病毒の王

ＥＸ

最新鋭能力拡張型魔法道具（夫婦のたわむれ専用）

　世界は、常に進んでいる。

　一歩先へ。先へ。その先へ。

　……それが、『前』とは限らない。

　『後ろ』へ進む時もある。

　変な方向かもしれない。

　一度は到達した技術の全てがあっけなく失われ、かつての技術水準で作られた物が場違いな遺物としてオーパーツ扱いされた過去など、地球にはいくらでもあるし、多分この世界でもそうだろう。

　『前』が正しいとも限らない。

　進んだ技術が、より多くの人を殺す。

　鋼の硬さが、剣の鋭さが。

　身体強化術式の精度が。

　攻撃魔法の攻撃力が。

　それらが、今よりもっと低ければ、あれほど多くの人が死ぬ戦いは起きなかったかもしれない。

　……きっと、私達は同じ数の死者が出るまで殺し合っただろうけど。

　世界は、進み続けている。

　一歩先へ。先へ。その先へ。

　過去を踏み台にして。過ぎ去った物を置き去りにして。

　時に、足を踏み外して。

　それでも――きっと、少しずつ、世界はよくなっていく。

　ただ、私達は思い出を拾い上げたくなる時がある。

　過去をただ踏みつけにしていくのではなく、大切にして。

　それを踏まえて、より良い物を作れるはずだ。

　『エネルギー補給』の完了したリズは、依頼の品をきっちり仕様書通りに仕上げてくれた。

　お洒落服などはエリシャさんに頼む事が多いが、リズだって中々の腕なのだ。

　……それに、これは夫婦のたわむれ感が強いし。

「どうです、マスター？　……似合います？」

　お披露目するリズは、いつも通りのメイド服にマフラー姿だ。

　いつもと違うのは、彼女の髪色に合わせた銀毛の猫耳が、ホワイトブリムの陰からぴょこんと突き出ている事。

　これはリニューアルされた物だが、元は戦時中――私と彼女が恋人同士になった時の思い出が詰まったアイテムで、思い返すと懐かしい。

　いや、実は、その後も何度か見てるんだけど。

「さすがリズだね。――最高に可愛いよ！」

　リズが笑み崩れる。

　そして、マフラーと――猫耳が、軽くぴこりと動いた。

「後ろも見せてくれる？」

「はい」

　リズが、エプロンごと紺のスカートをつまんで、くるりとターンした。

　スカートに、しなやかな長い猫の尻尾が付けられている。

　猫耳と同じく、銀毛だ。

　尻尾がゆっくりと大きく振られ、スカートに沿うように巻き付けられた。

　リズが軽やかにもう一回転して、私に向き直る。

「なんていうかもう、可愛い以外の言葉が思いつかないね。語彙力が足りなくて、ごめんね」

「いいえ、そんな事ないですよ」

　笑顔のリズ。

「でも、強いて言うなら、にゃんこみたいだね」

「本当に語彙力ないんですね」

　呆れ顔のリズ。

「まるで月の光を束ねたみたいな銀色だね。リズと一緒に行ったティフェー村の夜に見た、積もった雪に月光が反射した、色のない色を思い出すよ。私の世界のある神話では月は狩りの女神の象徴なんだけど、こんなに愛らしい耳と尻尾に加えて、鋭い爪を持った生き物がいると知ったら、狩りの女神様が嫉妬しちゃうかな」

「語彙力の使い方おかしいです」

　ジト目のリズ。

「それで……触っていい？」

「――どうぞ」

　手を伸ばし、リズの頭のカチューシャから生え出でた銀毛の猫耳に触れる。

「んっ……」

　アイティースやカトラルさんに触らせてもらった、獣人達の自前の獣耳と遜色ない触り心地。

　『以前の物』も、ふわふわで、素敵な感触の付け耳だったが、それとも違う。

　物自体は、ほとんど変わっていないと聞くが、尻尾の追加と、何より――機能の追加。

　全てにおいてアップグレードされた、最新鋭の能力拡張型魔法道具(マジックアイテム)であり、技術の結晶だ。

「――どう？」

「感覚の伝達は正常ですね」

　リズのマフラーと同じく、ある程度彼女の意志を反映して動き、かつ、触覚に加えて聴覚補助さえも備わっている。

　高度な技術を無駄遣いしているので、もし商品化するなら、かなり高額にならざるを得ないだろう。

　毛皮の再現という意味では地球のフェイクファーに似ているが、価格の関係は逆だ。こちらでは、まず毛皮の方が安い。

　……付け耳と尻尾には、特殊極まる需要しかないだろう。

　一応、獣耳に関しては、獣人が負傷で失った際にオーダーメイドで作られる事もあるが、名誉の負傷という考え方も根強い。

　次に尻尾を持って、握り込んだそれをあくまでも優しく、しごくように一撫ですると、リズの肩がぴくんとした。

「大丈夫？」

「は、はい」

　リズが頷いた。

「――っ……」

　もう一度尻尾を一撫ですると、リズが声を殺したのが分かる。

「……ちょっと、感度が強めかもしれません」

「なるほど」

　尻尾から手を離し、耳を弄る。

　輪郭を撫で、手に握り込み、軽く折り込み。

「ま、マスター」

「せっかくなので」

　リズが目を閉じて、口元をマフラーで隠し、両手で押さえて耐える。

　しばらく堪能して、手を離した時には、リズの目端に涙が滲んでいた。

　人差し指で涙を拭うと、リズが目を開ける。

「……終わり、ました？　満足しました？」

「大変満足です。ありがとね、リズ」

　リズの尻尾が、ゆっくりと大きく揺らされる。

　それを見ているだけで、口元が緩む。

「リズは、猫耳と尻尾似合うねえ」

「……喜んでいいんですよね？　それ」

「もちろん」

　リズの耳が、ぴこっとした。