病毒の王

ＥＸ

力の対価

「――さて、お集まり頂き、感謝する」

　私は、防寒具を脱ぎ、いつものローブ二枚重ねに肩布を足した"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の正装で、村人達の前に立っていた。

　酒場のテーブルをよけて作られた空間に人が集まり、カウンターの中や、廊下の外、二階に続く階段の中程まで、人がみっちり詰まっている。

　村人全員ではないが、主要人物は集まっているはずだ。

「……デイジーさん。エイミと、リーズリットの頼みだから集まったが、何事だね？」

　私に質問したのは、『カルロおじさん』と呼ばれていたと思うが、外見年齢からして古参のダークエルフだ。

　手に持った仮面を顔の横にかざす。

「改めて、自己紹介から始めよう。私は、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"」

　ざわ……と空気が揺らいだ。

「"第六軍"序列第一位、魔王軍最高幹部。リズの説明に嘘はない。――私は彼女の『職場の上司』であり、結婚相手だ。……しかし、所属や階級など伏せている事はあった。この度、この村に来たのは――」

　集まっている人達の喉がごくり、と鳴らされる。

「特に軍務と関係のない、プライベートな旅行だったりする。具体的に言えば、メープルシロップを譲ってほしくて来た」

「……うん？」

　ぱちくりと目をしばたたかせる村人達。

　視界の端のリズが目をそらし、エイミが口元に乾いた笑いを浮かべた。

　カルロおじさんが、リズを見た。

「……リーズリットの嬢ちゃん？」

「真実です。私は彼女の護衛として"第六軍"に配属され……あの戦争を戦いました。後にプロポーズを受け……結婚し、今に至ります。今回は、同僚より、里帰りを兼ねた新婚旅行を提案されましたので」

「あ、ああ……」

　特に打ち合わせもしていないが、なめらかにすらすらと述べるリズの言葉遣いは敬語で――私にとっての、いつものリズだ。

　一人の知らない青年ダークエルフが、声を上げる。

「……証拠は？　あんたが、本物の最高幹部だという証拠は、どこにあるんだ？」

「――証拠？」

　私は鼻で笑った。

「強いて言えば、名乗った事が証拠だ。最高幹部を詐称すれば、死罪もあり得る。そんなものを名乗る理由があれば、教えてほしいものだ」

「あ……ああ」

　彼が、気圧されたように頷いたのだけを確認して、私は畳みかけた。

「後は、話を聞いてから提案を受けるかどうかを判断してもらいたい。――私の提案はシンプルだ。対価と引き替えに、メープルシロップ製造を手伝おう。樹液の採取から、煮詰めての濃縮まで」

　別の所から声が上がる。

「……あん……あなたは無事だったみたいだが、黒妖犬(バーゲスト)がうろついてる。広範囲を、戦う力を持ってない人間が、夜間に移動するのは無理なんだ。強くても、手が足りないだろう？」

「まず、黒妖犬(バーゲスト)は問題ない。"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の名に懸けて誓おう。……『噂話』ぐらい聞いた事があるのではないか？　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"は、黒妖犬(バーゲスト)をはべらせている……というな」

「……ああ。でも、まさか」

「おいで」

　片手で、深緑のローブの裾をつまみ、陰から一匹のバーゲストを振り落とす。

　するりと黒い犬の形を取り、巻きつくように私を一周し、首をそらせて頭を私のお腹あたりにこすりつけた。

「黒妖犬(バーゲスト)……！」

　ちょっと、夫婦だか恋人だかの二人組の間で、相方さんをかばおうと前に出たか、相方さんの後ろに隠れて盾にしたかで揉めているのが見えたが――気にしない事にする。

　私は悪くない。

　多分、私とリズが、バーゲスト――クラスの魔獣――と不意に遭遇したのなら、並んで戦闘態勢に入るとは思う。

　私とリズ、それにエイミが動じていない事で、混乱はそうひどい物にはならず、こわごわと遠巻きにしている。

　そこで、リズが口を開き、安心させにかかった。

「詳細は機密です。……が、目の前のこれが現実です。十四匹の群れは、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様の群れとなりました。それ以上の数がおります。……敵に回したら恐ろしい存在ですが、味方となればどうなるかは、お分かり頂けるかと」

