病毒の王

ＥＸ

差し出された手

「……カニを焼こうか」

　気を取り直して、お皿から、脚を外され、切れ目を入れられたカニを焼き網にのっけていく。

　丁寧に下処理されている。

「貝、もういいよ」

「はい。"炎耐性付与《エンチャンテッド・レジストファイア》"」

「"炎耐性付与《エンチャンテッド・レジストファイア》"」

　リズとブリジットの手が、淡く赤く輝き、その光が馴染んで消えた。

　二人共あまり派手な魔法は使わないが、火傷しない程度の耐性付与はたしなみ。

　それぞれ自分の取り皿に貝を取る。

　私もひとまずカニを並べ終わり、口の開いた二枚貝を、汁がこぼれないように気を付けて皿にのせた。

　陶器の壷から塩をさらさらとふりかけ、スプーンで貝柱を切って身を外すと、口に運んだ。

　火傷しそうな熱さを感じながら肉厚の身を噛み締めると、口の中いっぱいに旨みが広がる。

　さらに貝殻に残った汁を静かにすすると、塩気のある貝汁がじんわりと沁みて、ほう、と息をついた。

「あー、なんだか懐かしい味だねえ」

「そうですね」

　十年ぶり、ぐらいだろうか。

　以前この町に来たのは、黒妖犬(バーゲスト)の群れを増強するための旅の途中。

　ずっと旅をしていたような、そんな気がする。

　こっちの世界に来てから……ずっと。

　それでも、私には帰る家が出来て、一緒にいてくれる人が出来た。

　贅沢者だ。

　手を伸ばして、足下のバーゲストの頭を撫でる。

　頭を、自分から手のひらに押しつけるようにして撫でられながら、尻尾をぱたぱたとゆるく振っているこの姿を見て、魔獣だと思う人はいないだろう。

「カニも焼けたかな？」

　焼き具合を見ていたカニは、見た目は水分が飛んだ程度であまり変わらないが、いい匂いがしてきた。

　焼きガニの経験がないが、勘では食べ頃。

「……どうやって食べるんですか？」

「まあ、普通に。そうだね……。上品という言葉は、ちょっと忘れた方がいい」

　言葉通り、身体が透けている上に炎耐性が付与されているのをいい事に、赤く灼けた鉄網の上から脚を一本取った。

「カニスプーンとかあったら、また違ったかもしれないけど」

「……かに……すぷーん」

　リズが、何を言っているか分からないというぼんやりした顔になった。

　昔は、今よりもよく見ていた表情だ。

「私の故郷では、カニを食べるためだけの専用器具が考案されて、販売されてるんだよ」

「……聞けば聞くほど、マスターの故郷の事が分からなくなりますね……」

　私も、リズが聞いている範囲だけを聞いたなら、地球、そして日本の事が分からないと思う。

「まあ、今はないから、ここは手で」

　それはまあ、上品にしずしずと食べようと思えば食べられるだろうが、そういうのは肩が凝る。

　言葉通り、手でカニの身を殻から外し、はむっとかぶりついた。

　そのまま無言で食べ進める。

「……どうだ？」

　じっと見ていたブリジットが聞くと、私は静かに頷いた。

「カニの味がする……」

「……具体的な味が、一つも伝わってこない感想なんですけど？」

　リズが呆れ顔になった。

「ごめんね。でも、そうとしか言えなくて。これと似た品種を食べた事があったのかさえ、もう覚えてないけど。これは私の思うカニの味で、故郷の思い出が呼び起こされて――なんというか美味」

