病毒の王

ＥＸ

未来の守り手

「どうした！　それでも、"第三軍"の誇り高き戦士か!?」

　私の罵倒が、"闇の森"獣人軍駐屯地に響く。

　訓練場所に使わせてもらっている広場には、普段はもう少し人がいるらしいが、今は訓練参加者以外にいない。

　特に立ち入り禁止や見学禁止はしていない。

　黒妖犬(バーゲスト)が多すぎるというのが人が寄りつかない理由らしいが、たった五十匹と少しだ。

　ドラゴンクラスとも、余裕でやり合える戦力である事は認めるが、それを言えば、最高幹部組は全員そんなものだ。

　訓練の参加者達は、バーゲストにこわごわと触れるばかりで、未だに緊張感が抜けていない。

　昼食も終えたというのに、一向に慣れる気配がない。

　朝食が終わってから訓練は開始されているので、半日でこれでは、先が思いやられる。

「我々は……その、魔獣師団で――」

　ぴんと立った犬耳をへたらせてうなだれる彼女――マリノアに、私は冷たい視線を向けた。

「私は、『イエス』で返事をしろと言ったな？　次に腑抜けた事を言えば、"第六軍"式に対応してやる」

「い、イエス、サー」

　ちなみに、私も一応訓練に参加しているので、後でリズや、"第三軍"の宿舎で仕事をしているレベッカと一緒に、軍の浴場を利用させてもらうつもりだ。

　お風呂で仲良くなるのは"第六軍"の伝統。

「アイティースは、いつも言っていたぞ。自分の事を『獣人軍の戦士』だと。この国の守護者として一翼を担うお前達が、次にその立場を自覚していないような事を言えば――分かるな？」

　彼女はこくこくと頷く。

　そして、周りと顔を見合わせた。

「……ですが、我らはその、武器を持って戦う事は、まずありませんので……」

「『立場を自覚していないような事を言えば』と言ったのが、聞こえなかったのか？」

　私がじろりと冷たい目で睨むと、彼女は怯えたようにその視線をよけて、顔をうつむかせた。

「私は獣人の文化に敬意を払っているつもりだが――だからこそ許せないな。お前達は軍人だ。最前線だけが戦場だなどと思われては困る。これからの戦場は、そのようなものばかりだぞ。倒すべき分かりやすい敵も、武勲を立てる機会もない。――あってはいけない」

　戦争は終わった。

　そしてもう、次の戦いは始まっている。

　平和を維持する方が、戦争の何倍も大変だ。

　だからこそ、私達は戦い続ける必要がある。

　飢えを、病を、貧困を――差別を。

　あらゆる敵を、徹底的に叩き続ける。

　この、異種族が入り混じる国家で、『平等』を築こうというのだ。

　四百年で、それは夢物語とは言えないほどになっている。

　――どれほどの苦労があった事か、と、陛下とリストレア様のたゆまぬ努力に思いを馳せた。

「バーゲストと護衛がいたとしても、行方不明になった同胞を、夜の"闇の森"へ探しに行く任務に、命令ではなく志願によって赴いた君達が『誇り高き戦士』ではないと？　言った奴を引きずり出せ。黒妖犬(バーゲスト)のエサにしてやる」

