病毒の王

ＥＸ

宝物のような思い出

　彼女――ヘーゼリッタは、背中を壁に付けたまま、ずるずると床にへたり込んで、片手で顔を覆った。

　呻き声が漏れる。

「……ごめんなさい。こんなつもりじゃ……ありませんでしたわ……」

「分かってるよ。……私にも、分かるんだ。寂しいよな。……戻ってきて、欲しいよな」

「……はい」

　リズや、レベッカや、サマルカンドや、ハーケン……苦楽を共にした仲間が。

　自分の事を忘れていたとしたら。

　……彼女をただ責める事は、私には出来なかった。

「お茶でも飲もうか」

　私が手を差し伸べると、彼女は素直に手を取って、引き上げられるに任せて立ち上がった。

　そこへ、騒ぎを聞きつけたらしいリズがやってくる。

「マスター。ええと……手伝える事、あります？」

「ハルとディアナは早退扱いにしといて。部屋にいる。私は少し彼女と話をしてくる。悪いけど……」

「はい、シフト組み直しておきます。詳しい話は、後でいいですよ」

「助かる」

　さすがリズだ。

　休憩用の一室に彼女を招き入れた。

　小さな部屋だが、テーブルが一つと椅子が二つがあって、仕事の合間に一人――あるいは二人――になれるスペースだ。

　途中、給湯室でお茶もティーポットごと貰って来た。

　しばらく、お互いに無言でお茶を飲み……落ち着いたのか、彼女はぽつぽつと話し始めた。

「……ハールーシェは、暗黒騎士団の中でも、信頼されてました」

　ブリジットから、少しだけ聞いている。

　私が多くを聞いていたら、ハルの負担になるかもしれないとの事で、あまり深くは聞いていない。

　騎士団長を筆頭に、同僚からの信頼も厚い暗黒騎士――それが、私の知っているハールーシェ・リーンフェストの全てだ。

　ブリジットは「お前なら大丈夫だとは思うけどな」と言ってくれたが、確かにイメージを押しつけてしまう事はしたくなかった。

　それだけ知っていれば、十分だ。

「剣技はもちろん。……すごく真面目なのです。サボった事なんて、一度もない。まるで、自分を強くする事しか、興味ないみたいでしたわ」

「ハルも……そうだね。サボった事は、一度もない」

　そう言うと、彼女は自分が褒められたみたいに、嬉しそうな顔で頷いた。

「あんまり何を考えてるか分からなくて……でも、ハールーシェがブリングジット様に言われた事があるんです。『非番の日は身体を休めろ。訓練は休養を前提に予定が組まれている。非番の日はきっちり休め、それも仕事だ』……って」

