病毒の王

１章

竜の呪い

　私と私の部下達をこんなにした相手――白い鎧の騎士の事を聞くと、リズが一つ頷く。

「あ、はい。一応調査の結果が出ています」

「あの強さ……回復能力の理由と、どういう目的で、どういう侵入経路で来たか、分かってる限り教えて」

「分かりました。あの白い鎧の騎士の出身はランク王国で、"ドラゴンナイト"だった事は、ほぼ間違いありません。詳細を確認中ですが、おそらく隊長です。最後の、と言うべきでしょうか」

「……"ドラゴンナイト"って、ドラゴン降りてもあんなに強いの？」

「安心して下さい。あれが『特別』です。残り四名に関しましては――」

「あ、それは今はいい。また今度、報告書でお願い」

　目の前で見ていない二人は知らないが、それもリズが殺したはずだ。

　普通に殺して死ぬような相手なら、急いで聞く必要もない。

「はい。目的は"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の暗殺であったと推測されています。派手な陽動という可能性はありますが、現時点では、目立った動きは報告されていません。私見ですが、多分素直に暗殺でしょう」

「まあ、あれで違ったら困るけど。――侵入経路は？」

「持っていた地図の印などから、リタル山脈を徒歩で踏破して大森林を抜けて来たと思われます」

「待ってリズ。……『リタル山脈を徒歩で』って言った？」

　私の記憶が正しければ、それは国境線代わりの高峰が連なり、万年雪で頂上が白く染められた山脈の名前だ。

　ドラゴンの住処であるという事を差し引いても、雪崩の巣だ。

　魔法があってさえ、人が安全に山越えを出来るような山ではない。

　しかし、そこで思い至った。

「……あ、低くなってるとこ？」

「いいえ。高くなってるとこです」

　低くなっている所はあるが、そこは城塞も築かれ、リストレア魔王国の警戒が厳しい。

　確かに、高くなっている所ならば、警戒が薄い……というか、警備自体がいないだろう。

　でも。

「馬鹿だよね？」

「馬鹿ですね」

　リズが同意した。

「でも……もう少しで上手くいくとこだったんだよね……」

「さすがに馬鹿すぎますからね。あのルートを少数突破されると……ちょっと……」

　リズの表情が曇る。

「再発防止は？」

「ドラゴン側へリタル山脈の防空網見直しのお願いと、後は、獣人軍が、巡回を多少強化してくれるとの事です」

「まあ、失敗したわけだし、そんな馬鹿がもう出ないとは思うけどね……」

「そう思いたいものですが、可能性は無視出来ません。無用の警戒を続けるのもそれはそれで負担なのですが……」

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"がよくやる戦術だ。

　例えば一つの村を全滅させても、次は隣の村を襲ったりしない。

　規則性を持たせず、各地に出没する捉え難い影が、私達だ。

「まあ、このルートを私達に気付かれず、大軍を動かすのは無理だと思うので、頭の片隅に置いて警備してもらうのが現実的な落とし所でしょう」

「だね」

　頷いた。

「それで、強さの秘密は？」

「ドラゴンの血です」

　そういえば竜の加護とか言ってた。

　"ドラゴンナイト"とはつくづく因縁があるらしい。

「ドラゴンの血って、そんな効果あるもの？」

「普通はそんなに強い効果はありません。少量ですが、手持ちに残っていた飲み薬(ポーション)を解析に回しました。ドラゴンの血をベースにしていたようです。精製方法などは不明ですが、服用すれば、最高強度の治癒魔法が常時発動した状態になる……とでも言えばいいでしょうか」

