病毒の王

ＥＸ

力ある名前

「そなたの頼みなら、聞いてやりたいとは思う……だが、しかし……」

「――既に一度通った道ではありませんか」

　私は、王都にほど近い"第一軍"の管轄下にある洞窟の一つで、リタル様と面会していた。

　"第一軍"魔王軍最高幹部、"竜母(ドラゴンマザー)"、リタル。

　氷河を切り出したような白銀の鱗を持つ竜であり、おそらくはこの世界最古にして最強の存在だ。

　魔王軍のナンバリングは重要度順ではないが、そうだったとしても"第一軍"の名は彼女が率いるドラゴン達に与えられただろう。

「だが、我が名には力がある。無論、魔法的な物ではないが……私は、竜族の長なのだ」

　それゆえ、私の提案に対して、彼女が慎重になるのは分かる。

　しかし、私もそれぐらい予想しているし、説得の言葉も用意してきた。

「竜族は先の戦争で大きく力を失った。……魔王陛下の退位も迫りつつある今、手を打たねば……百年、二百年の後、竜族の立ち位置を保証する物があるとお思いですか」

「……うむ」

　私は言葉を重ねた。

「多くの人は竜族に感謝し、信頼し、尊敬している。……しかし、恐れてもいるのです」

「"第一軍"の力を防衛のみならず、輸送に使おうというそなたの提案は既に通ったではないか？」

「喜ばしい事です」

　私は頷いた。

　私達"第六軍"が、人間の支配領域へ侵攻した時、竜族が輸送役を務めた。

　主な構成員が骸骨(スケルトン)と死霊(レイス)ゆえの荒技であり、竜族での人員輸送はたとえ不死生物(アンデッド)であろうと、日常的な輸送方法としては危険が伴う。

　しかし、人員でなければ？

　鉄製品や穀物。多少の衝撃でもダメにならず、重量のかさむ輸送物はいくらでもある。

　布製品やその原料。軽いものなら大量輸送でもドラゴンへの負担は少ない。

　軍の戦力は、現状ではその全てを魔獣種に代表される『脅威』へ対する抑止力として振り向けられるようになった。

　ドラゴンは、戦時中からその筆頭だ。

　しかし、いずれ間違いなく、人口の増加に反比例するように魔獣種の数は減少していく。

　狩猟によってお肉が市場に供給されている事もあり、完全に滅ぼせという意見は通らないだろう。

　地球の絶滅動物を思うと、あまり無茶もしたくない。

　いつか、この大陸に開拓の手が入りきった未来、土地の価値が上がりきった時は、分からないが。

　しかし少なくとも今、地図には広大な空白がある。――魔獣種のほとんどいない、かつて都市や農地として使われていた土地が。

　一部は人間の村を再利用して、開拓村が作られて、調査と入植が少しずつ進められている。

　本国に目を戻しても、"闇の森"を少し奥に行けば、点在する集落の他は手つかずの大自然――それがどれほど贅沢な事か。

　備えは必要だ。

　しかし、いつ戦争になってもいいように備え続ける必要は、もうない。

　ゆえに、当然、私以外にもドラゴンによる輸送――人員ではないが――を考えた人はいて、折に触れて検討はされてきたが、その度に竜族は戦時の備えであるとして却下された。

　所詮はリタル山脈のこちら側だけだったというのもある。

　しかし、大陸を横断する距離となれば、陸路は大変だし、海路は……大海蛇に餌やり体験をしてみようとか、そんなひどい事態になる未来しか見えない。

　そのための『空路』。

　ドラゴンを神聖化している人達もいて、その人達の気持ちも分かるのだが、仮面まで着けた正装の"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"スタイルで、押し通した。

　そしてリストレア魔王国はそれなりに柔軟な方とはいえ、魔王軍は、軍政一体の行政組織でもある。

　一度前例を作り、慣例化してしまえば、こっちのものだ。

　既得権益や岩盤規制と言えば、どちらかと言えば槍玉に挙げられる事が多いが……悪い事ばかりでもないのが微妙な所。

　腐らないように手入れしていく器量と、根腐れしたら『手入れ』するだけの体力が、未来のリストレアにはあると信じる。

　リタル様が、金色の瞳で私をじっと見つめた。

「……どうしても、我が名が必要か？」

「どうしても、です。――少なくとも私は、それ以上の名前があるとは思えない。リタル様の了承を頂けないなら、この計画は白紙撤回します」

「しかし、その……我が名を冠しては……仰々しくはないか？」

「そうは思いませんが、そうだったとして悪い事がありましょうか。そして、いずれ親しみをもって語られるようになるはずです」

「…………」

　リタル様が長い首を巡らせて、少し離れた所に控えているリズを見た。

「……リーズリット。そなたも、デイジーと同じ意見か？」

　退役してからは、彼女は私とリズを名前で呼んでくれるようになった。

　私はリタル様に対しては、ずっと変わらず様付けだが、これは敬意と同時に親しみも込めている……つもりだ。

「まあ、そうですね。名前、というのは大事な物です。……『"第六軍"にてお仕えした主』がかつて名乗った異名は、その仰々しさゆえに広まり、恐れをもって語られました」

　茶番ではあるが、過去の私をほんの少し遠い呼び方で語るリズ。

「……リタル様の名には、それだけの力があるかもしれません。マスターの……いえ、私達の計画は、実現までに解決すべき問題は山積みですが、リタル様の名を頂けるならば……成功すると思えます」

　そこでリズが私をちょっと見て微笑んだ。

「……私のマスターは、突拍子もない事を言っては周囲を困惑させる悪癖をお持ちですが、それを全て実現してきました。それはリタル様もご承知かと」

「そう……だな。うむ」

　頷くように頭を縦に振るリタル様。

「……一体何を言い出すのかと思った……いや、今も思っているが」

　喉を震わせるリタル様。

　人間で言うと笑っているらしい。

「"第一軍"……いや、"第一軍"の"竜母(ドラゴンマザー)"ではなく、ただのリタルとしてではあるが……そなたの『事業』を応援しようではないか。"四番砦"及び、周辺の土地の使用許可を与えよう。……そして、私の名前を使うがよい」

「……ありがとうございます。完成の暁にはご招待しますね」

「楽しみにしている」

　また、喉を震わせるリタル様。

「……しかし『リタル温泉』というのは、少し気恥ずかしいものだな」

　これ以上の名前が、あるだろうか。