病毒の王

ＥＸ

歯抜けの記憶

　元"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の屋敷は、今は"第四軍"の宿舎だ。

　別宅と思ってくれという言葉に甘え、部屋もおおむねそのままだし、割と頻繁に泊まっている。

　しかし、今日はちょっと立ち寄るだけ。

　夏休みのしめくくりは、リタル温泉だ。

　私とリズが戻るのに合わせて、ブリジットとレベッカを招待している。

「あ、しまった……」

「何か？」

　残念極まるミスに気が付いて、思わず額を押さえた私に、リズが聞く。

　私は一つため息をついて答えた。

「総大理石のお風呂で四姉妹でイチャイチャする予定を入れ忘れた……」

　リズが一つため息をついて答えた。

「……今から温泉行くんだから、それでいいじゃないですか」

「うん。それはそうなんだけど。温泉とウーズ風呂はちょっと趣が違うっていうか」

「ちなみに、どっちが好きなんです？」

　私はリズの問いに、確信をもって断言する。

「どっちも好き」

　温泉は、地球と変わらない、身体の芯まで温まる実家のような安心感。

　今では、ウーズのぬめりとした感触にも安心感を覚えるまでになった。

　どちらが好きとか、比べるようなものではない。

　ちなみに『リタル温泉』では、貸し切りのウーズ風呂も備えている。

　初回６０分無料――と言うと、なんだか妙な響き。

　予約は必要だが使用料は宿代に含まれていて、生成されたウーズの平均的な寿命である一時間以上ゆっくりして、かつ従業員に"粘体生物生成(クリエイトウーズ)"してもらう場合は追加料金が掛かるというだけだ。

　王都の家のお風呂を参考にした設備なので、浴槽の広さは一般家庭用とあまり変わらない。

　さすがに二人でゆったり入れるぐらいのサイズにしている――が、夫婦や恋人などに人気のサービスだ。

　もちろん、馴染みのない温泉にちょっと疲れて、慣れたお風呂に入りたいだけの人もいるけれど。

　馬車を引き出し、馬具に骸骨馬(スケルトンホース)を繋いだりして準備を整えていたサマルカンドがやってきて、一礼する。

「我が主。馬車の準備が出来ました」

「ありがとう。……あ」

「……何か？」

　不安げになったサマルカンドに、慌てて手を振ってみせる。

「いや、不満とかじゃなくて。……サマルカンドとハーケンの走らせる馬車が、リストレア最速とかそういう噂になってるらしくてね？　私が退役してからは見られなくなったとか」

　アイリスさんの言っていた噂話が、ちょっと思い出されたのだ。

　レベッカが、軽く頷いた。

「ああ、私とお前とサマルカンドが、馬車から馬まで強化して、飛ばしてたからな……。暴走馬車にもほどがある」

　暴走だったのか。

「……街中は普通にしてたから」

「当たり前だ」

　リストレアにおいては、街中は厳しい移動速度の制限がある。厳密な速度ではなく、だく足とかそういう基準だが、それゆえにかえって言い逃れも出来ない。

　小さい町は、大通り以外、そもそも馬車が入れない道幅である事も多い。

「ハーケンは知ってる？　この噂を教えてくれたのは、元"第四軍"で、今は幽霊旅団(ゴーストブリゲード)社の御者をやってる、アイリスさんっていうんだけど」

「いや、知らぬ名だ。……我は、死霊騎士団以外は、あまり知らぬものでな」

「そうなの？　暗黒騎士時代も入れれば、建国時からの古参でしょ？　他部署の人と顔を合わせる機会も多そうなものだけど」

　ハーケンは、自らの背骨という召喚具を媒介に召喚される召喚生物の一種だが、不死生物(アンデッド)である事に変わりはなく、"第四軍"所属だったと聞いている。

　――『死霊軍付きの備品』とか言っていた。

「……うむ。我は召喚生物ゆえ。それも、『特別製』であるからな……」

「そう言えば、他にハーケンみたいな人、見ないね？　私が知らないだけ？」

　知識が増えてからも、ハーケンのような『召喚具』を媒介に存在する不死生物(アンデッド)を、見た事がない。

　強いて言えばレベッカだ。

「いいや。今も『生きて』いるのは、我一人だけだ」

「……ハーケン？」

「戦場で果てた者も多いが、術式に欠陥があったのか……戦場以外でも、同じ境遇の者達は、次々と消えて行き……"第一次リタルサイド防衛戦"が終わった時点で、既に我一人しか残っておらぬ有様よ」

