病毒の王

ＥＸ

アヤメ風呂

　私は、夕食後、リズとブリジットと連れ立って、宿に併設された公衆浴場へ来ていた。

　あくまで中継点なので、他の客は少なく、貸し切り状態――と思ったら、一人、思わぬ先客がいた。

「アイリスさん？」

「あ……デイジー様方」

　湯船に張られたウーズに浸かったまま軽く会釈する彼女は、お風呂なので深紫のフード付きローブ姿でこそないが、アイリスさんだった。

　ぴこりと反応したのは黒の猫耳。猫系の獣人さんだったらしい。

　肌は透き通るように白い……というのは定番のアンデッドジョークだが、本当に透き通っている事を除いても色白だ。

　物腰も丁寧だし、どことなく深窓の令嬢や、薄幸のお嬢様といった風。

　透けているせいもあり、かなり薄く見える薄緑の瞳が、私を見返した。

「お先にお湯を頂いておりました。それでは、私はこれで……」

　そう言って立ち上がろうとするアイリスさんを手で制した。

「もし遠慮してるなら、そのままどうぞ。ここは公衆浴場ですし」

「……そう、ですか」

　もう一度、浸かり直すアイリスさん。

　……着やせするタイプだった。

　親近感を感じていたのに。

「……何か？」

「いえ……お気になさらず」

　ちらりとリズとブリジットを見る。

　レベッカがいないと……ある種のバランスが取れない。

　それはまあ気にしない事にして、とりあえず洗い場で身体を洗う事にする。

「さ、お義姉(ねえ)ちゃん？　背中流すのと、流されるの、どっちにする？」

「両方で」

　さらりと答えるブリジット。

　初めて一緒に公衆浴場に入った時に、どことなく距離感に戸惑っていた彼女は、もういないのだと思うと、一抹の寂しさが。

　……その代わりに、ごく自然に近い距離を許してくれているのだと思うと、改めて嬉しくもなる。

　普通に身体を洗った後、背中だけ洗って貰う。

　髪はまた後で。

　湯船に三人揃って浸かると、アイリスさんが口を開いた。

「……仲がよろしいのですね」

「長い付き合いですから」

「長い付き合いだからな」

　リズとブリジットが声を揃える。

　長命種基準では、まだ短い方かもしれないけれど。

　きっと、長命種基準でも長い付き合いになるだろうと思っているし、そのための努力を惜しむつもりはない。

　それに私の基準では、長い付き合いだ。

　この世界に来てから……ずっとなのだから。

　私は付け加えた。

「それに、深い付き合いだから」

「そのようですね。羨ましい事です」

「ありがとう」

　あまりにさらりと言うので、客へのお世辞なのか本心なのか分からない。

　けれど嫌味な感じはしないので素直に受け取る。

「デイジー様は、アンデッドなのに入浴されるのですね」

「アイリスさんこそ」

　入浴する不死生物(アンデッド)が、全くいない訳ではない――というか、骸骨(スケルトン)の場合は、半ば義務だ。

　ただ、聞いた情報を総合すると、あれは入浴と言っていいのかどうか。

　洗浄が必要なほど汚れていると判断したら、"粘体生物生成(クリエイトウーズ)"によってウーズの満たされた湯船に、全身を浸す。

　大体は、生成したウーズの寿命が来る前に適当に上がるとの事。

　聞くと『全身』とは本当に全身で、爪先から頭のてっぺんまでだ。浮力らしい浮力もないし、湯船の深さを考慮して、底に寝転がるのだとか。

　入浴って言うより入水。

　都市伝説にある、医療用献体が沈められているホルマリンのプールかと思いそうな絵面。

　便利な日常生活用魔法、"浄化(クレンジング)"の汚れ判定も万能ではない。

　改良されつつも、あまり『汚れ』の範囲を広げると事故るから、あえて多少不便にしてあるとはレベッカ談。

　不死生物(アンデッド)でも一応使えるが、『事故』が起きる事もあるので、なるべく使わないのが基本だと言う。

　うちの騎士達は泥や血で汚れた場合は、川縁でお互いに水をぶっかけて洗ったりしていた。

　――そういう、入浴と言うより洗浄と言うべき『お風呂』は、骸骨(スケルトン)の場合のみ。

　死霊(レイス)は骸骨(スケルトン)より汚れにくく、個人の判断に任されている。

　どちらにせよ、私は公衆浴場で不死生物(アンデッド)の人を見た事はなかった。

「……生前、入浴が好きだったもので。肌に触れる感覚は薄くなりましたが、なくなった訳ではありませんし……」

　生前の感覚は、不死生物(アンデッド)になった際に鈍感になる――らしい。

　私は不死生物(アンデッド)としては新米な上に特殊なので、そういうあるあるネタに、あまり共感出来ないのだ。

　聴覚はむしろ鋭くなるぐらいだし、視覚は見え方が違いすぎるが、ある意味では高性能化する。

　味覚と嗅覚も、一応そういった感覚はあるらしい。――不死生物(アンデッド)が食べられるのは魔力だけなので、ある意味純粋で、余計な物を削ぎ落とされた味かもしれない。

