病毒の王

ＥＸ

知らない時代

「でも、若いのに記念公演で主役なんてすごいな。さすがだね」

「ええ、本当に」

　二人の言葉から、悪意は感じなかった。

　けれどそこに、悪意のこもった言葉の記憶が蘇り、差し込まれる。

（さすがフランシーヌさん。ドッペルゲンガーですものね）

　心がざらりとして、私は思わず呟いていた。

「私……ドッペルゲンガーになんて、生まれたくなかった……」

「……フラン？　会った時も言ってたけど……お母さんと……何か？」

「いいえ。母とは何もありません」

　母やお姉様方に憧れた。

　私が役者の道を選んだ切っ掛けは、間違いなく母だ。

　でも。

「ドッペルゲンガーだから……舞台衣装は見本があればいいですし、血のりや幻覚魔法も要らないし……『ずるい』って言われるんです」

　でも、私がこの道を選んだのは、私がごく稀……記録上は初の、二代続けてのドッペルゲンガーだからじゃない。

　……そう、信じたい。

「確かに、役者っていう職業において、有利なのかもしれない。でも、陰口を叩かれて、嫌味を言われるぐらいなら……実力を認められないなら……ダークエルフに生まれたかった……」

　ドッペルゲンガーの性質は、親から子に受け継がれない。……というのが、定説だった。

　お姉様方の子供は他に何人かいるが、その全員が、その母ではなく祖母と同じ、ダークエルフか獣人だ。

　私は、私が今もその姿を取るような、ダークエルフに生まれるはずだった。

　吐き出すと、少しだけ、すっきりした。

　いきなりこんな事を言って、困らせているのだろうけれど。

「…………」

「…………」

　ほら、二人共困惑している。

　顔を見合わせて……そして、デイジーさんは言った。

「そんな時代に……なったんだね」

「ええ。『ドッペルゲンガーに生まれたくなかった』という言葉を……そういう意味で聞けるとは」

「……あの？」

　デイジーさんが一つ咳払いして、重々しく言った。

「『ドッペルゲンガーは、親の種族を継がぬ忌み子』」

　そして彼女は、目を伏せた。

「……そんな風に言われた時代が、あったんだよ」

　私も、つられて視線を落とす。

「……聞いた事も、ないです」

　ドッペルゲンガーである事を羨まれる事はあれど、蔑まれる事などなかった。

「なら、頑張った甲斐は、あったかな」

「ええ、マスター。――フランシーヌ。……たった、三十年前の話です」

　けれど二人の表情は真剣で、嘘をついているようには見えなかった。

「――ドッペルゲンガーが……そんな風に言われた時代、が……？」

「ええ。……色々ありました。本当に色々……」

「うん……」

　昔を懐かしむように目を細め、二人は頷き合う。

　私の知らない過去を、知っている。

　私の知らない母を、知っている。

「……私、ね。私が、ね。提案したんだ……」

　デイジーさんが、噛み締めるように、ゆっくりと呟く。

「ドッペルゲンガーの能力を生かすのに、演劇なんてどうかって」

　……私が物心ついた時にはもう、ドッペルゲンガー、イコール役者という図式は、すっかり定着しているように思えた。

　けれど、その図式が、なかったら？

　演劇は、戦中から存在していた娯楽だが、今のような大規模な物ではなかった。

　酒場に併設された小劇場や、各地を巡業する旅芸人一座のような、ごく小規模な物しか、なかった。

　大きな劇場が建てられ、毎日何かしらの公演が行われているような今は、当時からすれば、夢のような未来。

　そんな恵まれた時代で、なかったなら。

　私達は……ドッペルゲンガーは、変身能力を『何に』使えばいいのだろう？

　ぱっと、詐欺なんかが思い浮かぶ。

　犯罪に使おうと思えば、無限の可能性がある。

　……お芝居でも、そうだったではないか？

