病毒の王

ＥＸ

過去との邂逅

　私は、ヘマをした。

　それは、事前に分からない事だった。

　それは、どうしようもない偶然だった。

　けれど、やらかした。

　波打つ銀髪を腰まで伸ばしたダークエルフの女性が、ハルを見て、目を見開いて――『名前』を呼んだ。

「……ハールーシェ？」

「……私を、知ってるの？」

　ハルが首を傾げる。

「もちろんですわよ！　……まだ、治ってはいないのですね」

　彼女は強く肯定し……一転、表情を暗く、痛ましげな物に変えた。

「わたくしはヘーゼリッタ。"第二軍"暗黒騎士団の騎士です。……あなたとは、同期で、同じ部隊で……リタルサイドでは、隣室でしたわ」

　お客様の一人が――オフの暗黒騎士で、ハルと鉢合わせる、とは。

　今は、部屋が予約で全部埋まる事もあるぐらいになった。

　しかし、営業開始後まもなくは、無理のない範囲でツテに頼っていた。

　紹介状を持っていれば割り引きされる制度も、その一つ。

　前シーズンに適用されたキャンペーンで……別に軍人しか知り合いがいないという事もないのだが、元最高幹部が経営する宿だけあって、割り引きを利用したのは軍人さんが多かった。

　今は、もうやっていない。

　だから、来る人が軍人かどうかは――まして、その所属など、分からない。

　それも、ただの顔見知りを超えて、思った以上に近い間柄だった。

　止めるべきか迷った瞬間に、ハルが聞いた。

「私が、どんなだったか、教えて」

「……！　はい！　誰よりも努力家でしたわ。ブリングジット様に憧れて――あの人に憧れなかった暗黒騎士なんておりませんけど……その憧れを現実にすべく、剣の腕を磨いていました。皆の信頼も厚く……正に、理想の騎士を体現したような人でした」

「……私、が？」

　ハルが戸惑う。

「私……そんなん、じゃ」

　彼女――ヘーゼリッタが、ハルの手を包み込むように握り、優しく微笑む。

「いいえ、ハールーシェ。あなたが忘れても、わたくし達は忘れませんわ。ブリングジット様と共に、カタパルトを壊して城壁を守り、続く撤退戦も、あのイトリアも……二人で、生き延びた」

「……イト……リア？」

「わたくし達は二人揃って、生きている方が不思議だと言われましたのよ？　ブリングジット様を一人にさせまいと、前へ出るあなたと共に、わたくし達も――……いえ、よしましょう。戦場の話は」

