病毒の王

ＥＸ

一人きりの狩り

　――今日は、非番だ。

　なのに、昔の事を思い出したのは、先日"第六軍"が解体されたからだろうか。

　イトリアで、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"が死んだという報を受けた時、それが正式な通達となってさえ、私達はどこか信じられなかった。

　あの、殺しても死なないような。

　ただの人間の身で、魔王軍最高幹部に登り詰めた、彼女が。

　死ぬはずが、ないって。

　でも、彼女はただの人間だ。

　訓練で木剣ならば、暗黒騎士にさえ抜けないほどの、魔法の守りで身を固めていたとして。

　喋る言葉には毒が滴るようで、浮かべる笑みには恐怖が混ざるようで。

　それでも、彼女はただの人間だったのだ。

　……実際、死んだのに蘇ってくるあたり頭おかしい。

　しかし、本当に良かったと思う。

　憔悴するブリングジット様は本当に見ていられなかったし……先日の『お花見』の時に見せた優しい表情など、知られたらリタルサイド駐留軍の者達――特に古参――に吊るし上げを食うだろう。

　いいものを見た。

　私物の弓を背負う。取り回しのよい短弓だ。

　矢も、それほど多くは持たない。今日は非番だ。

　狩りに行って、それから街に獲物を売りに行こうか。

　自分で食べてもいいな。

　そんな風に考えながら、眼鏡ケースを手に取った。

　例の『コンタクトレンズ』は軍用だ。軍務以外での着用――はおろか、自宅への持ち帰りさえ許可されていない。

　眼鏡と言えば、魔法具工房の技術者がたまに掛けているもの、という認識しかなかった。

　先日のお花見の際に、見張りや、狩りの時以外は目を保護したい――というような事を"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様に話したら、「試供品という事で」と、これをくれた。