　部下への気遣いを忘れないブリジットらしい。

　同時に、共に戦列を築く部下に、最高のパフォーマンスを要求する、暗黒騎士団の長らしい言葉でもあった。

　ブリジットは、人気の高い暗黒騎士団長だ。

　しかし、彼女の訓練が厳しいという点では、全員が意見を一致させる。

「……ハールーシェは、休養日に何をすればいいか、分からないみたいだった」

　過去を懐かしむように、ヘーゼリッタは微笑んで、カップに口を付けた。

　そして喉をこくん、と鳴らした後、両手で持ったティーカップを見つめる。

　カップはもう、空っぽだった。

「……わたくしも。息抜き、下手で。ブリングジット様は多分、わたくしにも言ってて」

　……もしかしたら、ブリジットは自分自身にも言っていたかもしれない。

　息抜きが下手なのは、お義姉ちゃんの悪い所だ。

「だから、一緒に。下手なりに、一緒に街を歩いてみたり、外で食事をしてみたり……」

　彼女が、ぽつぽつと、話していく。

　光景が、目に浮かぶようだった。

　リタルサイドの街を、非番の暗黒騎士が二人、鎧を脱いで……久しぶりに訓練から解放されたオフを、むしろ戸惑うようにしながら。

「最初はどこかこう……罪悪感みたいなものがあって。でも、楽しかったのです。……本当に楽し、かった」

　それでも、親友と――戦友と肩を並べて。

　不器用なりに、精一杯楽しんで。

「リタルサイドで、彼女と一緒に過ごした時間は、わたくしにとって宝物だった……」

　ヘーゼリッタは、それを愛おしむようにそっと語った。

　それはもう、戻らない時間。

「それが、戦争が始まる前の……仮初めの平和だって、分かっていました。わたくし達は、その時のために、たゆまず自分達を高める事を誓ったのです」

　彼女達は、職業軍人だ。

　志願者で構成されるため、魔王軍の士気は高い。

「……"第七次"の時……わたくしとハールーシェは、ようやくその時が来たって、思いましたわ。あれが、わたくし達にとって……本当の『初陣』でした……」

　そして、人間基準で言えば、その全てが長命種で構成されるため、全体の練度も高い。

　教官の層も、分厚いのだ。

　……けれど、誰にでも初陣がある。

「……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様は、イトリアは知っていても……リタルサイドと、それからの撤退戦はご存知ありませんよね」

「……そうなる」

　私はその時、人間の支配領域にいた。

　カタパルトによる攻撃の報を――ブリジットが行方不明になった知らせを受けて、私達は『攻勢』に出た。

　それを支えたのは、本国防衛を担った、"第二軍"を中心とするリタルサイド駐留軍だ。

「……ブリングジット様が負傷するなんて、思わなかった。私だって、一対一で負けるつもりはなかった。でも……数が、違いすぎた……」

　ダークエルフは、人間よりも魔力量が多い。

　寿命も長く、たゆまず鍛え上げられた剣技もまた、一級品。個人の質の高さこそが、騎士団全体の質を高め、同数で戦えば負ける道理などない。

　しかし人間達は、ダークエルフよりはるかに多かった。

　それは人口と生殖サイクルの問題でしかない。ただ、それだけ。

　それだけの差が、戦場では暴力的な格差になる。

「沢山殺して……殺された……」

　彼女もまた、歴戦の猛者だ。

　間違いなく、戦争は彼女の心にも傷跡を残している。

「……わたくしは、今の彼女の事を……分かってなかったのですわね」

「……そうかも、しれないね」

　慎重に言葉を選びながら、同意した。

「ハールーシェの事は……分かってるつもりでしたのに」

「今は、『ハル』なんだ。みんな、そう呼んでる」

　彼女は頷いて……目を伏せた。

「ハールーシェは……誰の事も、分からなかった」

　それは、きっとあのイトリアの後の事。

　それぞれが、それぞれの戦後を迎えた。

「一命を取り留めて……それさえも、お医者様は奇跡だっておっしゃいましたわ。でも、わたくし達を誰も……覚えていませんでしたの」

　ヘーゼリッタは、苦い物を噛み締めるように端正な顔を歪めながら、その時の事を話した。

「それからしばらくしたら、面会も出来なくなって……その方がいいんだって。でも、顔を見たら」

　彼女の声に、嗚咽が混じる。

「ハールーシェと過ごした、楽しかった時間の事を思い出して……！」

「……辛かった、ね」

　私は、そっと手を伸ばして、彼女の手に触れた。

　ヘーゼリッタは、首を横に振る。

「辛かったのは、ハールーシェです。わたくしでは……ありませんわ」

「ヘーゼリッタも、だよ」

　感じ方の違いだ。ハルが心を壊したのは彼女が弱いからではないし、ヘーゼリッタが普通に生活出来ているのも彼女が冷たいとかではない。

「でも、『ハル』も、『ハールーシェ』なんだ。暗黒騎士じゃなくても……変わっても。彼女なんだ。それだけは……分かって欲しい」

「……はい」

　彼女は、力なく笑った。

　その頬を、一筋の涙が伝う。

「わたくしは……ハールーシェの、ともだち、ですもの」

　ヘーゼリッタは私の手から、そっと自分の手を引き抜いた。