　ほっとする。

　ヘーゼリッタが、柔らかい声で続けた。

「ハールーシェ。前より随分と、顔色が良くなりましたね。記憶もいずれ、戻りますわ。皆も、そう望んでいます」

「……みんな？」

「ええ。――共に誓った皆が、あなたの回復を心から願っています」

　それを聞いていたハルの表情に変化があった。

「……誓いを」

　ぽつりと呟く。

「民を守るために、剣を取る事を、誓う」

「ハル？」

「ハールーシェ」

　私達二人が、それぞれに彼女の名前を呼ぶ。

「たゆまず、自らを高め続ける事を、誓う」

　ハルが、私の知らない顔をした。

　ヘーゼリッタが、顔をぱあっと明るくする。

　ハルの目に、光が戻った。

　こころなしか、顔も引き締まって。

　どこか馴染みのある、凜とした雰囲気をまとう。

　そう。よく知っている彼女――暗黒騎士団長であるブリジットに、似ていた。

　鎧を身にまとい、剣を握り、戦場で果てる覚悟を胸に秘め。

　それでも、まっすぐに前を向いていた。

　仲間と共に。

　未来のために。

　守るべき物のために。

「共に剣を取った……なかま、と。共、に――？」

　ハルが、左右を見た。

　そして、後ろを。壁しかないのに。

　誰もいない。いるはずがない。

　ここは、リタルサイドじゃない。

　そうだったとして――きっと彼女が、探し求めたのは。

　さっと動いた視線からして、それは一人や二人ではなかった。

　百……いや、もっと？

　私には、彼女の気持ちが分かる。分かってしまう。

　"病毒の騎士団《オーダー・オブ・ディジーズ》"の名は、正式な物ではない。噂に呼ばれ、気に入った本人達が、最終決戦の際に名乗り……伝説となって語り継がれる名前だ。

　ハーケンを筆頭に十三人が生き残り、今はその十三人を示す呼び名として使われている。

　でも、違うのだ。

　もっと、いた。

　六百を数えた、騎士達。

　私を信じなければ、もしかしたら。

　私が、あんな命令を下さなければ。

　命じられなければ、志願するつもりだったと笑いながら言った死霊騎士の一人は――もういない。

　沢山の仲間と共に、先に逝った。

「っ……あっ……」

　ハルの表情が、くしゃりと歪んだ。

　目端に涙が滲み、すぐに決壊したように溢れ出す。

　ぼたぼたと流れる涙をぬぐう事もせずに、彼女は頭を押さえて、うずくまった。

　私がハルに手を伸ばした瞬間、後ろから彼女の名を呼ぶ声が聞こえた。

「――ハル!?」

　振り向くと、ディアナが血相を変えて駆け寄ってくる所だった。

「ハル。……ハル！」

　ディアナが膝を突いて彼女の肩を抱いて名前を呼ぶが、ハルは声も上げずに泣き続け、かすかに嗚咽だけが聞こえる。

「……わたくしの、せい？　わたくしが……ハールーシェを……？」

　呆然として呟くヘーゼリッタを、ディアナが、きっと睨み付けた。

「お前……！　お前が、ハルを――!?」

　ディアナの目が、怒りに赤く染まった。

　ゆらりと、淡くほどけるように、姿が揺らぐ。

　二足歩行なのは変わらないが、それは最早、獣だった。

　ディアナが着ていたメイド服も消えている。

　サマルカンドが直立した黒山羊なら、彼女は羊に似ていた。

　人型の時と同じ巻き角と、黒いふわふわの毛をした――けれど、凶悪な姿。

　悪魔(デーモン)。

　生まれたてのひよっこも同然で、上位(グレーター)とはとても呼べないにせよ、それでもなおダークエルフの平均を凌駕する魔力に、比べ物にならない筋力を併せ持つ、規格外の種族。

　ディアナが、蹄になった足で床を踏みしめて、一段と太さを増した腕でヘーゼリッタの首を掴んだ。

「わたくし、は……」

　呆然としたまま、抵抗しない彼女の首を、ディアナの手が絞める――

「ディアナ、やめろ」

　……のを、私が止めた。

　彼女の太い手首を掴んで制止する。

「こいつ……こいつは！　ハルを傷付けたんでしょ!?」

　ディアナが、低く変わった声で、けれど変わらない口調で叫ぶ。

　その理屈は幼いが、同時に本質を捉えていた。

　――でも。

「だったら、『どうする？』」

　真紅に染まった、横三日月の羊の瞳を、私は睨んだ。

　ぐい、と捻ってディアナの手を、ヘーゼリッタの首から外す。

　彼女は咳き込んだが、そのまま立ちつくしていた。

　ディアナの目に宿る赤い光が、瞬くように揺れる。

「……『どうする』……？」

「首を絞めたら……ひとは死ぬぞ？　ディアナ。戦闘訓練をしていないとは言え、君は悪魔(デーモン)だ」

「…………でも、こいつは、ハルを」

「ディアナ」

　私は、彼女の手を、私自身の首に持っていった。

　そして、指を掛けて……上から力を加えて、絞めさせた。

「支配人さん!?」

「……この状態……だと、苦しい……な」

　上位死霊(グレーターレイス)としての特異性は、どちらかと言えば、人間なんて非力な存在を演算し、再現出来る所が大きい。

　私は普段『人間並み』を実現しているので、息が苦しい。

　実際、手足や臓器を失っても再現されるし、どこにダメージを受けようが関係ないと言えば関係ない。――どこも、危ないと言えば危ないのだ。

　本気で絞められたとしても、ディアナに殺される私ではないが、苦しい事は苦しかった。

　手を引こうとするディアナの手を掴んで、逃がさない。そのまま、ギリギリと自分の首を絞め――させ――る。

「わたし、こんなの……。やめ……やめて、下さい」

　悪魔(デーモン)の姿で、彼女はふるふると頭を横に振った。

　デーモンの変身は、ただ姿が少し変わるだけ。

　彼女の本質は、情に厚い女の子なのだ。

　私は少し手を緩め、息をする。

　しかしディアナの手は離さない。

「……『こうしたい』訳じゃないだろ」

「それ、は……。でも、わたし――」

「ハルを一人にしてまで、する事か？」

「……あ」

　彼女が、まだうずくまって泣いているハルを見た。

　一番最初に駆け寄ったのは、ディアナだったのに。

　今、ハルは一人で泣いていた。

「『それ』が必要なら――私がやる。でも……私はハルにとってのディアナには、なれないんだ」

　ハルは、私を慕ってくれている。

　他の従業員とも、そんなに悪い関係ではない。淡泊だが素直なため、結構可愛がられている。

　しかし……彼女が同室を希望したのは、ディアナ一人なのだ。

　その理由はハルによると、ディアナの抱き心地が一番ふわふわだったからだそうだが、それは今、言わない事にする。

　大切なのはきっと、始まりではないから。

「大切な物を、間違えるな。……そばにいてやれ。いつもの恰好で」

「……はい」

　ディアナが目を閉じると、しゅるりと揺らぐように、ゆっくりと変じていく。

　身長はあまり変わらず、けれど腕は細くなり、脚も蹄ではない。

　そして、ある意味全裸だった先の姿とは違い、メイド服だ。

　私は、手を離した。

　彼女は、そっと膝を突いて、寄り添うようにハルの肩を抱く。

「二人で、部屋に戻っていい。とりあえず今日はもう、他の事は気にせず休んでいいから」

「はい」

　お姫様抱っこの要領で、膝裏と背に手を回して、うずくまるハルをかかえこむように抱き上げるディアナ。

　私は、ヘーゼリッタをちらりと見る。

「……彼女とは、私が話をしておく」