　神妙な顔で聞いていたリズが、最後まで聞いてジト目になった。

「ちょっとしんみりしたの返してくれます？」

「口うつしなら」

「意味が分からないので、つつしんで遠慮します」

「今、口うつしって言った？」

「言ってませんよ。口をつつしんでくれますか？」

　私は微笑んで、一本目の殻を、貝殻が入っているバケツに放り込んだ。

　そして二本目にかぶりついて、柔らかくほぐれる甘い身を噛み締める。

　振られた塩のしょっぱさが、甘みをよく引き立てていた。

　リズとブリジットが顔を合わせて、同時にカニに手を伸ばす。

　二人共、一瞬のためらいが見られたが、殻から身を浮かせると、同時にかぶりついた。

　ちょっと目を見開き、そのまま食べ進める。

　口の中に物が入っているから、リアクションこそそれだけだったが、その表情は間違いなく満足してくれたようだ。

　カニと合わせるために残しておいた、勝利の美酒とでも言うべきビールをごきゅりと飲む。　

　カニ脚を一本ずつ食べ終えた二人も、揃ってくいっとジョッキをあおった。

「あの見た目をした生き物とは思えないぐらい美味しいです」

「あの見た目からは想像も出来ない味だな。あ、美味しいぞ」

　お肉にしてしまえば分からない事だが、凶暴でいかつい見た目の魔獣が、日常的に食卓に上る国で一体何を、という気もした。

　でも美味しかったなら、何よりだ。

　しばらく三人揃って、殻から身を外して食べる作業に没頭する。

　日本では古来より、人は蟹を前にすれば無心になると伝えられている。

　それは、異世界においても変わらない真理のようだった。

　ある程度食べた所で、むしった身を一本分手のひらにのせて、足下のバーゲストに差し出した。

「お前達もね」

　普通の犬とは違うのは分かっているが、食べていいものとダメなものがよく分かっていないので、貝ではなくカニにしておいた。

　……魔力があるなら不死生物(アンデッド)さえ『食べられる』この子達が、身体を壊すような食べ物があるとも思えないが、一応。

　べろん、と手を舐めるように口に収めたと思った瞬間、ごくりと呑んだ。

　そして私を見上げる。

　早食い。

　気に入ったのか、ぺろぺろと手のひらが舐められ、くすぐったい。

「よし、もう一本あげよう」

　するり、と脚一本分の身を殻から外し、今度は少し高い位置にぶら下げるようにして差し出した。

　首を伸ばして、ぱく、と噛み付いたのを確認して手を離すと、大きく口を開け、やはり一口で呑み込んだ。

　犬は鳥から進化した生き物なんじゃないだろうかと思うぐらい、食べ物を大胆に喉奥に送り込む。いっそ気持ちいい消えっぷり。

　それはまあ、カニは噛まなくてもいける柔らかさだけど。

　黒妖犬(バーゲスト)の牙の持つ破壊力が、全く生かされない食材だ。

　何度となく、この子達が牙を使うのを見た。――私が命じた。

　もう、バーゲストがその牙を人に対して使うのを見たくはないものだ。

「んっ……」

　今度はつまんでいた指に舌を絡められ、ぴちゃぴちゃと音がする。

　カニエキスをしゃぶりつくす気だ。

　その頭に手をのせて、ゆっくりと優しく、耳を折り込むように撫でる。

　かつて、私とこの子達は、空腹感を共有した。

　だから……今、満たされているのが分かる。

　でも、私だってもう少しカニを食べたい。

「リズ。こう、カニの身をむしって私の口に入れて欲しい」

「……バーゲストを離せばいいのでは？」

「それはちょっと難しい」

　この子達はいつでも甘えて……甘えさせてくれるだろうが、この瞬間はいつだってかけがえのないものだ。

「まったく、仕方ないひとですね……」

　そう言いながらも、脚と胴と鋏と、一通り身をむしってくれるリズ。

　皿を持って立ち上がり、私の隣にやってきて腰掛けると、微笑んで、手のひらを上にして私に差し出した。

　しかしその手には何もなく、私が彼女の意図を読み取れずにいると――

「お手」

「……わん」

　あまりに予想外の言葉に戸惑いを隠せないながらも、私は自然と、バーゲストに舐められていない方の手をリズの手にのせていた。

「よしよし。良く出来ました」

　優しい声で褒められて、頭と、次いで顎を撫でられる。

　私に尻尾があったら振ってそう。

　ブリジットが、カニを食べる手を止めて言う。

「……なあ、リズ？　外でそのプレイはどうかと」

「いや、ただの冗談ですよ。まさかやるとは思いませんでしたけど」

　そしてリズは、カニの身をつまむと軽く振った。

　丁度、私がさっきバーゲストにあげた時のように。

　どうしたものか一瞬迷って、でも、今さらリズに対して取り繕う外面などない事に気が付いた後は、欲望に忠実に、ぶらさげられたカニにぱくりと食い付いた。

　気分はバーゲスト――とも少し違って、アシカショーだかイルカショーだか。

　もちろん、プールの中で芸をする方。

　カニの身の美味しさと相まって、飼育員のお姉さんへの好感度が、瞬間的に振り切れる。

　多分刷り込みの一種。

　そのままリズの差し出すカニを食べると、お腹だけではなく心までも満たされるようだった。

　好物のランキングにおいて、今この瞬間にも、『リズが食べさせてくれるカニ』が上位を更新しようとしているが、特殊なシチュエーションであるこれを『好物』に含んでよいのか、という疑問が拭えない。

　それを認めた場合、『リズが初めて作ってくれたシチュー』『リズが焼いてくれたホットケーキ』『リズのお茶うけクッキー』なども黙ってはいないだろう。

　最後の一切れは手で受け取り、バーゲストの口元に運んだ。

　やっぱり一瞬で消えるカニ。

「ありがとね、リズ」

「どういたしまして、マスター」

　リズに頭を一撫でされて、思わず目を細める。

　ブリジットがカニをむしりながら呟いた。

「……お前達が、普段どんな夫婦生活を送ってるのか不安になってきたよ……」

　何を今さら。

　でも、彼女に心配されるような事はない。

　……多分。