512/574

似た者姉妹

　二頭の骸骨馬(スケルトンホース)が繋がれた馬車の前で、私は御者さんに挨拶した。

「今回はよろしくお願いします」

「はい……どうぞよしなに……」

　御者は、線の細い女の人だ。種族は、死霊(レイス)。

　透けた姿が骨ではないのは乙女心かもしれない。黒髪で、肌が白いあたり生前の種族は獣人らしいが、獣耳は、フードの上あたりがわずかに膨らんでいるだけで見えなかった。

　少しオーバーサイズに見える深紫のローブはゆったりしていて、耳を覆い隠している。

　髪の色と体型に、ちょっと親近感を覚えた。

　深紫のフード付きローブは、死霊(レイス)達が多く着ている。

　――昔の、死装束だったという話だ。

　かつてリストレアが建国される前から、この土地に住んでいた獣人の部族の風習が広まったという。

　安い物は食用でない果実。高い物は花の汁で染められた、死者への手向け。

　最後に貰った物であり――最初に貰った物。

　戦時中……特に六回あったリタルサイド防衛戦の際は、とてもそれだけの数を用意出来ず、廃れた風習だ。

　少し形を変えて、かつてそれを染めたような紫色の花が、墓に手向けられるようになっていると聞く。

　なので、花屋の店先で、紫色の花だけでまとめられた花束を見ると、ふと哀悼の念が胸に湧くようになった。

　私にとっては黄色い菊の花が仏花の定番だった。

　色んな事が、書き換わっていく。

　自分が着る服も、見かける服も。定番のご飯も。家も……何もかも。

　私がいた、日本とは違うのだ。

　まあ、西洋建築も多かったように思うし。

　お腹周りが楽なゆったりした服は割と向こうの服と似てるし、ご飯も結構馴染みの味。

　米の飯や醤油や味噌が恋しくなる事もあるが、それも慣れるものだ。

　時間は、ゆっくりと全てを押し流していく。

　何より、リズが作ってくれるご飯だ。メイドさん――さらに恋人、後に夫婦――が作ってくれるという、それだけでなんか胸が一杯。

　私がこの世界に来たばかりの頃、ガナルカン砦の一室で食べたご飯は……美味しかった。

　ブリジットが、衰弱していた私に気を遣って、グレードを上げてくれたのもあるだろうけど……なるべく、一緒に食べるようにしてくれたから。

　……その後、王城で軟禁中に出された食事は、もっとグレードが上がったのに。

　それまでと、それからのご飯とは、比べ物にならなかった。

　馬車に乗り込む。

　軍で使われている物より、客車が少し小型だが、距離が近いのもいいものだ。

　座席には柔らかいクッションが張られ、シートもカーテンも清潔で、気遣いもしっかりしている。

　私とリズがそれぞれ向かい合わせで座り……ブリジットは一瞬迷った様子を見せ、リズの隣に座った。

　そして背もたれに背を預け、息をつく。

「……座ると、ほっとするな」

「あー。一日の帰りに、電車に座れた時みたいな」

「でんしゃ？」

「……ごめん。私の世界の乗り物だよ。こう……馬なしで、馬車が繋がったような」

　つい記憶に頼ってあるある話をしようとすると、当然ながら伝わらない。

　戦時中はそれなりに気を遣っていたつもりだったが、気が緩んでいるようだ。

　気を遣った結果、私はリズに向けて害のない物を面白おかしく脚色して教えたので、多分彼女は私の世界の一部を……かなり誤解していると思う。

「……え、馬なしで？」

「馬車が繋がったような……？」

　ブリジットとリズが、揃って眉をひそめる。

　特にリズのは、ちょっと懐かしい反応。

　私は聞いた。

「トロッコ……ってあったっけ？」

「ありますよ。……鉱山で使われる、レールの上を走る荷車みたいなやつを指しているなら、ですが」

「うん。そんな感じで、平地の上に敷かれたレールの上を走るの」

「……マスターの世界、そんなのが当たり前に普及してるんですか？」

「え、鉱山内の短距離じゃなくて……平地の長距離にレールを敷いてるのか？　そんなのすぐに壊されるだろ」

「平和な時は問題ないよ。戦時中は……無傷で確保しようとしたり、逆に壊そうとしたり、色々あったみたいだけど」

　モノレールとか新幹線とかリニアモーターカーとか列車砲とか、そういう話はしない事にする。

　魔獣種のいるリストレアの事。決まった線路しか走れない電車は不利な所もあるが、逆に魔獣種の生息地を避けて線路を通す事も出来るかもしれない。

　元々魔王軍は集落と国境の防衛……『定点の防御』に特化してきた歴史がある。

　レベッカも興味を持っていたし、いつかリストレアの大地を、電車が走る日が来るかもしれない。

　馬車がゆっくりと動き出す。

　ブリジットが、躊躇いがちに聞いた。

「……元の世界が懐かしかったり、するか？」

「そりゃあね。家族もいたし」

　軽く頷く。

　そして、安心させるように微笑んだ。

「――でも、こっちで家族が、出来たから」

　そして両手を伸ばして、斜め前に座るブリジットの耳に触れた。

　不安もあった。怖い事もある。

　今だって、全部なくなった訳ではない。……幸せになればなるほど、それを失う事を想像したら、不安になるし、怖い。

　それでも。

　私はこの世界で、力を得た。

　もう、誰にも、何も、奪わせない。

　そして……もし、それでも戦わなければならない時が来れば、きっと、一緒に戦ってくれる人がいる。

「……そうか」

　ブリジットが笑った。

「――……で、なんで私の耳を揉むんだ？」

「私の世界、ダークエルフいなかったから。この国に来て良かった事のひとつ」

　エルフ耳のひとを見て……その長い笹の葉のような耳に触れる度に、しみじみと幸せを噛み締める。

　ブリジットは、目を細めた。

「ひとつ……か」

「うん」

　彼女が、自分の耳に触れている、私の手に自分の手を重ねて包み込む。

「その中のひとつに、私が入ってるなら、嬉しいよ」

　私は、思わずリズを見た。

「……リズ。お姉ちゃんの言葉が心臓に悪いのなんとかして」

「私にはどうしようもないですよ。似た者姉妹ですね」

「うん。リズもブリジットも、私の心臓を握り潰しに来てるよね」

　リズがジト目になる。

「いや、マスターと姉様を似た者姉妹って言ったんですけどね？」

　私とブリジットは、生まれも、育ちも、種族さえも違うのに。

　それでも。

「…………」

　私とブリジットは、顔を見合わせると、苦笑した。