病毒の王

ＥＸ

古い友人

　村には人通りがなかった。

　晴れてはいるが、寒いので、家に閉じこもりたくなるのも当然だろう。

　リズに、三十年前の記憶を頼りに案内され、村の中央の宿屋へと向かう。

　道は雪かきがされていて、骸骨馬を引きながら歩くのも苦にはならない。

　この村の宿屋は、オーソドックスに、酒場の二階が泊まれるようになっているタイプだ。

　酔い潰れれば、そのまま二階で休めて、代わりに宿泊料金を取られるトラップじみた構造。

　村の中でも、一際大きい建物だ。

　外観は多少変わっているが、位置などはリズの記憶通りで、中身も記憶のままなら、村で唯一の食事場所でもあり、商店も入っているという。

　基本的には、村の重要施設が全て寄せ集められているとの事だ。

「こんにち……」

「ああもう、国のバカヤロー！」

　酒場のドアをくぐって、集まった視線に軽く挨拶しようとした瞬間、店内で叫び声がした。

　視線は一気にそちらへ集まり、私も思わずそちらを見る。

「今さら領主様が代わるってあによそれ！　あたし達をなんだと思ってるんだか！」

「でもよ……もしかしたら暮らしも楽に……」

「なるわけないでしょ！　『特定作物』に依存しすぎたツケが回ってんのよ！」

　大ジョッキで酒をかっくらいながら、隣のテーブルに向かってくだを巻いているのは、黒髪に焦げ茶の瞳のダークエルフのお姉さんだった。

　既に顔はかなり赤い。

　リズが呟く。

「……エイミ」

「え、知り合い？」

　私の問いに、リズが頷く。

「……リズ？」

　酔っ払いのお姉さんが目をぱちくりさせる。

　そして、ゆっくりと手招きした。

「こっち来なさい。そんで、座りなさい」

「久しぶりですね、エイミ」

　招かれるままに、空いている席に腰掛けるリズ。

　エイミと呼ばれた彼女は、拳を固めて、どんと木のテーブルを叩いた。

　知り合いだというのに、この険悪な雰囲気はどうした事だろう。

「――久しぶりぃ？　よく言えたもんねえ！　最後に里帰りしたのは三十年前！　あたしは一年に一度は手紙を出したわよ？　それが、三回しか返ってこないとなると愛想も尽きるってもんだわー」

　聞いている限り、リズが悪い。

「……忙しかったんですよ。色々」

　目をそらし気味にするリズ。

「なあにその敬語ぉ……うう……リズが都会に染まった……きっと悪いやつに騙されてるんだ……」

　『悪いやつ』の筆頭としては、耳が痛い。

　リズがため息をついて、苦笑した。

「ごめん、エイミ」

　どきりとした。

　敬語でないリズは……刺客を罵倒する際でさえ、見た事がなかった。

「マスター、チェックインお願いします」

「あ、うん……」

　聞き慣れた敬語だ。

「連れえ？　不死生物(アンデッド)のお？」

「後で紹介するよ」

　注目を浴びながらも、とりあえず一日分の宿代を払い、二人部屋を一つ押さえる。

　あらかじめ全額前払いする事もあるが、一日ごとに加算していくタイプの宿屋が多い。

　これは、旅となれば天候に左右され、乗合馬車の運行も、現代日本のようにきっちりダイヤ通りとは中々いかないからだ。

　リズの元へ戻ったところで、近くのテーブルで食事していた一人が立ち上がる。

　ダークエルフのおじいさんだ。

「久しぶりだなあ、リーズリットの嬢ちゃん。軍に入ったと聞いて以降、ろくに音沙汰がないから、気になっていたんだ。エイミと一緒に、儂らにも聞かせてくれんかね。そちらの方は……どなたなのかね？」

　そこかしこから向けられる無遠慮な視線に、アウェイ感を久しぶりに感じる。

　でも、敵意とか殺意が込められていないので、かなり楽。

「カルロおじさん。……みんな、紹介するね。彼女は、デイジー・フィニス」

　デイジー・フィニス。

　名乗り慣れていないが、一応正式な私の名前だ。

　親しい人は、誰もこの名前で呼ばないけど。

　親しくない人は、私を名前で呼ばないけど。

　……つまり、全く呼ばれ慣れていない。

「フィニス？」

　エイミが眉を寄せる。

　リズが立ち上がり、私の腕に自分の腕を絡めた。

「私達、結婚しました」

　リズは、言葉が足りないなあ。

　でも、とりあえず絡められた腕をぎゅっとする。

　エイミが目を見開いた。

「は？　結婚？」

「……王都で流行りの同性婚？」

「リーズリットの嬢ちゃんが？」

「え、軍にいたんじゃ？」

「お前狙ってただろ？」

「馬鹿、いつの話だよ」

　ひそひそ声が聞こえてきて、もう少し腕をぎゅっとする。

「……ええと、おめでとう？」

　エイミが、混乱しながらも祝うのを聞いて、少しほっとした。

「ありがとう。マスター、隣どうぞ。――適当に食事と飲み物、二人分お願いします、あったかいので！」

　手慣れた注文は、常連のそれだ。

　敬語と、この村で使っていたのだろう言葉遣いが、入り混じる。

「二人分？　そっちの彼女も？」

「うん、ちょっと特別だから」

「そうかい」

　三十年も経てば変わっている所も多かろうが、見方によっては――たった三十年でしかない。

　人口移動は、そう激しくない。特に村では。

　席についた私達二人に、エイミが鋭い視線を向ける。

「――で、どういうご関係で……？」

「言った通りだよ？　結婚したの」

「……リズ。お前は言葉が足りない。軍に入る時も『軍に志願する事にした』だけ言って、あっさり自分一人でなんでも決めやがって！　……『マスター』？　――どこでどう知り合ったんだよ？」