　私は声に怒りを乗せていた。

　演技ではない。本気で怒っている。

　どこにでも、馬鹿野郎がいる。

　名誉と誇りをはき違えて。

　それが何のために『作られた』かも理解せずに。

　何を守らなければいけないかさえ、分かっていなくて。

　私は敵軍に対しての囮だけでなく、友軍に対しての囮としても存在した。

　特殊な立場とはいえ、私は間違いなく六人目の魔王軍最高幹部であり、それは、陛下より与えられた立場。

　その私に弓を引き、剣を向けるという事は、『反乱』に他ならない。

　……正規ルートで、陛下に陳情を重ねた人達も、結構いたみたいだけど。

　私を、平然と受け入れて、手放しで賞賛するようでも、それはそれで怖いので、反対勢力がいた嫌われ者であった事に、むしろ感謝したい。

　私の果たした役割を。

　私の積み重ねた成果――戦果を。

　それによって得られた結果を賞賛される事があったとして、それでも、私の取った手段が正しかったわけではない。

　私には、それしか出来なかったというだけだ。

「重ねて言おう。お前達は私にとって誇り高き戦士というやつだ。信じられないのなら――申し出ろ。バーゲストのエサにしてやる」

　私は笑って、ぐるりと見回した。

　――自分の価値を分かっていない、馬鹿野郎達を。

　皆がお互いに顔を見合わせ、少し笑う。

「……はい、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様。それはご勘弁願います」

　マリノアが、犬耳をピンと立てて、笑って返す。

「……では、訓練に戻るが――揃いも揃って動きが固すぎる！　捜索当日の方が、余程マシだったぞ？」

「え、いや、それは……」

「言ってみろ。この訓練に問題点があるというなら、意見具申も受け付ける。私は、話を聞かない上官ではないぞ？　正直に、思う所を述べてみろ」

　彼女は躊躇いながらも、呟くように言った。

「……問題点しかないっていうか」

「一つ一つあげろ」

「……いえ、ただ一つです。私達にとって、黒妖犬(バーゲスト)は恐ろしい魔獣です。一人につき一匹とはいえ……ここには五十、いえ、それ以上の黒妖犬(バーゲスト)がいるのです」

「捜索を通じて、多少慣れたと思っていたが？」

「あの時は、死を覚悟していたと言いますか……。動員から捜索開始までが急過ぎたと言いますか……」

「諸君らの行動に敬意を。だが、遅かったぐらいだ。行方不明の報が入った時点で、あれだけの人数を動員出来るようにせねばならない」

「……それが、必要ですか？」

「そう信じる。……人の命が、どんなに重いか。どれだけの、価値があるか。――避けられぬ死があるなら、避けられる死は、全て潰す。それが、これからの我らリストレア魔王軍の仕事だ」

　私は人の命を、数で見た。

　それを奪う事を、ただの達成すべき目標と見た。

　それでも、私はそう言う。

　私にとって――大切な人の命には、それだけの価値があったから。

「これまでと変わらぬ仕事もあるだろう。だが、最早国境防衛は必要なく、決戦へ備える必要はない。これまで失われた戦力は大きく――しかし、これから奪われずにすむ力も大きい」

　『他の大陸』の存在が確かでない以上、国軍の放棄など有り得ない。

　肉に毛皮、魔法道具に装飾品の素材。魔獣種の根絶を望まない以上、それらとも美味く――じゃなかった、上手く付き合っていく必要がある。

　そして国内の火種というものは、きっと、なくならない。

　私はこの国が好きだが――……いざという時に必要な『力』というものがある。

　私達に力がなければ、滅んでいたのは私達の方だったのだから。

「リストレア魔王国の平穏を脅かす全てが、私の――私達の敵」

　私は静かに宣言した。

「私は、そしてお前達は、この国の守り手だぞ」

　かつてこの名を頂き、戴いた時から、私はこの国の守り手。

　誓いは、変わっていない。

「……なれるでしょうか」

「どうしても、なってもらう。そして、無事捜索任務を果たした君達には、それが出来ると信じる」

　顔を見合わせて、戸惑いを見せる獣人達。

　……ドッペルゲンガーの娘達を思い出す。

　華々しい英雄のいる世界で、裏方に徹する事が出来るだけでも、賞賛に値するというのに。

「ですが、その……やはり、黒妖犬(バーゲスト)とは……その……」

　彼女はちら、とかたわらの、自分とペアを組むバーゲストを見る。

「こんなに愛らしいこの子達の何が不満だ」

　マリノアはおずおずと、しかしはっきりと申し出た。

「……お手本を、見せては頂けませんか？」

　……お手本？

「……リズ」

　思わず背後に控えているリズへ、助けを求める視線を向けてしまう。

　彼女は笑顔になった。

「頑張って下さい」