425/577

百合のつぼみ

　夜なのに、あたりは木々の隙間を縫うように差し込む月光が雪面に反射して、明るかった。

　私はせっせと、さらりとした樹液……メープルウォーターが入った金属のバケツを、ソリに積み込んでいく。

　似たようなソリはいくつかあり、骸骨馬(スケルトンホース)も貸し出している。

　牽引用に使われる、トナカイに似た家畜もいるが、今、目の前のソリに獣は繋がれていない。

「第一陣、戻るよ！　――リズ。後はよろしく」

「はい」

　同じくバケツ運び役兼護衛であるリズに声をかけた。

　護衛はリズだけではなく、バーゲスト達も、森の中に散っている。

　大きく輪を描くように採集範囲を囲み、文字通り、目を光らせていた。

　木々の間にちらちらと光る、鬼火のような赤い眼光に最初は怯えていた村人達も、すぐに慣れた。

　ひとは、結構ありえない状況にも慣れるものだ。

「よい、せっ」

　私がソリに急遽追加された引き棒を握り込み、力を入れて一歩を踏み出すと、ギシリ、とソリが軋み、ゆっくりと動き出す。

「気を付けて下さいね」

「大丈夫だよ」

「いえ、メープルウォーターの方を」

　真顔のリズ。

「……はい」

　確かに、私に気を付ける所とかなかった。

　しかしリズは笑った。

「冗談ですよ。大丈夫だと思いますけど、気を付けて下さいね」

「はいはーい。イチャイチャは後でなー」

　パンパン、と手を叩くエイミ。

　慣れるのは無理な気がするとか言ってたのは、なんだったのか。

　村まで戻ると、監督役の大人と、成人前の子供達が出迎えてくれる。

「お帰りなさい。どうですか」

「順調みたい。第一陣だよ」

「よかった。――みんな、一人一つずつ、ゆっくりでいい」

　一応簡易ロック機構のついたフタもあるけれど、バケツは結構重い。

　特に小さな子達は、よたよたとしながら煮詰め小屋まで運んでいく。

　はらはらするし、全部やってしまいたくなるけど……これは、この子達に与えられた『仕事』だ。

　私が取ってはいけない。

　とはいえ、私もバケツを両方の手に一つずつ持って運ぶ手伝いぐらいはする。

　隣を歩く子供達の一人――ダークエルフの娘(こ)が、私を見上げて、口を開いた。

「……お姉さん、偉い人なんですよね？」

「まあ、一応ね」

　厚着で、フードはエルフ耳ごと隠す大型で、端に毛皮がついたもこもこタイプ。

　フードで髪型までは分からないが、ダークエルフに多い銀髪に、金の瞳は、リズやブリジットが子供の時はこんな風だったろうか、と思わせる。

　日本で言えば、中学生ぐらいだろうか？　身内で言うと、レベッカよりも、少し背が高い。

「偉い人がやる仕事じゃありませんよ」

「いや、普段も意外と地味だよ？」

　実際の所、私の仕事は書類仕事が多い。

　それはもちろん、戦時中は部下の命を預かり……私の命令は、敵を殺すための物だった。

　その決断の重さが、『偉い人』の階級の重みだ。

「それに、どんなお仕事も大事だよ」

「そういう物ですか？」

「そういう物だよ」

　職業に貴賎はない――という言葉を、私が信じているかは、微妙な所だ。

　少なくとも、優先順位も、それに支払われるべき対価の差も存在している。

　ただ、その上で、自分がやれる事を、したい事をして……それぞれが違って、パズルのように組み合わさって、綺麗な絵を描くのが、健全な社会というやつだ。

　リストレア魔王軍は――その種族特性による補い合いを、徹底的に戦うために利用する組織だ。

　……けれど、この国を守ってきたのは軍人かもしれないが、支えてきたのは、この村の人達のような一人一人だ。

　私達は、何を守るべきなのか。

　それを、知っている。

　バケツを置いた後、軽くジェスチャーで促され、少しかがむと、耳に口を寄せてささやかれた。

「……また後で、お話いいですか？」

　そしてちらりと見る方を、私も見る。

　犬系獣人の女の子。垂れ耳が少し見えていて、バーゲストに近い黒毛だ。

　二人共、集会場にいたのを覚えている。

「いいよ」

　何を守るべきなのか。

　知っている。

　女の子の笑顔とかだ。

　丁度十日で、採集が切り上げられた。

　一週間から二週間ほどと幅がある中で、それなりに順調に行ったと見る事も出来るだろう。

　昼夜逆転の生活だけど、私は特に問題ない。

　リズも、夜ではなく朝方から昼間にかけて私と寝て、体調を崩した様子はない。

　彼女なら、地球で海外旅行しても、時差ボケとは無縁でいられそうだ。

　集められた樹液が巨大な鍋に集められ、魔力炉の起動準備が進められている中、私はダークエルフの女の子と、煮詰め小屋の脇にいた。

　遠くから見られているが、軽く妨害も入れているので、声は聞こえないだろう。

