病毒の王

ＥＸ

レイラとライラ

「デイジーお姉ちゃん！」

「あ、ライ――ラっ!?」

　仕事終わりに、控え室のソファーでリズを待っていた私は、入ってくると同時に加速し、飛びついてきた幼女メイド――ライラの体当たりを受けた。

　抱き止めて、頭を撫でた。

　肩のあたりまで伸ばしている、姉と同じ薄茶の髪の毛は艶やかでふんわりとして、撫で心地がいい。

　さらに垂れ耳の犬耳に触れると、気持ちよさそうに目を細め、ふさふさの尻尾を振る。

　動きを止めたところで、私は言い聞かせる。

「……ライラ？　私が生身だったら危なかったから、もうちょっと控えめにね？」

「でも、デイジーお姉ちゃんは死霊(レイス)だよね？」

「……うん」

「つまり、私が飛びついても問題ないよね？」

「……え、いや。他の人にしたら危ないから」

「デイジーお姉ちゃん以外には、しないから」

　順番に反論していくライラ。一体何が彼女をそうさせるのか。

　理論上、問題はない。

「……レイラ」

　しかし、それは腰の強さが生み出している幻想のような気がして、思わずライラの後から普通に入ってきたレイラを見る。

　彼女は手を広げ、助け船を出してくれた。

「ライラ。デイジーさん困ってるから。ほら、お姉ちゃんの所に来なさい」

「お姉ちゃんとは別腹」

　あまりにも自信に満ちた言葉に、思わず顔を見合わせてしまう私達。

　ライラはレイラの方を見て、無邪気に笑った。

「大丈夫だよ。本命はレイラお姉ちゃんだから」

「え、いや……え？」

　実の妹にそんな事を言われて、実の姉はどうすればいいのか。

　多分私も、言葉に詰まった今のレイラのようになると思う。

「でも、デイジーお姉ちゃんの事も好き」

　私はそう言われて、どうすればいいのか。

　私の薄い胸に顔を埋めて、むふー、と満足げにするライラ。

　魔性の女かもしれない。

　ライラは終戦の翌年に生まれた、戦後の第一世代。――世代交代が進みつつある、という事なのだろうか。

　ひとまず気にしない事にして、私はレイラの方を見る。

「とりあえず……初日としては上々かな？　みんなは、どうだった？」

「何人か緊張気味でしたけど、良かったと思いますよ。でもなんか、緊張しすぎのような気も……」

「だって、魔王軍最高幹部の人達がいたじゃない？　無理もないと思う」

「……ライラ？　それどういう意味かな？」

「だから、ブロマイドで見た事ある人が沢山いたよ」

　ライラは知っていたらしい。

　……でも、全く物怖じしていなかったような。

　彼女は客室清掃や接客などの、物理的に負担の少ない仕事が中心だ。

　リストレアでは、小さい子供はかなり大切にされる。長命種は、全体として子供が出来にくいし、寿命も長いから、必然的に子供の割合が少なくなるからだ。

　だから目立つし、質問などもされていたが、私に飛びついてきたのと同一人物とは思えないほど、しっかりと対応していた。

　――相手が魔王陛下と"旧きもの(オールド・ワン)"だと知っていてそれなら、末恐ろしい。

「……支配人……」

　私を非難がましい目で見るレイラ。

「魔王軍最高幹部の背に乗った事のある君が、何を今さら」

「そうだよ。あの"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様にナイフ向けたって聞いたよ？」

　その"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様の膝の上に座り直している本人が何か言ってる。

　もちろん彼女は、私が"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"だと知っている。

　戦時中の私は知らないとはいえ――知っていて、これだ。

「い、いや。あれは……そのー……すみませんでした」

「気にしないで」

　レイラが謝る事ではない。

　当然の対応……と言うには、覚悟強めで攻撃的だったが、大切な物を踏みにじろうとする理不尽に対して、全力で抵抗した彼女のような人が、私は好きだ。

「割と頻繁にあった事だしね」

「……え？」

「……デイジーお姉ちゃん？」

　戸惑い顔になる二人。

「"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様に武器を向けた人って、そんなに沢山いるんですか？」

「沢山いるよ。……もういない人の方が多いかな」

　顔も知らない暗殺者の人達が、沢山。敵兵を数えるならさらに増える。

　ほとんどが、もういない。もう――生きていない。

「……むしろ、生きてる人いるんですか？」

「何人かいるよ。例えば、サマルカンドはそうだね。他には……暗黒騎士団長でしょ？　"第三軍"魔獣師団のベテラングリフォンライダーでしょ？　重装騎兵団の指揮官さんでしょ？」

　指折り数えていく。

　サマルカンドにブリジット、アイティースにダスティン・ウェンフィールド……正確に言えば、その配下の暗殺者さん。そんな所だろうか。

　今も生きているだけでも、結構多いな。

「……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様、なんで生きてるんです？」

「もう復活期間終わったから、デイジーって呼んでね」

　レイラが言い直す。

「デイジーさん、なんで今も無事に生きてるんです？」

「大体気合いと勢いとハッタリで乗り切った」

　レイラが呆れ顔になった。

「……デイジーさん。気合いと勢いとハッタリって、駄目な時が来ると思うので、これからはくれぐれも身体と行動に気を付けて下さいね？」

「だから、そのつもりだったんだよ。退役したのは」

　"第六軍"、そして"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"は、役割を終えた。

　だからこの名は、私の胸の内にしまい、仲間内の思い出にしようと思っていた。

　今回のような事がなければ。

　私が軍に戻る事は――事業が失敗してシノさんに土下座して再就職するルートを選ばなければ――ないと思う。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"は……もういない。

　ここにいるのは、"リタル温泉支配人"のデイジー・フィニスだ。

「……デイジーお姉ちゃん。これからは、危ない事しないでね？」

　ライラが、少し身体を離して、私を見上げる。

「なるべく、ね」

「なるべくじゃない！　絶対にしない事！」

　きっ、と睨むライラ。

　私が元"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"と知ってなお、そんな風に接してくれるのが嬉しくて、私は微笑んだ。

「……それは、約束出来ないなあ」

「――なんで？」

　ますます強く睨み付けるライラ。

　中々の眼力だ。

「私は、何度だってああするよ。自分の大切な物を守ろうとする人を、助けたいと思ったら」

「…………」

　ライラが黙り込む。

　そして、視線をそらした。

「……リズお姉ちゃんいなかったら、惚れてたよ」

「いや、ライラにはレイラお姉ちゃんがいるでしょ。あの装備でリタル山脈越えようとするのって、相当だよ」

　偽物は許せないにしても……彼女達に、なるべくいいように計らったのは。

　妹の事が大好きで、自分に力がないのを認めてなお、出来る事を探し……絶望し、諦め、それでもなお、武器を手に抵抗しようとする『お姉ちゃん』の姿が、眩しかったからだ。

「……そうだよね」

　にこっと笑うライラ。

　年相応の笑顔だ。

「――でも、危ない事はしないでね？」

　私の基準で、『危ない』事はしなかったと言ったら、怒られるだろうか。

　一番気を遣ったのは、レイラとライラをはじめとする、住人にとってなるべくいいように計らう部分だ。

　レイラと相談しているが、シーズン終わりには、彼女がいた開拓村の人達を招待しようという事になっている。

「……うん、気を付けるよ」

「よろしい」

　もう一度ライラの頭に手を置いて撫でると、彼女は満足げに頷いた。

「ちなみにね」

「はい」

「うん」

「最初に私の首にナイフ押し当てたのがリズで、今のお嫁さん」

「……そのなれそめは特殊すぎません？」

「のろけにしか聞こえないよ」