病毒の王

ＥＸ

ひとりきりのグリフォンライダー

「いっ……つう……」

　身じろぎした瞬間に、全身が痛んで、私は思わず呻き声を上げた。

「私は……"第三軍"……魔獣師団所属、グリフォンライダーの……アイティース……よし」

　軍内では、『落下事故』の際、所属と氏名を聞き、答えられるかどうかで容態を見る。

　自分に言うものではないんだが、聞いてくれる奴がいないのだから仕方ない。

　まだ、日が暮れていない。

　飛び降りた時よりも暗くなっているが、意識を失っていたのは、そんなに長くはなさそうだった。

　とりあえず、身動きする度にぎしぎしと軋む枝に引っ掛かっている現状から、細心の注意を払って幹に近い所に移り、太枝にまたがる。

　そして、耳を澄まし、鼻を利かせて気配を探った。

　周囲に魔獣その他、危険な気配はなし。

　食糧から水筒まで、頼りになる荷物は持ち出せなかったし、鞍と運命を共にしていたような気がする。

　そもそも、グリフォンと、グリフォンライダーが離ればなれになる事態をあまり想定していないのだ。

　乗り手が荷物を背負えば負担になるし……とりあえず、腰のポーチを探る。

　ポーチに行動食……という名のおやつを仕込むのが、グリフォンライダーのたしなみだ。

　とりあえず、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"が、その称号に似つかわしくない笑顔で「遭難した時にチョコレートは必須だから」と言って、渡してくれた高級品のチョコレートを引っ張り出す。