　確かに、知りたいのはそれだろう。

「職場の上司」

　……言葉が足りない。

　けれど、良く言えば、それぐらいでも伝わると思っているのかもしれない。

「あんた……軍の、偉い人か？」

「……まあ」

　魔王軍最高幹部は、軍の『偉い人』だ。

「……だからって、かしこまらねーけどよ。あたしは『イトリア帰り』だ」

　私もです。

「……この村に帰ってきたのは、あたしだけだ。あんたは……あの戦いの時、どこにいたんだ？」

　最前線で囮役をしていました、とは言いにくい。

　義勇兵の士気は高かった――が、それゆえに、被害も大きかった。

　種族として強靱と言えど、基本的には正規の訓練は受けていないのだ。

　あの戦いで、この国の人は……沢山死んだ。

「エイミ。この人も、私も、『イトリア帰り』だよ。……正確に言うなら、彼女はあの戦いで死んで死霊(レイス)になった。悪く言うのは、許さない」

　リズが彼女を睨む。

　と言っても、軽くだ。

　彼女が本当に怒ると――表情が消える。

　目から光が消えて、冷たくて、背筋がぞくりとする。

　今怒ってみせているのは、ポーズといった所だろう。

「……すまん」

　彼女は、うつむくように、頭を下げた。

「――でも、なんでだ？　なんで、今さら帰ってきた……？」

「……ダメだった？」

「……いや、そんな事はねえが」

　彼女が、じーっと私を見る。

「お待たせ」

　そこに、料理が運ばれてくる。

「ジェフさん。ありがとう。ここのシチューは美味しいんですよ」

「なあに。……驚いたが、昔のまんまだな」

「そうかな。……結構、変わったよ」

　村を出た時のリズは――どんなだったのだろう。

　リズから、簡単に経歴は聞いている。

　一部は、特に『昔話』という形で。

　"第二軍"の兵士として訓練を受ける中で、暗殺者(アサシン)の素養を見出されて、暗殺者として使われるようになった。

　ガナルカン地方への単独潜入任務を、『理不尽な状況下』で達成し、近衛師団にスカウト。

　『その後も活躍』し、"薄暗がりの刃《ダークリング・ブレード》"として名を馳せ……。

　"第六軍"に、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の副官として、配属された。

　ランクアップの仕方が、一般的な出世コースを大きく外れている。

　近衛師団の精鋭暗殺者(アサシン)から、設立されたての"第六軍"副官になったのは、ランクダウンだった説もあるけど。

　新設された"第六軍"がどんな役割を果たしたかを考えれば……彼女は、徹底的な叩き上げのエリートだ。

　彼女の経歴に思いを馳せながら、シチューをスプーンで口に運んだ。

　ビーフシチュー……ただし、肉が牛肉(ビーフ)と似て非なるような気がするシチューは、リズの味がした。

　ハーブだろうか？　味の組み立て方……味のルーツが、ここなのだと思う。

　彼女の全ては、この国に根ざしている。

　私のように、ある日突然この世界にやってきた、異邦人とは違う。

「……危ないから軍に入るなんてよせって言ったのによ」

「自分こそ義勇兵に志願しといて何を。それに、今じゃ私、これでも結構『偉い人』だよ？」

　"第六軍"は、六軍の中でも群を抜いて副官の権限が強い。

　そういう意味でもかなり『偉い人』だ。

　次点では雑事を取り仕切る権限を持つ"第一軍"だろうか。

　"第四軍"も、もしかしたら"第六軍"と並ぶかもしれない。

　"第二軍"は暗黒騎士団の副団長として一定の権限があるが、"第三軍"と"第五軍"は、あくまで最高幹部の補佐に近い。

　最終決定権以外のほぼ全ての権限を委ねている"第六軍"が異常とも言う。

　しかし、小所帯ならではの良さを生かすには、各員の権限が大きい方がいい。

　リズとエイミが、三十年ぶりだなどと思えないほど自然に会話を続け、向けられていた視線が、一つ、また一つと外れていく。

「え、ミーナが？」

「そ、結婚したの。ショーンと」

　知らない人と、知らない人の話。

　旧友と久しぶりに話すリズの邪魔はとても出来ず、口を挟めなかった。

　シチューを一口一口味わう度に、お腹の奥が温かくなり……心が、少しだけ冷える感覚を味わう。

　シチューも、すぐになくなってしまった。

　添えられていた小さなパンで綺麗に拭って最後まで食べると、立ち上がった。

「リズ。……少し、散歩してくるね」

「あ、はい。行ってらっしゃいませ」

　彼女の敬語を、どこか遠く感じた。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"が出て行ってしばらくして、酒場の扉が勢いよく開けられた。

「――おい！　村に来た客人、今どこにいる!?」

　血相を変えた男の姿に、酒場中の注目が集まる。

　エイミが返事をした。

「リズの連れだろ？　散歩に出たって……」

「村の外へか？」

「……いや……場所までは……リズ？」

「……私も場所は聞いてないけど」

「誰も伝えなかったのか？　――今、村の外は危険なんだ。魔獣の群れがうろついてる」

「魔獣？　……それは……でも、うちのひとは強いから。死霊(レイス)だし」

「やっぱり不死生物(アンデッド)なのか。最悪だ……」

「何が？」

　リズが眉を寄せる。

「――外にいるのは、不死生物(アンデッド)の天敵だぞ……！」

　彼女は、椅子を蹴立てて立ち上がった。