　彼女は、躊躇いがちに切り出した。

「あの……相談が、あるんですけども」

「獣人の娘(こ)との事かな？」

「っ……分かるんですか？」

「なんとなく」

　わざわざ最高幹部に相談したいというのは、尋常ではない。

　しかし、この歳で、軍の率い方や、部下とのコミュニケーション手段を聞きたいはずもない。

「私は、リーズリットさんの事は知らないんですけど……お二人は、ご夫婦なんですよね」

「うん」

「……仲、いいんですよね」

「夫婦仲は良好だよ」

　『就寝時間』……と、言っていいのか分からない、宿のベッドで過ごす時間が、頭をよぎった。

　お仕事のためにしっかり寝る必要があるので、控えめだけど。

「女の子同士って、男の子相手とは、何か、違いますか？」

「私、違いは言えないよ。男の人と付き合った事ないからね」

　そして、リズ以外の女の子と付き合った事もない。

「……『好き』って、なんですか？」

　難しい質問だ。

　けれど――答えを出してしまえば、これほど簡単な質問もない。

「……一緒にいたい、って事かな」

　彼女は、納得がいかないようだった。

　私の答えは……通り一遍にすぎるとも聞こえるのだろう。

「友達とは、違うんですか？」

「それは、君が決める事だね」

　彼女は、寒さで紅潮した頬を、さらに赤く染めて声を上げた。

「はぐらかさないでっ――」

「はぐらかしてないよ」

　私は、彼女の手を取って、両手で包み込んだ。

「……誰もが納得する答えなんて、ないんだよ。自分の気持ちは、自分にしか分からない。相手がどう思ってるかだって、行動して、言葉にしてみなきゃ分からない。……そういうものなんだ」

　好きという気持ちに、唯一絶対の正解があれば。

　私達は、きっとこんなに苦しまなくてよかった。

　……私達は、きっとこんなに深く繋がる事もなかった。

「私に手を握られて、どう思う？」

　ちらりと、獣人の子の方を見る。

　ダークエルフの子は、軽く首を横に振った。

「別にどうも……」

　分かっちゃいたけど、地味に傷付く。

　しかし、それはおくびにも出さず、私は言葉を続けた。

「じゃあ、あの子にされたら？」

　彼女は、うつむいた。

　頬が赤いのは……やっぱり寒いせいだけではないと思う。

「そんな風に、一つ一つ考えてみて。その上で、どうしたいか。……どうなりたいのか、自分の気持ちを探してみて」

「自分の……気持ち……」

　私は手を離した。

　遠くから、私を見ているリズに軽く手を振る。

　彼女はめざとく気付いて、振り返してくれた。

「……私はね。彼女と、ずっと一緒にいたかった。……誰にも渡したくなかった」

　どこか破滅的な独占願望。

　暗く、退廃的な『愛し方』も――その『選択肢』は多分、私の中にある。

　でも、私がそれを選ぶ事はないだろう。

　少なくとも、今の私には必要ないものだ。

「……恋人としての好きと、友達としての好きの違いは、多分そこかな」

　寝取られ属性とか、そういう話は情操教育上、しない事にする。

　私には、縁遠い物だ。

　もしリズが目覚めたら……夫婦会議で。

「……それで、ね。どこかで、自分の気持ちを伝えるべきだと思う。……いい方になるって保証は、出来ないけど」

　人の気持ちを操る事は、出来ない。

　それこそ魔法でも使わなければ――でもそれは、そんなものは、私が欲しいような『気持ち』ではない。

　そんなものでも、欲しいと思う瞬間があったかもしれないけれど。

　今の私達には、必要ないものだ。

「ありがとうございます。……自分で、考えます」

「うん。頑張って。後、ね」

　ちょいちょいと手招きする。

　寄ってきた彼女の長いダークエルフの耳に口を寄せた。

　視線は獣人の子に向ける。

「……脈はあると思う」

　そうでなければ、私が手を握ったり、耳元に口を近付けたりする時に、不安げな様子を見せる事はないだろう。

　仮面に搭載されていたのと同等か、それを上回る遠視能力が、今の私には備わっている。

　……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"に友人が何かされないか不安なのでなければ、だが。

「――だと、いいんですけど」

　彼女は、にこりと笑った。

　ダークエルフの子が獣人の子の元へ走って行くのと、入れ違いのようにしてリズが寄ってくる。

「何を話していたのですか？」

「秘密。個人的な相談だから」

「マスター……子供に好かれるんですね。意外でした。コツとかあるんですか？」

「子供扱いしない事かな？」

「なるほど……」

　リズが頷く。

　そして首を傾げた。

「レベッカは？」

「あれは妹扱い」