病毒の王

ＥＸ

ＥＸ２３. 支配人のなつやすみ

　私とブリジットは、鳩便でお手紙のやりとりをしている。

　うちの幽霊鳩は、レベッカ――"第四軍"――仕込み。

　幽霊鳩が目的地まで辿り着けるかは、使い手の腕に左右される。

　きちんと魔力供給してやるのが大事。

　なので、窓をくちばしでコツコツ、とした鳩を部屋に入れてやって、両手で包み込んで、魔力を注ぐ。

　特にここは、リタル山脈――にある温泉宿、リタル温泉だ。

　『充電』が完了したところで、放してやる。

　くっ、くっ、と喉を鳴らす幽霊鳩の首元を指先で軽く撫で、足下に結ばれた金属筒を取り、丸められた手紙を取り出す。

　普通の鳩より頑丈なので、筒も中身のお手紙も大きめだ。

　近況をつづり、合間に私とリズの体調を気に掛け……と、ブリジットの気持ちが込められた手紙を読んでいくと、頬が緩む。

　お互いに特別な事は書いていないのだが、こういうのは、相手が大事なのだとも思う。

　――いや、今日は、少しだけ特別な事が書いてあった。

　末尾に記された、彼女の今後の予定。

　戦時中は、戦略機密とさえ扱われた、魔王軍最高幹部――暗黒騎士団長――の、休暇の予定。

　夏にまとまって休みを取れるから、繁忙期なのは承知しているが、少し会えないか……というもの。

　私は、口元に笑みを浮かべた。

　そこで、ガチャリと部屋の扉が開いて、リズが入ってくる。

「まーた悪い顔して、今度はどんな悪だくみしてるんです？」

「……失礼な。至極まともな事しか考えてないよ」

「そういう表情じゃありませんでしたよ」

　……口元を押さえる。

　果たして私は、一体どんな表情をしていたのだか。

「手紙、誰からですか？」

「ブリジットからだよ。今年は夏にまとまってお休み取れるんだって」

　リズが眉をひそめた。

「……え？　なんでそれでさっきの表情になるんです？　しかも、誰に見せるでもなしに」

「そんな事言われても……私にだって分からない」

　自覚していない事を言われても困る。

「まあいいです。マスターですからね。悪い笑顔がデフォルトですよね」

　納得の仕方がひどい。

「まあ、そういう事なら私達もお休みは取れるんじゃないですかね。支配人不在でも、やっていけるようにならなければいけませんし」

「リズ、さすが！」

「実際、別にいなくても問題ないと思うんですが」

「リズ、ひどくない？」

　リズが笑った。

「冗談ですよ。繁忙期とは言っても、どのみち受け入れ人数は変わりませんしね」

「うん」

　最近は、予約が埋まるようになってきた。

　元々、ゆったりした雰囲気が売りの宿でもあるし、満室の時に一番大変なのは、多分厨房だ。

　それも、新入りさんが一人、こちらから募集したのではなく、自ら志願して厨房に入ったので、一時期よりは楽になっているはず。

　シェフに惚れ込んで……という事だ。

　実の所『私にしか出来ない仕事』は、ほとんどない。

　予約のチェックやシフトの調整などは私とリズの仕事だが、他の人が関わる割合も増えた。

　各種仕入れの契約が、私の一番大事な仕事とも言える。

　しばらくは、確実な販路と、黒妖犬(バーゲスト)達によるサポートを切れる生産者はいないだろう。

　それぞれ、個人的な縁もあると思うんだけども……それに頼り切りもよくない。

　開店から一年半ほど。

　レイラとライラ、ディアナにハル。オープニングスタッフが育って、頼もしくなってきた。

　元女将の人も、さすがに経験者だけあって頼れるし、私がいなくても回るようになり始めた。

　軌道に乗った、とも言えるだろう。

　もっと安定したら、長期のお休みを今よりも沢山取って、もっとリズと二人きりでイチャイチャするんだ。

　リズが、ばっと視線を巡らせた。

　油断なく周囲を見回し――……すぐに、私に視線を据えて、じーっと見る。