　落下の衝撃で"保護(プリザーブ)"の効果は消失していたが、気温の低さと相まって、薄い金属ケースの中に収められた、四角く固められたチョコは無事だった。

　強化術式刻印済みにも関わらず、レンズにひび割れの入ったゴーグルを頭の上に押し上げた。

　一つ口に入れ、舌でころ……と転がすと、こんな時だというのに頬が緩む。

　さすが高級品。心をとろかすような甘さ！

　聞き流していたけど、本当に必須だ。遭難(こんな)時だからこそ、甘さが嬉しい。栄養価も高いそうだ。

　公式に支給してくれると嬉しいんだけども。

　とはいえ、グリフォンライダーは金食い虫だ。飛行服から鞍まで装備もオーダーメイド。グリフォンのエサ代やらなにやらも馬鹿にならない。

　チョコレートなんて高級品は、期待しない方が良さそうだ。

　リストレアのチョコレートは、かつて南の方から持ち込まれた木を『栽培技術の試験』名目で大切に育てて、作られていると聞く。

　『南』とは、豊かさの象徴であると同時に、脅威そのものだった。

　今はもう――そうでもない。

　かつての人間の支配地域への入植の希望者が募られつつある現状、近い未来にチョコレートは、高級品でなくなるかもしれなかった。

　まずは失われたガナルカン地方から。そしてその先へ。

　その時私達グリフォンライダーは、きっと連絡役を務める事になるだろう。

　でもそれは、もう少し先の話。

　とりあえず今は、遭難しているという現実と向き合う事にした。

　もう一つチョコレートを口に入れて元気を出すと、改めて身体の状態をチェックする。

　怪我は、結構な高さから飛び降りて、木に突っ込んだ割にそうひどくはない。打ち身と切り傷がほとんど。

　飛行服が所々破れ、ほつれていたが、私も服もこの程度で済んだのは、さすがリズの魔力布製だ。

　ただ、右足をくじいたろうか。痛い所だらけだったが、足首に触れると一際鋭い痛みが走った。

　なんとか身体強化魔法の助けも借りて、右足を使わずによじよじと木を伝って降りる。

　落ち着いて見回すと、鬱蒼と、黒々と、わさわさと木々が生い茂る森……典型的な闇の森の風景が広がっている。

　――現在位置、不明。

　食糧、チョコと干し肉が少しと、やはり少量の塩と砂糖。

　水筒その他、なし。

　武器、ナイフが一本。

「はっ……冷静に考えると、結構やべーんだろうなあ」

　ひっどい状況に思わず変な笑い声が漏れる。

　オマケに。

　鼻の頭に、ぽつ、と水滴が当たる。

　空気にも、雨の匂いが混じり始めた。

　もう初夏だ。最北と山の上ではまだ雪が残るが、それでも雪はもう降らず、雨に溶かされていくだけ。

　あたりを見回すと、雨をよけられそうな張り出した岩棚を見つけた。

　とりあえず、右足に体重をかけないように注意を払いながら、よたよたとそこへ向かう。

　洞窟ではなくただの所々苔むした大きな岩だったが、ひさしのように張り出した岩棚の下は、割と快適だった。

　小さいスペースだが、雨は当たらず、座れば頭がつかえる事もない。

　座り込んで、雨模様の空を見上げた。

　太陽は雲に遮られて、あたりは薄暗い。

「あー……喉渇いたな……」

　川がどこにあるか分からない。

　出来れば綺麗な泉、少なくとも川を見つけるように、と指導されるが、同時に緊急時の手法も教えられている。

　私は、手袋を外すと、立ち上がり、近くの岩のくぼみに溜まった雨水に手を器にして差し入れた。

　すくった水を眺めながら、呟くように詠唱する。

「"浄化(クレンジング)"」

　この魔法にも限界はある。だからなるべく綺麗な水を探すのが鉄則なのだが、それはそれとして、獣人は水を飲まないと死ぬ。

　水のない状況では他の要素も甘くはないだろうし、三日もてばいい方だ。

　覚悟を決めて口をつける。

　ごくごくと飲みたい……のだけど、やはり、こういう安全の確認されていない水を飲む時は、少しずつ飲むように指導されている。

　妙な味がしたら吐き出す余裕を持つために……との事。

　私は、日常生活用魔法が限度で、回復魔法の類は使えないので、ここで腹を壊しでもしたら、その時点で詰みかねない。

　ゆっくりと時間を掛けて飲んだせいもあり、冷たい雨水が喉に……内臓に染み渡っていくようだった。

「っ……はあああ～っ……！」

　こんなに美味い水を飲んだのはいつぶりだろう。

　子供の頃、森の中を『冒険』していた時に飲んだ湧き水以来かもしれない。

　訓練中に、先輩達にしごかれて、ふらふらになった時に飲んだ水も捨てがたいが。

　手を振ってなるべく水を切り、ふとももに備えられた、防寒用のディテールでもある大型ポケットで手を拭く。

　右だけブーツを脱いで、ポーチから医療用キットを出し、包帯を靴下の上から足首に巻いて、固定して患部を保護する。

　そして手袋をはめ直し、岩に背を預けた。

　……まもなく、日が暮れる。

　もう一つチョコレートを口に含み、腰のナイフを確かめた。

　『獣人の誇り高き戦士』が持つには、随分とちゃちな武器だ。

　それでもこの最低限の武装だけでグリフォンにまたがって、共に空を飛ぶのがグリフォンライダーの誇りでもある。

　リズに仕込まれた事もあり、命を預けるのに不足はない。

　口に入れたチョコレートは、大切にしていても、すぐになくなってしまった。

　長丁場になった場合に備えて、残りには手を付けない事にする。

　両腕で、自分の身体を抱くようにした。

　思い起こされるのは、屋敷の庭で、バーゲスト達を枕や毛布の代わりにして昼寝した時の事。

　なんだかんだと、暇な時はリーフと一緒に、あいつらとよく遊んだ。

「……あいつら、あったかかったんだなあ」

　自分一人の体温が、頼りなくて仕方なかった。

　それでも、目を閉じて、身体を休める事に専念する。

　不安だ。

　……助からないかも、しれない。

　それでも。

　『あいつ』は――あいつらは、助けに来てくれる。

　それだけは、絶対だ。