病毒の王

ＥＸ

奪われた時間

　村の上空を、白い竜がゆっくりと旋回する。

　朝日に照らされた鱗が、きらきらと輝くのは、美しいの一言。

　呆けたように、村人も盗賊達も揃って空を見上げた。

　リストレアの住人にとって、遙か上空を飛ぶ竜の姿は馴染みがあるものだ。

　しかし、白い鱗の竜となれば。

　見ただけで幸運とも言われるほど、見る機会が少ない。

　遠巻きに事態を見守っていた村人達に声をかける。

「村の住人を、全員集めてくれるか」

「……はい。あの……あのお方は」

　視線が、悠然と上空を舞うリタル様に向いた。

「……案ずる事はない。あのお方は、リストレアの守り手だぞ。――間違いなく、君達の味方だ」

　戸惑いながらも、空気が緩んだ。

　全員が、村の広場に集められた。

　とりあえず、ニセ"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"を筆頭に盗賊達は隅に集め、黒妖犬(バーゲスト)に囲ませている。

　ハーケンとサマルカンドも武器を構えているし、もしも妙な真似をすれば手加減するなと、聞こえるように言っている。

　広場の中央に座り込み悠然とたたずむリタル様が、鋼の響きを伴った声で自己紹介した。

「リタルだ。"竜母(ドラゴンマザー)"と呼ばれている。……有名な方だと、思うのだが」

　リタル様が、喉を震わせる。

　村人達が、思わず苦笑した。

　リストレアの住人に彼女の事を知らない人がいれば、一体どんな複雑な事情を抱えているのだか。

　盗賊達が愕然としながら彼女を見上げ、リタル様は視線を彼らに向けた。

「中々面白い見世物だった。……そう。"第六軍"が解体されたのは、表向きの話なのだったか。"第一軍"の長にも伝えられぬとは……なあ」

　かなり距離があったはずだが、しっかり聞こえていたらしい。

　さすがドラゴンイヤー。

「……あまり、ふざけてくれるな」

　空気が、ぎしぎしと軋む。

　打ち合わせになかったので、私も少し不安だった。

　リタル様ならきっといいように計らってくれると思いつつ……この怒りが、演技ではないように思えて。

「……ここにいる、村の住人である者に問おう。この者達は"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"を名乗っていた……間違いないな？」