「でも、煮詰めるために魔力炉を動かす人手も――」

「そっちもやってくれるとさ。一人でまかなってみせるそうだ。さすが魔王軍最高幹部――ってとこかね」

　エイミがみなまで言わせず、さっくりと説明してくれる。

「採取と、煮詰めの作業自体はいつも通りあなた方にやってもらう事になる。あくまで、護衛と炉の火力維持に足りない人手を補わせて頂くだけだ」

　杖が、コン、と鳴らされた。

「……あんたに、何の得があるのだね？」

　ショールを羽織り、白髪をひっつめてお団子にしているダークエルフの老婆が、杖を突きながら、しかし、かくしゃくとした足取りで歩み出た。

「ハウエル村長で？」

「名前は聞いてるのかい。そうだよ。私はティフェー村を預かってる、ハウエル・ティフェーだ。あんたの言葉は……魅力的だよ。けど、甘い話に裏があるのは、世の常さ」

　皺よりも深く刻み込まれた経験値に裏打ちされた、猛禽のような視線で私を睨み据える。

「私が提示出来る信用材料は、私がリーズリット・フィニスの結婚相手であるというだけだ。――それに、確かに甘い話かもしれないが、タダと言った覚えはない。対価と引き替えに、と言った」

「……その、対価とやらを聞こうか」

「昨年の収穫である、メープルシロップが欲しい。少量だが、保管されていると」

　彼女は、ため息をついた。

「……馬鹿にしなさんな。あんたは『力』を持ってる。力には対価を――常識だよ」

「私は魔王軍最高幹部だ。この国の盾であり、守り手。得た『力』を、より良い国になるよう使う義務もある。……こんな名前で呼ばれはしたが、義理も人情もある。幸い、軍規違反という事もない」

　私は言葉を切って、じっとハウエル村長の金色の瞳を見つめた。

「あくまでプライベートで、結婚相手の故郷と、その友人の苦境を見過ごすのは心が痛い……そういう理屈では、納得出来ないだろうか？」

「……納得出来なくはないね。本当に、それだけなのかい？」

「それだけだ」

「断ったら？」

「何もしない。……後任の領主に一言頼むぐらいはさせてもらうが、それだけだ。親切の押し売りをするつもりはない」

　この村には、この村の生活がある。

　手助けをしたいと思う。

　けれど、差し伸べた手を取るかどうかは、彼女達が決める事だ。

　ハウエル村長は、じっと私を見て、次にリズを見た。

「……あんた、リーズリットを愛してるのかね？」

　思わぬ情緒的な問いに、虚を突かれた。

　しかし、答えは決まっている。

　私は返事の代わりに、リズを手招きした。

「はい？」

　リズが招かれるままに私の元へ歩み寄る。

　手を取ると、首を傾げながらも、握り返してくれた。

　私は、その手を引き寄せるように、あるいは身を寄せるように密着して、そっと頬に口付けて、彼女の耳元にささやいた。

「……愛してるよ、リズ」

　リズの頬が赤く染まる。

　じーっと抗議の視線を向けていたが、ため息をついて、苦笑した。

　そして笑顔に変える。

「……私もですよ、マスター」

　周りは――ちょっと目をそらすか、逆に、食い入るように見ているかのどちらかだった。

　見世物ではないけど、リズが注目されているのは気分がいい。

　今も繋いだ手と、耳の奥に残る声が、私の胸を満たしていた。

　カップルがお互いを見たり、見とれた相方の袖を引っ張ったり、靴を踏んだりして注意を引いたり。

　雰囲気からまだ若いダークエルフと犬系の獣人の女の子同士が、ちらっと視線を合わせ、少し頬を染めて、目を離した。

　……幼馴染み同士かな。

　そこでエイミを見ると、彼女は苦笑して、ぱち、ぱち……と手を叩く。

「リズは、いい相手見つけたと思うぜ。……あたしは、賛成だ。人手が足りない事には違いないし、作業自体は大変だけど、安全が保証されてるなら、やる価値はあると思う」

　口々にささやきあい……そして、ぱち、ぱち……ぱちぱち……と、拍手が大きくなっていく。

　私は、繋いだ手にちょっと力を込め、ちらりとリズを見た。

　リズは、その視線を受け止めて、にこっと笑ってくれる。

　波が引くように拍手が小さくなっていき、静かになったところで、全ての視線がハウエル村長に注がれた。

　村長は、コン、と杖を鳴らす。

「……最近の若いのは、大胆だね」

　そして、にっと笑った。

「――提案を受け入れよう。明日の夜から、作業に掛かる。みんな、改めてローテーションを相談しときな。しっかり寝とくんだよ」

　気っ風の良さが気持ちいい。

「"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"さん。長丁場だが、しっかり頼むね」

　頷いて、一歩近づき、握手のために手を差し出すと――村長は首を横に振った。

「手は、リーズリットと繋いどきな」

　リズが目を見開き……私を見た。

　そして、私が一歩分空いた距離を詰めて、もう一度リズの手を取ると、彼女は目を細めて口元に笑みを浮かべてくれた。

　多分、私も同じ顔をしているだろう。

　また、拍手が湧き起こった。