　伊達眼鏡、というらしい。

　感想を聞かせてくれれば無料でいい。気に入ったらそのまま使ってほしい――との事。

　それはまあ、感想ぐらいはやぶさかではないし、気に入ったら、そのまま使わせてくれれば嬉しい。

　無料なのは、退役後の事業を見据えた、商品開発のためのデータ収集や、発売前の宣伝を兼ねている、という事なのだろう。

　……多分。

　ただ、それだけで「眼鏡が似合う知的美人さんだと常々思っていた。むしろ眼鏡姿を一目見せて下さいお願いします」とまで言うだろうか。

　何故か、背筋がぞくりと粟立った。

　久しく感じていなかった感覚だ。

　あの人の言動は、プライベートだと理解に苦しむ。

　軍人としては、『同類』だと思っていたのだけど。

　とはいえ、特に変な事はされていない。

　言葉通り、見るだけだったし。

　眼鏡を掛けると、ガラス一枚と視界の端に入るフレームの分、ほんの少しだけ世界の見え方が変わる。

　鏡を覗き込んだ。

　……賢そうに見えるかな？

　最後に、小タンスの上に置かれた小さな赤い座布団にちょこんと乗った『遺髪』――青味がかった灰毛の獣毛――を振り返り、軽く手を上げて挨拶した。

「行ってきます、おとうさん」

　森の中で、息を潜める。

　狩人のよく着る、落ち着いた茶色のフード付きケープは、ダークエルフの耳が引っ掛からない耳出しタイプだ。

　他も動きやすい恰好でまとめている。

　眼鏡は今は外し、腰のポーチの専用ケースにしまっている。

　耳で風を読み、目でも風を感じる。そのためにはガラス一枚でも邪魔なのだ。

　耳で風を読む方法は、父から教わった。

　……父は狼系の獣人だったので、果たしてダークエルフの私が、ちゃんとその通りに出来ているかは分からない。

　小さい頃は、大きくなれば、自分にも全身に毛が生えて、狼の耳と尻尾が生えると思っていた。

　私はダークエルフなので、当然ながら母はダークエルフだ。

　しかし、母は私を産んでまもなく亡くなったため、私は生き抜く術を今は亡き父から教わった。

　応急処置の方法。各種日常生活用魔法。食べられる草や木の実。火の起こし方に、野営の方法。弓の技。狩っていい獲物。手を出してはいけない魔獣。

　……父から絶対に手を出すなと言われた黒妖犬(バーゲスト)を撫でる機会があるとは。

　狩人が黒妖犬(バーゲスト)と戦うべき理由はない。

　肉も毛皮も得られぬ以上、ただの命のやりとりになるからだ。

　そして、分が悪い。

　父は、口を酸っぱくして言っていた。

　見つかったら、絶対に敵意を向けるなと。

　あれは満たされぬ飢え。

　ひとが隷属させてはいけないもの。

　実際、狩人仲間の間では、手を出さなければ無害という結論で落ち着いている。

　森で狩りをしていれば数頭の黒妖犬(バーゲスト)を見かけた事ぐらいはある。

　明らかにこちらに気付いた風に視線を向けるが……緊張しつつ見合っていると、やがて向こうから視線を外し、森の奥へ消えていくのが常だった。

　狩人が黒妖犬(バーゲスト)に襲われたという話はまず聞かない。

　被害が皆無というわけではなく、たまにはぐれた家畜が狙われているようではあるが、それは『森の取り分』と諦めるべきだ。

　森の奥深くで消息を絶った者が、どうして帰ってこなかったのかは……分からないが。

　極端に被害報告が少ないのは……戦いになった時、それを語る者がいないせいもあるだろう。

　それでも、狩人は人の領域を踏み越えて、森の領域を侵すのが生業(なりわい)。

　いつか報いを受ける覚悟を、狩人はみんな持っている。

　黒妖犬(バーゲスト)が番犬として利用されるようになり、捕獲して一攫千金を目論んだ者達のほとんどが、無残な死を遂げた。

　数を集めれば容易く逃げられ、少数で害意を持って近付けば、逆に狩られる。

　一時は黒妖犬(バーゲスト)を所有するのはステータスとして人気が高かった。――『捕獲』の難易度と、失敗した者達の末路が噂に花を添えたせいで。

　父は、黒妖犬(バーゲスト)がただの猟犬……いや、狂い果てた番犬として使われる事に苦い思いを抱いていたらしい。

　いつか、とんでもない事になるのではないかと心配していた。

　……その『とんでもない事』は、多分父が予想しなかった形だったとは、思う。

　あの『合同訓練』で、黒妖犬(バーゲスト)が現れた時は肝が冷えた。

　反射的に弓に矢をつがえかけたほど。

　……普通、黒妖犬(バーゲスト)を一目見て危ないと思うはずだ。

　『あんなの』を撫でようとするとか、危険を感知する本能が死んでるとしか。

　魔力反応が見えないのだろうか？　――あの、希薄さ。

　夜明けに朝日と共に、ふっと消える朝霧のような。秋の初めに降る、積もらない粉雪のような。

　この世界の物とは、思えないほどの。

　深い井戸を覗き込むような、果てのない底知れなさ。

　……確かに、撫でさせてもらった毛皮は気持ちよかったけども。

　よく手入れされていた。

　猟犬を使う狩りには馴染みがなく、普通の犬にもあまり詳しくないが、あの"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"が、自慢げに胸を張るのも分かる。

　……遠慮しなくていいと言われたので、しばらく撫でた後、首元に抱きつくと、ちょっと父を思い出したのは内緒だ。

　小川の川縁に上がったばかりの水鳥を二羽、獲物と定める。

　正にいい鴨。

　矢を取ると、弓につがえる。

　二本目の矢は用意しない。引く手に矢を持てば、精度が落ちる。

　短い弓で、魔法効果も最低限。いつもの軍用の長弓と比べれば、射程距離や威力は心許ない。

　リタルサイドでは、軍と住民の間の親睦を深めるべく一年に一度、交流祭が行われる。

　その祭りで、リタルサイド城塞の見張りが持つ長弓は、それを引けるかどうかを力試しの種目として扱うほど。

　暗黒騎士の甲冑の着用体験ほど人気はないが、初めてで成功する者は、市井の者の中では、そうそういない。

　当然だ。

　弓の有効射程が、そのまま防衛圏。そのために長大な射程距離を実現し、城壁に取り付こうとする敵兵を打ち払うための剛弓。

　敵兵の目がはっきり見えるほどの至近距離で、丸みで逸れなければという条件は付くが、防御魔法が付与された板金鎧さえ貫通し得る。

　軽装で、騎士や兵士と違って鎧に魔力を回さない分、弓と矢、そして、己の身体強化に全力を回せるのだ。

　熟練の弓兵となれば、風を読み、その風さえも僅かに操れる。

　それに、小さめの弓とはいえ、馬鹿にしたものではない。

　自分に合わせて調整しているし、何より――

　放たれた矢が、鴨の首に突き刺さる。

　そして、素早く矢筒から二本目を抜き、羽ばたいて飛び上がろうとした二羽目の首に矢を運んだ。

　長弓で使う矢と比べて、はるかに矢尻も小さいが、あっさりと命を奪う。

　――狩人の獲物は、防御魔法を展開していないし、板金鎧も着ていない。