病毒の王

ＥＸ

発見

　私は、夢を見ていた。

　バーゲスト達がじゃれついて、顔を舐めて……。

「ん……やめろよ、お前……ら……？」

　本当に、頬を舐められている。

　目を開けて、身体を起こすと、バーゲストが飛び退いた。

「……見つけてくれたか」

　思わず顔がほころぶ。

　両手を広げて迎え入れ、抱きしめた。

　いつの間にか、夜明けも近い。朝靄の漂う闇の森は、初夏とはいえ気温が低く、飛行服の魔法効果があっても、さすがに身体が冷えていた。

　黒い体毛の下の熱が、じんわりと伝わって、ぬくくなってくる。

「あー、お前、あったかいなー」

　昔は、黒妖犬(バーゲスト)が怖かった。

　怖い所しか、知らなかったから。

　よく知らない、ただ怖いだけの生き物だったから。

　今は、そうでもない。

　一匹だったバーゲストが二匹になり、三匹になり……毛皮に埋もれるようにして、うとうとし始めた時、『四匹目』が来た。

　正確に言えば、四匹目と一人。

　雨のやんだ夜明けの森の中を、先導するバーゲストを追い抜かんばかりの勢いで駆けてくるのは、一人の死霊(レイス)――上位死霊(グレーターレイス)。

　薄く透けた、深緑のローブをはためかせながら、彼女は私を見つけた。

　見つけてくれた。

「――アイティース！」

　どこか飄々としたすまし顔でも、楽しそうな笑顔でも、相方の事を実に愛おしそうに見つめる優しげな顔とも、バーゲスト達と遊ぶ無邪気な顔とも違う。

　必死になって私の名前を呼ぶその表情が、どこかおかしくて――そして、とても嬉しくて、私は立ち上がると、笑って手を振った。

「よう。――リーフは無事か？」

「っ……この！」

　抱きしめて、涙声で罵倒してくる。

　途中で私の足首に包帯が巻かれている事に気が付いたので、勢いの割に手つきは優しい。

「リーフはちゃんと帰ってきたよ！　でも、鞍がなくて……。どんだけ心配したか……アイティースまで、仕事中に……なんて事になったら……私……」

　エイティースは――私の双子の弟は、彼女の指揮下で死んだ。

「……あー、わりい」

　それ以上は言わず、ぽんぽんと背を叩く。

　私達は、死を覚悟している。――そういうものだ。

　エイティースは獣人には珍しい暗殺者(アサシン)で、私はグリフォンライダー。それでも獣人に生まれたからには、全て等しく"戦士"なのだ。

　同胞のために生きて、戦友のために死ぬ。

　それが、獣人の生き方だ。

　エイティースと私が選んだ、誇りの形。

　ただ、それを獣人でない彼女に上手く説明出来ず、私は彼女の、薄く透けた黒髪を、あやすように撫でた。

「私、大丈夫だから。な？」

　しかし、私を抱きしめている腕に、さらに力が入れられる。

　私の存在を、確かめるように。

　彼女の身体は少し震えていて、声もまた、震えていた。

「なんで、そんな軽いの……」

「そりゃ、信じてたから」

「怪我してたんでしょ？　死ぬような怪我じゃないにせよ、動けないなら……すぐに見つかる保証なんて……」

「見つけてくれるって、信じてたよ」

　彼女は黙り込んだ。

　そして、身体の震えが止まり……また、ぎゅっと抱きしめられる。

「……そろそろ、俺も話していいか」

　低い声に、ぴくん、と耳が跳ねるのが分かった。

「ラトゥース様！」

　彼女が、私を抱きしめた姿勢から、かたわらに立って支える姿勢になる。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"と、ラトゥース様と、それにリズ――豪華な捜索隊だ。

　ラトゥース様が、金色をした狼の瞳で私を見る。

「無事で良かった。……何があったんだ」

「ああ、その……野生のグリフォンの群れに襲われて……縄張りが変わったみたいだ。危険だから今回私が飛んだ飛行ルートは、もう使えないな」

　私を支える"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の目に、その名にふさわしい剣呑な光が宿った。

「グリフォンがうちのアイティースを？　……これは生態系を変える事も辞さないレベル」

「いや、うちのな。……はじめて意見が合った気がするぜ」

「……え、はじめて？」

「やべー発言はやめろよ。ていうか、ラトゥース様も止めてくれ」

　ラトゥース様の目が細められ、吐き捨てるように言った。

「……お前を傷付けたもんを、許す気にはなんねーんだよ」

　思わぬ言葉に、胸が高鳴ってしまう。

　けど。

「いや、だから……心配掛けたけど、私達グリフォンライダーはこれぐらいの事、覚悟して飛んでる。私達は親鳥から雛を奪って、この空を飛んでるんだ。……野生のグリフォンを傷付けるような事、冗談でも言わないでくれ」

　二人が、それぞれうなだれる。

「……ごめんなさい」

「……わりい」

　リズが感心したように言う。

「最高幹部二人を正論で黙らせるとか、本当に成長しましたね」

「……ちょっとは大人になるさ。『実戦』を経験したらな」

　私はまだ、誰も殺した事がない。

　狩りの経験はある。実戦経験も――ある。

　けれどそれは、グリフォンライダーとしてだ。

　運び屋であり、戦士ではない。

　そんなだから、なり手は多くない。

　戦士志望は、何万といるのに。

　それでも、これから真に必要なのはきっと――戦士ではない。

　私達は、誇りと名誉を捧げる先を、戦場以外に見つけなくてはいけない。

　集落の防衛戦力と、狩りのために戦士は必要とされるし、それは名誉ある誇り高い職業であり続けるだろう。

　……でも、成人した獣人全員が戦士になる事が当然だったような時代は、きっと終わったのだ。