「……妙な事考えませんでした？」

「妙な事は考えてない。このまま順調なら、いずれは長期のお休みを増やして、リズとイチャイチャしたいとは思った」

　隠す事もないので正直に答える。

　妙な事など、少しも考えていない。

「…………」

　リズが言葉を探して沈黙する。

　そして小さく息をついた。

「仕方ない支配人ですね」

　真面目な声のトーンに、うなだれる。

「はい、ごめんなさ――」

「長期休みじゃなきゃ、イチャイチャ出来ませんか？」

「え？　――え？」

　彼女が、近衛師団の暗殺者(アサシン)を辞してからもう十年以上。

　退役してからも一年ほど。

　でも、現役すぎる。

　私も、これでも結構鍛えられてきたはずなのに――軽く誘導するように押され、さっきまで立っていたのに、気が付いたらベッドに座らされていた。

「今日はもう、仕事ありませんからね」

　リズが極上の笑みを浮かべると、私の隣にちょこんと座る。

　そして、私の腰のリボンを引っ張った。

　するりとほどけたそれを、笑いながら手でもてあそぶ。

「マスターがこのリボン引っ張りたくなる気持ち、ちょっと分かります」

　ちなみに、このリボンはダミーなので、ほどいても別に何も起こらない。単なるデザインだ。

　シャツの一番上のボタンが外され、リズの指がつうっと鎖骨を撫でた。

「やっ、リズ」

　身をよじった私の動きを止めるようにリズが抱きつき、それ以上何をするでもなしに、頬をすり……と寄せながら、くすくすと笑う。

　私もつられて笑いながら、リズの腰のリボンを引っ張ってほどいた。

　二人してお揃いというのも、悪くない。

　私にとってこのメイド服は、制服であり仕事着だ。――でも、こんな風にされると、それだけではないように思えて、嬉しかった。

　リズが頬を離して、ちょっと上目遣いになって私を見る。

「ところで総支配人って、どこまでやっていいんですか？」

　私は微笑んだ。

「……なんでもしていいよ」

　一言、付け加える。

「ただし、私限定で」

「――へえ」

　リズが、にやりと笑った。

　彼女には珍しい――悪い笑顔。

「『なんでも』？」

　早まったかな、と一瞬思う。

　私のトレードマークは蛇なのに、ヘビに睨まれたカエルって言葉が頭をよぎる。

「う……ん」

　心臓の鼓動が早くなる。演算は順調らしい。

　一体何を言われるのかと、ドキドキしながら彼女の言葉を待つ。

　リズは、私の手を取って引き寄せた。

「じゃあ、今日はずっと抱きしめていてもらいましょうかね」

「……そんなのでいいの？」

「――そんなのがいいんです」

　私は頷いた。

「喜んで」

　リズをそっと抱きしめる。

　彼女も微笑んで――優しく私の唇を奪った。

　……そして、優しさがどっか行く。

「んっ……ふっ……えっ？　リズ？」

　思わぬ激しいキスに狼狽した私に、リズは、悪戯っぽく笑った。

「ずっと抱きしめていて下さいね？」

　リズが器用に胸元のボタンをもう一つ、歯で噛んで外した。

　彼女は抱きしめられて動きにくいままなのに、肩のフリルがずらされ、胸元が軽くはだけられ、思わず頬が赤くなる。

「ちょっと、待っ――」

「待たない」

　敬語をやめたリズの勢いに黙らされる。

　下着をよけて、剥き出しの肌についばむようにキスの雨を降らされ、胸の鼓動が高鳴っていく。

　ほとんど反射的に目を閉じて、リズを抱きしめている腕にぎゅっと力を込めた。

　リズが、私の短い耳に唇を押しつけるようにしてささやく。

「離さないで、ね？」

「……うん」

　思わず目の端に涙が滲む。

　嬉しくて、どこか切なくて――でもやっぱり、嬉しくて。

　腕の中に愛する人がいる幸せを、強く噛み締めた。

　愛する人が自分を愛してくれる幸せも、強く。

　……後、愛する人が結構悪戯好きで、私の反応を楽しんでいるのも。

　愛ゆえにと思いたい。