだけの、そんな力しか。

　平和な時代に、舞台の上で娯楽を提供する――そんな、力しか。

　だから座長は、涙をこらえるように顔を歪ませて、吐き捨てるように、呟くように、絞り出すように、今日私が言った言葉を、その何倍もの重さで口にした。

「ドッペルゲンガーになんて、生まれたくなかった。両親に愛されて、友達がいて、未来に希望がある……そんな風な、『当たり前』が、欲しかった……」

　母は、笑っていた。

　成人と同時に、縁を切られた、と。

　それを笑顔で娘の私に語って、そして私の事を宝物だって言って、抱きしめた。

　思い返せば、理由を聞いた時、母は一瞬だけ固まった。

　母は、飲み込んだのではなかったか。

　縁を切られたの前につく『ドッペルゲンガーだから』という言葉を。

　『ドッペルゲンガーは、親の種族を継がぬ忌み子』という言葉を、私に伝えないために。

　私が、自分の種族を呪わないでいいように――

「――でも、そんな私達『ドッペルゲンガー』を、望んだ人がいた」

　はっとする。

　重苦しい、視界を狭める閉塞感と絶望を払う、一筋の光のような強さ。

「……聞きますか？　聞いたら……私達の事、嫌いになるかもしれませんよ？」

　座長は、試すように……怯えるように、私をちらりと見た。

「……なりません。座長も、母も、お姉様達の事も……絶対に、嫌いになったりしません」

「そう、ですか」

　座長が一口、ハーブティーを飲む。

　その手が、一瞬震えた。

　そしてカップをテーブルに戻すと、私の目をまっすぐに見た。

「私達は終戦まで、"第六軍"にいました。"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の名において戦いました。……ドッペルゲンガーの変身能力を、戦いのために使いました」

「兵士には向いてないって……」

「"第六軍"、擬態扇動班の長、クラリオン。……私が誇りと共に今も胸に抱く称号です」

「擬態……扇動？」

「そのままの意味ですよ。時に隣人に。時に役人に。他人の姿を借りてなりすまし、時に不安を煽り、時に暴動を起こす……それが役目の部署がありました」

　淡々と語られる、私の知らない歴史。

　それなのに、知っている気がした。

　『短剣に恋をした蛇』の、テストに出ない所で。

　それを、見た気がした。

「集団心理に、同調圧力……私達が自分で考えた手法もありますが、その多くは、マスター……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様が提案されたものをベースにしています」

　『マスター』。

　今日出会った、そう呼ばれていた人の事が思い返される。

「……人の心を、あんなにもよく分かる人が、人の心がない手段を選んだ。部下の安全や待遇に気を遣える優しい人が、混乱と争いの種を蒔き続けた……実行したのは、私達ドッペルゲンガーが中心でしたけどね」

　あの人の種族は――なんだった？

　しっかりと姿を思い返そうとして、早くも霞が掛かったように、遠い記憶になりかけている事に気が付いた。

　笑顔を覚えている。

　黒髪も、ダークエルフの物でない白い肌も。

　……獣の耳を、持っていただろうか？

　あの人は、死霊(レイス)だ。それは間違いない。

　では、『生前の種族』は？

　……知っている魔法の気配を、感じたのではなかったか。

　認識に働きかけるタイプの、幻影魔法を。

　長い耳も、獣の耳も持たぬ種族。

　それは、今は歴史に語られるだけとなった、もうこの大陸にいない『人間』しか――

「……幻滅しました？」

　黙り込んだ私に、座長はそう問いかけた。