「不死身って事？」

「効果時間中はそうです。実際、脳を破壊したと思ったら動きましたからね。不死生物(アンデッド)でもあそこまでしぶとくないですよ……」

　リズが再びぼやく。

　でも確かに、言いたくなる気持ちも分かる。

「あんなものが大量に作られたら……」

　ぞっとした。

「それに関しては、そのー……多分大丈夫だと思うんですよ」

「どうして？」

　語調を少し強めて聞いた。

　"ドラゴンナイト"の一員であり、なおかつ隊長だったというなら、それなりの強さを持っていただろう。

　けれど、近衛師団のリズと、上位悪魔(グレーターデーモン)のサマルカンドを、ああも圧倒出来るほどではなかったはずだ。

　常人を、不死の英雄に変える薬。

　その薬とは、そういうものかもしれないのだ。

「調べてくれた、王城に詰めている研究者によると『こんな服用者への殺意に溢れた薬と術式は久しぶりに見た』だそうで」

「……副作用あるの？」

「副作用しかない、と言いますか。詳しくはもっと調べてみないと分からないという事ですが、どうも生命力……言ってしまえば、寿命を前借りしてるみたいなんですよね……」

「何その悪魔の発明」

「人間の方が薬学に関しては進んでいますからね。……とはいえ、成分に関しては、ドラゴンの血がベースなのは間違いないようです。いくら"ドラゴンナイト"を擁していた王国とはいっても、もういませんし、量産は無理でしょう。……いっそ量産させた方が、片端から戦える人間を使い潰してくれるような気もしますけど」

「最後のは危険思想すぎる。ていうか、『竜の加護』とか言ってたけど呪いじゃないのそれ」

「マスター鋭いですね。呪いに近いそうですよ。"血の契約"に近いところもあるとか。服用を止めても死ぬ可能性があるとの事で……あの量では、おそらく一週間もせず自滅していたでしょう」

　くすりと呼ぶより、ヤクと呼ぶべき代物か。

「分かった」

　頷いた。

「念入りに潰せ。必要なら陛下に予算と人員の追加をお願いしてもいい。――"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の名において命じる。素材、施設、人員に至るまで、あの薬に関わった全てをこの地上から消滅させろ」

「はい、マスター」

　リズが、優雅に微笑んで頷いた。

「ところで、竜の血って薬用効果あるの？」

「……一応、効能は確認されています。ダークエルフと獣人に、ほぼ同じ効果が出ます。人間も多分、同じかと」

「どんな？」

「い、言わなきゃダメですか？」

「なに？　私が知ったらまずい事？　何か危ない事に使いそう？　例えば猛毒とか」

「用法・用量を守る限り、毒ではないです、毒では……」

「明確に拒否する理由がないなら教えて」

「……血管の拡張効果とかあって、魔法では難しい体質改善を目的として、ごく少量が医療現場で使われる事が……」

　別に伏せる必要がある効果や、用途には思えない。

　つまり。

「その口振りだと、他にも効果があるんだよね？」

　リズが、少し頬を赤らめて、ささやくように言った。

「精力増強効果があります……」

　なるほど、スッポンの生き血。

　心の中で頷く。

「もう一回言ってくれるかな」

「精力増強……です」

「もう一回お願い」

「せ、精力……って、明らかにもう分かってますよね!?」

　顔を赤くして叫ぶリズに、私はにこやかな笑顔を崩さずに答えた。

「ええー？　そんな事ないよ？」

「そういうたわむれに付き合うのは業務範囲外です！」

「ちなみに手に入る？」

「……理由を明確にして、陛下を通して頼めば、少量なら問題ないでしょう」

「個人的に部下のメイドさんに使ってみたいって理由、通ると思う？」

「断固阻止します」

「分かった。私が飲む方がいいんだね」

「そんな事は言っておりません」

「あれ、両方が飲むべき？」

「そういう事も言っておりません」

　リズと、いつものようにたわむれていると、なんだか肩の力が抜けた。

　ふかふかの枕とシーツに身を預け、ゆっくりと頭を沈める。

「『いつものお仕事』も大変だね」

　微笑んだ。

　そこで、ベルの音が聞こえる。

　来客だ。