　『短剣に恋をした蛇』に出てくるドッペルゲンガーの『クラリス』は、敵の情報を盗み、噂をばらまき、"猛毒の王《ロード・オブ・ヴェノム》"の覇道をサポートする。

　出番はそう多くないし、敵方の状況の説明役という印象が強い。

　でも……実際に変身能力を生かして『それ』をしたなら……？

　ごくり、と唾を飲み込む。

　ドッペルゲンガーにそれは、能力的には出来るだろう。

　でも、万が一、見破られたら……。

　変身能力は、外見的には完璧だ。

　しかし能力や記憶はコピー出来ない。重要な情報を手にしようとして、重要人物に近付けば……バレる可能性だってないとは言えない。

　考えるだけで、恐ろしかった。

　私達ドッペルゲンガーは、弱い種族だ。

　変身能力しか、取り柄がない。戦う力なんて、ない。

　でも、この国は、私達の国は、私が生まれる前、戦争をしていた。

　敵は、遠く山の向こう。

　もしかして、リタル山脈の向こう、遙か彼方へ、『南』へ……母も赴いたのだろうか？

　『短剣に恋をした蛇』は、お芝居だ。

　けれど、正史を下敷きにしているのは事実だ。

　歴史のテストで、終戦前後は、劇の台本を読み込んでいるだけで、まあまあ点を取れると言われるほどに。

「私ね。ドッペルゲンガーの人が演劇をやったら……面白い舞台になるだろうなって、思っただけで。みんな結構乗り気で……頑張って……そこまで一座が大きくなって、ドッペルゲンガーが花形になったのは、嬉しいよ」

　もしかしたら、彼女の言葉がなければ、ドッペルゲンガーは、歴史の闇に消えていたのかもしれない。

　……歴史の教科書にドッペルゲンガーの種族名を見た事は、なかった。

　遙か遠い、リストレア建国の歴史。

　北の獣人部族に、魔王陛下が引き連れた一団が合流した。

　そして、リタル山脈に赴き、"竜母(ドラゴンマザー)"リタル様と盟約を結んだ。

　リタル山脈は、今は温泉宿で有名なぐらいだが、歴史のテストでは国境線だ。

　ダークエルフと、獣人と、不死生物(アンデッド)と、悪魔(デーモン)と、竜(ドラゴン)が、歴史上初めて一つの国に集った。

　そこにドッペルゲンガーは、いない。

　彼女は、顔を伏せた。

「でも、それが辛い人も、いるんだね。……ごめんね」

「い、いや！　……違う。違うんです」

　私は慌てて手を振った。

「ドッペルゲンガーが嫌なんじゃ……ない」

　どくん、と心臓が跳ねる。

　時代が、違えば。

　私は「ドッペルゲンガーに生まれたくなかった」という言葉を、今とは全く違う意味で口にしていたかもしれない。

「『ドッペルゲンガーだから』って決めつけられるのが……嫌なんです。みんな、好きでこの道に入ったはずなのに、ろくに稽古もせずに、口汚く人の噂話ばっかりして……」

　話していくうちに、自分が何をもやもやしていたのか、分かった気がした。

　そして、何をすればいいのかも。

　くいっ、と少し冷めたホットミルクを飲み干した。

「――ごちそうさまでした」

　ことん、とコップを置いて、立ち上がる。

「ありがとうございます、話、聞いてくれて。すっきりしました」

「ううん。こっちこそ、ありがとね。無理矢理連れてきたみたいな物なのに、一緒にお祝いしてくれて」

「いいえ。こちらこそすみませんでした」

　もう一度頭を下げる。

「お母さんによろしく。みんなと……座長にも。舞台、楽しみにしてるよ」

「はい」

　二人と一匹に見送られ、手を振るデイジーさんに手を振り返した後、私は劇場へと向かった。

　まだ、日は高い。

　知らず知らずのうちに、足が速まる。

　駆け出したい気分になったが、思いきりぶつかった後だ。早足にとどめる。

　胸の奥に、温かい物が灯っている気がした。

　頬に手を当てると――少し熱い。

　あの二人の仲の良さに、当てられたみたいだ。