病毒の王

ＥＸ

不死生物の天敵

　私は、村から少し離れたところで、着込んだコートの下のいつもの深緑のローブの裾をつまみ、ローブの陰からバーゲストを振り落とした。

　指示しない限り数はバーゲスト達の気分次第だが、今日は三匹。

　首筋から頭にかけて軽く撫でて、引き連れるようにして、雪深い森の中を散歩と洒落込む。

　いつもと違う景色の中を、いつものようにバーゲスト達と歩いていると、心が落ち着いてきた。

　どうしてあんなに嫌な気分になったのか、分からないぐらいだ。

　一匹のバーゲストが、私のふとももあたりに身体を強く押しつけてくる。

「……なあに？　そんな元気なさそうに見えた？」

　笑いながら、頭をガシガシと撫で、雪に膝を突いてしゃがみこんで抱きしめた。

「これ以上遠くに行くのもなんだし……遊ぼっか」

　するりと寄ってくる子達を、両脇の下に一匹ずつ抱え込んで、顎裏を軽く掻いてやる。

　ごろん、と残る一匹が転がってお腹を見せ、私を上目遣いで見やった。

　焦げ茶の瞳が、じっと私を――期待を込めて――見つめる。

　この誘惑に抗える者がいるだろうか。

「順番ね」

　未だに『個体差』があるのかないのか、私にもよく分からない。

　しかし、実にバリエーション豊かにスキンシップを催促してくる。

　一通り揉み倒した後、毛に付いた雪を払う。

　ゆっくりと、毛の流れを整えるように撫でながら、そっと頬を寄せた。

「……ありがとね」

　そこで、バーゲスト達の全身が緊張した。

　命令していないのに、さらに七匹がローブの陰より滑り落ちて、伸び上がるように黒い犬の形を取った。

　毛先が白く淡く輝いて、ゆらり、と揺れる。

　瞳に、真紅の光が灯り、歯を剥き出しにして、低く唸る。

　私も立ち上がると、バーゲスト達が私を一糸乱れぬ動きで取り囲んだ。

　私達は、完全に囲まれている。

　護符(アミュレット)の動作をチェックし、全身を戦闘に適応させつつ、いつでも残りの黒妖犬(バーゲスト)達を出せるようにしながら、私は笑った。

「……なんともまあ、熱烈なお誘いだ事で」

「……リズ！　はやっ……すぎ……」

「エイミでも、置いてくよ」

「二人じゃ、無理だ……！」

「私一人でいい」

　リズは、常日頃過ごし、雪を歩くのに慣れている土地の者よりも軽やかな動きで、雪に足を取られる事なく移動していた。

　弓を背負ったエイミが怒鳴る。

「一人で何が出来るって!?」

「――私は、こう見えても元近衛師団だよ」

「……は？」

「一人でなんとかしなきゃいけない場面なんて、いくらでもあった。自分より多い数の敵も、自分より強い相手も、全部、殺してきた」

「お前……軍で、何して……」

「……話したら、心配するでしょ」

「当たり前だろ！　友達なんだから！」

「……ありがと。でも、私もそう。……あの人は、私にとって、そういう大切な人なの」

「ああ、もうっ……」

　少し息を切らしながらも、追いついて見せる。

　酔いはもう、覚めていた。

「突っ込むなよ」

「それ以外の方法があればね」

「……まっすぐ行こうとするの、変わらねえな」

　エイミの焦げ茶の瞳を、リズの金の瞳がまっすぐに見つめた。

「最短距離以外のルートが、必要？」

「……必要だと思う」

「ま、それはさておき」

　リズはさらりと流し、足跡を追う作業に戻る。

　女一人分の足跡の周りに、突然他の足跡が混ざった。

「犬の足跡……！　やつらだ！」

「いや、これは違……ん？　エイミ。聞いてなかったけど、『不死生物(アンデッド)の天敵の魔獣』って何？」

「……あ？　言ってなかったか？」

「言ってない」

「聞かずに来たのか？」

「聞いても、これ以上の装備は出来ないし」

「勝てない場合は？」

「あの人と一緒に死ぬ」

　何の躊躇いもなく断言したリズを見て、エイミがため息をついた。

「……お前の愛は、重いと思う」

「否定はしないけど、あの人の方が重いから大丈夫」

「……ええ？　それは色々やばいんじゃ」

「そう？　……普通だよ。意外と」

「そんなもんか？」

　リズが頷く。

「うん、一周回ってね」

「……普通一周回らないと思うんだ」

「そう？　たまに嫉妬に狂って刃傷沙汰とか聞くじゃない」

「それはそうかもだが」

「それで……このあたりに出没する魔獣の種類は、なんだって？」

「……気、抜いてないか？」

「予想が外れたら入れ直す」

　エイミは、真剣な表情を崩さず、重々しくその名を告げた。

「黒妖犬(バーゲスト)だ」

「うん、知ってた。――念のために聞くけど、今日初めてじゃないんだよね？」

「ああ。一月前ぐらいから、うろついてるんだ。正確な数は不明だが、十二匹は確実に……だから、なんであからさまに気ぃ抜いてるんだよ！」

　肩の力を抜き、どこか呆れた様子でため息をつくリズの真剣味のない姿に、エイミが叫ぶ。

「エイミは、知らない？　"イトリア平原の戦い"で、"第六軍"指揮下で投入された黒妖犬(バーゲスト)の事を」

「……ちらっと見た。あれは……やべえ。あいつらは決戦後、行方知れずだって……きっと生き残りだ」

　リズが、笑い飛ばした。　

「それはない」

「なんで断言出来るんだよ」

「……その子達の『行方』を、知ってるもの」

「は？」

「エイミには、言った事なかったね。私の軍籍」

「……おう。さっき、近衛師団だって」

「元、ね」

　彼女は、友人に見せた事のない、薄い笑みを浮かべた。

「私は"第六軍"、序列第二位、"薄暗がりの刃《ダークリング・ブレード》"リーズリット・フィニス」

「……"第六……軍"？　序列第二位？　――"薄暗がりの刃《ダークリング・ブレード》"？」

　エイミが、呆けたように呟く。

　リズが、頷いた。

「じゃあ、あいつは……」

　もう一度、リズが頷く。

「あの人は"第六軍"、序列第一位、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"。魔王軍最高幹部だよ」

「……部下のメイドと結婚したって」

「うん、私だね」

「何がどうなったら近衛師団指折りの暗殺者(アサシン)がメイドに」

　リズが口元に手を当てて少し考える様子を見せる。

「……色々あって？」

　ややあって出てきた言葉を聞いたエイミが、ため息をつく。

「便利な言葉だよな……」

　二人並んで、足跡を辿るのに戻る。

「……で、今のマジ？」

「幼馴染みを信じなさい」