　リタル様の言葉に、皆が無言で顔を見合わせ……めいめいに頷く。

「盗賊まがいの――いや、盗賊行為を行っていた。間違いないな？」

　今度は、一斉に頷く。

「力をもって意を通そうと言うか。自分よりも弱き者からならば、奪ってもよいと思うか」

　リタル様の言葉に、何事か言おうとしたのか、何人かが口をパクパクとさせるが、言葉は出てこなかった。

　あるいは、単に緊張で息が上手く出来なかっただけかもしれない。

「それは、卑怯者の理屈だ」

　金色の瞳が細められ、鋭い眼光を宿す。

　細長い首がうねり、まとめられた盗賊達に顔が近付けられ……口が開けられる。

　鋭い牙を、がちりと噛み合わせた。

「――そんな理屈を許せぬから、我らはリストレアという国を創った」

　魔王陛下が見た、優しくて……血塗られた夢。

　結果的に、大陸を完全に二分し、人間とそれ以外に分けてしまった選択。

　……きっとそうしなければ、この世界は人間一色になっていただろう。

　誰もが笑える国を。違う種族が手を取り合える国を。

　そんな理想を、信じた人達がいた。

　魔王陛下。リストレア様。リタル様。エルドリッチ様。……そして今は亡き、獣人の一部族の長と、ダークエルフの剣士。

　今も残る、リストレアの中核を成す五軍の、雛形。

　彼らが、彼女らが、この国を創った。

　それだけの力を持てば……もっと分かりやすく振る舞う事も、出来たろうに。

　一人の王を戴き、権力を集中させ、王位継承権さえ存在しない政治構造は、『頭』が違えば、クソみたいな国が出来上がる。

　けれど、今のリストレアは……そうなっていない。

　完璧ではないにせよ、種族間で刃を向け合う事のない、おおむね努力の報われる国だ。

　寿命が長いので、新規参入が難しかったりする問題もあるが。

　それでも、戦争に明け暮れるよりは、よほど。

「……貴様等を、我が牙で噛み砕いてやりたい気持ちがある」

　がち、がち、と牙を鳴らす。

「我が吐息で焼き尽くしてやりたい気持ちが――ある」

　その牙を遠ざけ――宙に小さく炎を吐いた。

「……それをせぬ理由を、この場にいる全員に考えてほしい。この者達がした事を、この国は決して許さぬ。しかし、我らは――同じ事をしてはならぬのだ」

　リタル様には最高幹部権限がある。

　リストレアにも現行犯という概念はあるし、今ここで噛み砕いて焼き尽くしても……不満を言う者などいないだろう。

　しかし、力のある者が力のない者を殺してそれでおしまいでは、いけないのだ。

「……私からは、以上だ。"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"からは、何か」

　リタル様の言葉を受けて、私は一歩前に出た。

「レイラの妹というのは――君か？」

　私が視線を向けたのは、十になるかならないかぐらいの女の子だ。

　レイラと同じ茶色の垂れた犬耳で、顔立ちと、髪と耳の色が似ていた。それに、小さな子は、開拓村には珍しい。

　彼女は、緊張した顔で頷いた。

「……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様。彼女が、何か……？」

　軽く自己紹介だけを済ませた開拓村のリーダー……壮年の男性ダークエルフが、私とレイラの妹の間に立つ。

　実直そうな顔には、今もアザが残っていた。

　別の女性が、妹さんをかばうように前に出た。

「何もしない。――レイラ。もう、顔を隠さなくてもいい」

「……！　はい！」

　レイラがフードを下ろした。

　妹の目が、ゆっくりと見開かれる。

　そして、呆けたような声が続いた。

「お姉……ちゃん？」

「うん。お姉ちゃんだよ。……心配掛けて、ごめん、ライラ」

　レイラが頷いて、手を広げる。

　妹――ライラの顔がくしゃりと歪む。

　そして駆け出そうとしたところを、一瞬、女性に肩を押さえられて邪魔され、それを全身で振りほどくように駆け寄って、レイラの腕に飛び込んだ。

　自分の胸に顔を埋め、声もなく肩を震わせる妹の髪を撫でるレイラの手つきは優しくて……お姉ちゃんらしかった。

「彼女は単身、助けを呼びに来た。死を装って、一人でリタル山脈を越えて」

　その場にいた全員が、盗賊組も含めて困惑顔になる。

「……なんて無茶を」

　村人の一人がぽつりと呟く。

　私もそう思う。

　……私は、彼女と同じ立場で自分にそれが出来たかというと……自信がない。

　私は、盗賊達を見た。

「軍を騙る事は重罪だ。盗賊行為はもちろん、許可のない黒妖犬(バーゲスト)の使役も。最高幹部の名を騙る事もまた、罪に数えられるだろうな。――極刑も覚悟しておけ」

「……あんたは……いや、あなたはもう……最高幹部ではないはず……」

「ああ、そうだな」

「俺達は……誰も殺してない！」

　私は、仮面の裏側で口元を歪めてわらった。

「一人でも殺していれば、それが犯罪だろうと、私が殺してやったよ」

　私はリタル様ほど人格者じゃない。

　リタル様も……人死にが出ていたなら、これほど穏便には済ませなかったとは思うが。

「じゃあ……」

「お前達が何をしたと思っている？　――何を奪ったと、思っている。この子がどんな気持ちで、リタル山脈を歩き通したと思っている……？」

　レイラはうつむいた。

　彼女は文字通り命懸けで、自分達の日常を守ろうとした。

「お前達が奪ったのは、そういうものだ。他のものに脅かされずに……そんな風に平和に過ぎるはずだった瞬間瞬間だ。――三十人分の、そういう時間だ」

　視線が、盗賊達に集中する。

　私は村人達を見渡した。

「……リタル様が言ったように、この者達を今ここで殺したり、傷付けたりする事はしない。憎い気持ちはあるだろうが、こらえてくれ。我々が預かり、法の名の下に裁く」

　村人達の胸の内は分からないが、反論の声は上がらなかった。

「自分達が何をしたか分かったなら、もう一度言うぞ」

　私は、ニセ"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"を見る。

「――極刑も、覚悟しておけ」

　繰り返された言葉に、盗賊達はがくりとうなだれた。