　その中で唯一、鈍いとは言え、生前と近しい物を残すのが触覚だ。

　痛覚と呼べるものはないにせよ、身体に何かが触れたという感覚はある。

「……私は、『目覚めた時』、あまり自分の事を覚えておりませんでした。名前は引き継ぎましたが、連れ合いのような者もおらず、すんなりと"第四軍"へ」

　よくあるパターンの一つだ。

　記憶をどれだけ引き継ぐかは人による。――何もかも忘れている事も、珍しくはない。

「ただ、それでも覚えている事はあるものですね。日々の忙しさで忘れていた、昔の望みを……終戦と、それからの魔王軍への所属義務の消滅を切っ掛けに、思い出したのです」

「……どんな？」

「違う土地を、見てみたかった……」

　懐かしむように目を細めるアイリスさん。

「……死後に夢が叶うというのも、不思議なものです。"第四軍"では"荒れ地(バッドランズ)"内の輸送任務が中心でしたが……終戦後、退役前には、開拓村の事前調査に御者として参加しました」

　それは、ベテランの仕事だ。

　不死生物(アンデッド)の馬の強化に、ペース配分。もちろん、道を覚えていなくては話にならないし、天候を読む技術も大事だ。

　さらに、見知らぬ土地を馬車で行くとなれば、多くを今までの経験で補正する必要がある。

「経験を買われて、今の仕事に誘われたのです。まだ、山向こうへはあまり行けておりませんが、全国を巡っております」

「ベテランなんですね」

「ええ……まあ、長く御者をしておりましたから。でも、私などまだまだです」

　奥ゆかしい。

　ただの遠慮というのでもなく、本当に、そう思っているらしかった。

「……喋りすぎたでしょうか」

「いいえ、そんな事は」

　軽く手を振って否定する。

「そう言って頂けると幸いです。……不思議ですね。今までは、あまりお客様と踏み込んだ話をする事はなかったのですが……」

　どこか不思議そうに、口元に手を当てるアイリスさん。

「マスターは、お風呂では無礼講という主義ですから」

「仲良くなるには一緒に入浴って信条の持ち主だから」

　私の事をよく分かっているリズとブリジット。

　アイリスさんが、くすくすと笑った。

　私も、ちょっと笑う。

　いつも立場を背負っていては、胃に穴が空く。

　それでも、背負わねばならぬものがあるとしても……せめて、お風呂ぐらいは。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"時代の事を、ふと思い返す。

　私が、一人だった時だ。

　本当に、初期の頃。

　私の部屋は、本当にただの執務部屋で。

　まだ、仕事の合間に、裏庭で壁に背をもたせかけてぼんやりする私のそばに、黒妖犬(バーゲスト)は寄ってこなくて。

　リズは、仕事に関する事ならばあらゆる要望を聞いてくれた。

　でも、仕事以外の事はそうでもなくて……私はまだ、うまく甘えられずにいた。

　最初、一緒に食事をする事を断られてから、私は臆病になっていた。

　リズにしてみれば、自分は副官であり、メイドであり……そういう立場を望まれたのだから、と、彼女なりに忠実に、メイドを演じていたのだ。

　特に彼女にとって身近なメイドは、軍所属の下働きで、普通、食事の席を共にする事はない。

　けれど私にしてみれば、知らない国で、あまり馴染みのない味付けの食事を、広い食堂の長机で一人ぽつんと取るのは……寂しい以外に言いようがなかった。

　格式のある、他よりも少し豪華で、座り心地も、品もいい椅子。

　でも、その上座に、何の意味があるだろう。

　私は、一人だったのに。

　お風呂だって、そうだ。

　総大理石の豪華で広い――広すぎる――湯船いっぱいに広がるのは、うぞうぞとうごめく、黄緑色の何か。

　……それでも温かいウーズは、温かいお湯と同じく、心をほぐしてくれた。

　慣れると、他よりはマシだった。

　お風呂の方が、一人の時間という感じがしたから。

　……昔より、ずいぶんと人恋しくなった気がする。

　途中から不死生物(アンデッド)になったとは言え、いい大人なのに。

　……大人だから、自分一人では埋められない隙間を、思い知らされているのかもしれない。

　そっと、水面下の手を、ウーズをかき分けながらゆっくりと伸ばし、リズの手に触れた。

　リズがちょっと眉を上げ……そして微笑んで、手を握ってくれる。

「……それでは、私はこれで。先に上がらせていただきます」

　アイリスさんが一礼して湯船から上がる。

　その姿を見送った後、リズと手を繋いだままブリジットの方を見ると……彼女は笑って、手を重ねてきた。

「ブリジット」

「両手に花だろ？」

「……うん」

　私は、素敵なお嫁さんとお義姉(ねえ)ちゃんを持った。

　一瞬、姉妹丼という言葉が頭をよぎったのは、内緒だ。