病毒の王

ＥＸ

心の殻

　遠い、おぼろげな思い出に意識を飛ばしていた私を、ブリジットが覗き込む。

「……どうかしたか？」

「……ごめん、ちょっとね。ありがと、お義姉(ねえ)ちゃん」

「ん……」

　くすぐったそうに笑うブリジット。

「じゃあ、もう片方の籠手も外してみよっか」

「あ、ああ」

　両方素手になると、それはそれでもうたまらない。

「腕鎧も、外せる？」

「それはもちろん」

　ベルトが外れ、鎧が外れていく度に、彼女の殻が外されていく。

「……あれ、鎧姿を見たいって言ってたような」

「ブリジットお義姉(ねえ)ちゃん！　鎧下も脱いでみよっか！」

「あ、うん……」

　一瞬正気に戻りかけたブリジットを、力技で頷かせる。

　彼女は、なんとなく腑に落ちない表情をしながらも、キルトの鎧下を脱ぐ。

　シンプルなチュニックに脚鎧に鉄靴という、無防備さと装甲のバランスが、奇跡的な調和を見せていた。

　指で作ったフレームに彼女を収めて、刻み込んでいく度に心のメモリーが増えていき……ああ、私に『次』はないだろうと、記憶容量の圧迫を実感する。

　しかし、心に残る一瞬を捉えるのに、何の後悔があるものか。

　ドアが開いた。

「……よし、もう少し脱いでみよっかー？」

「ああ、じゃあ鉄靴を……」

「上を」

「え？」

　ブリジットが小首を傾げる。

「上を脱いでみようか」

「……い、いや。この下、下着しか着てないから。これ以上は」

「……ダメ？」

　あえて『お義姉(ねえ)ちゃん』という単語を使わず、少し上目遣いになって、彼女の庇護欲を揺さぶる事に努める。

　私は姉としての人生を送ってきたが、それは身近に妹を見てきたという事。

　どんな仕草に姉がきゅんと来るかは、それなりに理解していると自負している。

　それに加えてリズは、ブリジットの妹でもあるから、ごくまれに妹っぽさを覗かせるのだ。

　もちろん大好物です。

「だ、ダメじゃ……いや、でも……」

　ブリジットの頬が、薄く朱に染まる。

　通常ありえない選択を迫った時の、精神に過負荷が掛かった表情はリズと似ていて、血の繋がりを実感する。

　開いたドアが、コンコン、とわざとらしくノックされた。

「――何をやっていらっしゃるのか、説明出来るんでしょうね？　あ・な・た？」

　音もなくドアが開けられていて、私達の背後にリズが立っている。

　怒っているのかと思えばそんな事はなく、たおやかな笑顔を浮かべていた。

　……が、赤いマフラーがゆらゆらしていて、これは私の知る限り攻撃姿勢だ。

　しかし。

「あなただって……うわ照れる……」

　私は両手を頬に当ててもだえていた。

「……いや、そろそろ慣れて下さいよ」

　呆れ顔になるリズ。

　毒気を抜かれたのか、マフラーも力をなくしてゆらっ……と重力に引かれて落ち、自然な位置に留まる。

「慣れるのは、ちょっと無理かな」

「……で、何をやってらしたんです？」

「ちょっとお義姉(ねえ)ちゃんとたわむれてただけだよ。いつもと違う恰好をしてくれるのが新鮮で」

　悪ノリした感は否めないが、楽しかった。

「……人の姉を、下着姿に剥こうとしてませんでした？」

「私の義姉(あね)でもある」

「……いや、そういう問題ではなくてですね」

「いやね？　いつリズが入ってくるかなと思ってたんだけど、その気配がないから」

「気付いてたんですか」

「……え、いたのか？」

「ほら、途中で扉が開いたよね」

「い、いつから？　いつから見てた？」

　ブリジットが、心なしか青ざめながら、リズに聞く。

　リズは、不定期で、古巣である近衛師団――裏の――に赴き、後進育成に協力しているが、気配遮断と認識阻害のスキルが上がっているような気がする。

　人に教えるのは勉強になると言うが、そのためだろうか。

　私は、リズの教官姿を見たくて、近衛師団の暗殺者のトップであるシノさんに許可を取り、座敷童よろしくそっと訓練に紛れ込んだ事がある。

　リズは優しい教官だ。

　出来ない事はさせない。

　でも、出来る範囲では、一切手を緩めない。

　鬼教官と呼ばれるのも、無理はないかもしれない。

　さすがにリズのグループに紛れ込めるほど私のスキルは高くないので、シノさんのグループで、こそこそとリズを眺めていた。

　ちなみにリズには、訓練の邪魔はしなかったから見逃しただけで、気付いていたと言われた。

　気配感知のスキルも上がっているような気がする。

　私だからだといいな、と思ったり。

「上の服を脱ぐ脱がないのところからですよ。……どうしてマスターに甲冑姿を見せていたのかは、知りませんけど」

　ブリジットが助けを求めるように私を見た。

　新鮮。

「まあまあ、リズ。私が見たいって言っただけだから」

「……姉様は、義理の妹には甘いですね」

　リズが、呆れ顔でため息をついた。

「……いや、そんな事はない」

　ブリジットが首を横に振る。

　そんな事あるような。

　私がそう思ったのを知ってか知らずか、ブリジットはリズに向けて微笑んだ。

「お姉ちゃんというのは、妹に甘い物だから。――義理の妹だけじゃないぞ？」

　今度は、リズが助けを求めるように私を見た。

　新鮮。

　ブリジットが手を広げてくれたので、リズをちょいちょいと手招きし、一緒に広げられた腕の中に飛び込む。

　彼女は、思いのほか優しい手つきで私達二人をまとめて抱き寄せて、髪を撫でてくれた。

　今日は鎧を着ているブリジットの魅力を、心に焼き付けるつもりだったのに。

　鎧を脱いだ彼女の優しさの方が、心に焼き付いてしまった。