　ハーケンは、淡々と続ける。

「それゆえに、我は、ほとんどの時間を召喚具の状態で、まどろむように過ごしておった。……六度の出撃を経験したと言った。それは事実であるが、"第一次"から"第六次"までのリタルサイド防衛戦しか、我が記憶にはないのだ」

　――それを長生きと、呼ぶだろうか？

　彼が自分の事を『死霊軍付きの備品』と言った言葉の意味を、十年の時を経て、ようやく本当に理解した。

　軍人、それも騎士となれば、戦うために存在している。

　でも、戦いの時にだけ起こされるような、そんな扱いは。

　あまりに。

　あまりにも、『合理的』すぎた。

「……そのような顔をするでない、我らが主」

　ハーケンが私の肩に、革手袋に包まれた手を置いた。

　肉感的な感触はない。手袋の中身は、骨だけだから。

　瞳もない。骸骨の顔には、暗い眼窩の内に鬼火が燃えているだけだ。

　けれど、肩に置かれた手の力加減に、声のトーン。鬼火の燃え方。そういった物から、私に対するいたわりが伝わってくる。

「でもっ……そうだ。私の所に来てからは……ずっと、ほとんどずっと、そうしてるよね？　大丈夫なの――」

　ハーケンは、不安と焦燥感から早口になった私の言葉を遮るように、きっぱりと宣言した。

「主殿。我は、こう生きると、自分で決めたのだ」

「……ハーケン」

「死後の実験に応じたのは生前の自分。再び騎士として戦う事を選んだのは死後の自分。――貴方を主と定めた。たとえ、今こうしている事が寿命を縮めたとして、それは、我が自分でそうしたいと願ったゆえの事」

　彼は、優しく、言い聞かせるように言う。

　私の肩から手を離し、それを自分の胸に当てた。

　サーコートと鎖鎧の下に胸骨しかない、空っぽの胸に。

「次の防衛戦にも参戦せねばならぬと、そのためだけに『生きて』いた頃より充実しておるぐらいだ。そもそも、どちらの方が『長生き』出来るかなど、誰にも分からぬ事よ。なあ、レベッカ殿？」

「……ん。目は通したが、データが少なすぎるからな。戦時という事もあって資料も少ないし……二度と使われないだろう術式で生まれた『レア』な例だ」

「再生が比較的容易なのはよいが、弱点も剥き出しゆえなあ」

「あやふやな存在限界を抜いても、メリットとデメリットが釣り合ってるんだか、いないんだか」

　うんうんと頷き合う二人。

　そしてレベッカは私を見た。

「それに普通の不死生物(アンデッド)も不安定という事では引けを取らないぞ？　お前もよく、知ってると思うがな」

「……うん」

　よく分からないという点では、私も同じだ。

　私は、上位死霊(グレーターレイス)。

　リストレアでは二人目だし、それ以前となると、歴史と言うより伝説の領域。

　そのエルドリッチさんにしても、本当に『同じ』なのだか。

　サマルカンドが、同族のデーモンが、本当に同族かさえ分からないと言った気持ちが、少し分かる。

　不死生物(アンデッド)の事はよく分かっていないところも多い。

　『平均寿命』さえ、はっきりしてないのが現状だ。

　私は、永遠に生きたいとは、思っていない。

　ただ、ダークエルフのリズと一緒に生きていける時間が欲しい。

　それは、人間だった頃にはきっと叶わなかった願いだ。

　置いて行くのか、置いて行かれるのか、それは分からないけれど。

　それが、なるべく先の事だといい。

　リズが、私の腕にそっと触れた。

　今日もお揃いのワンピースなので、彼女の手の感触が素肌に直接感じられ、そこに込められた気持ちも伝わった。

　なので、思いきり抱きしめる。

「わっ!?」

「大好きだよ、リズ！」

「……私もですよ」

　リズは苦笑しながらも、ぎゅーっと抱きしめ返してくれた。

　ハーケンの瞳の鬼火が揺らめく。

　そしてしみじみと呟くように言った。

「……うむ。お二人の仲睦まじい様を見ていると、寿命が伸びるようであるなあ」