病毒の王

ＥＸ

メープルシロップを求めて

「寒い！　ような……寒くない……ような……」

　私とリズは、一頭の馬に二人乗りしていた。

　深い雪の中を『馬体の軽さ』に助けられながら、深い雪の中をゆっくりと進んでいく。

　あたりは一面の銀世界。

　ただし、視界は黒々とした森にさえぎられて、『一面』が少々狭い。

　馬は、骸骨馬(スケルトンホース)。

　生前は重装騎兵用の馬だったとの事で、道理で骨格がしっかりしている。

　人形のようなものかと思っていたら、歴とした不死生物(アンデッド)で、馴染んでみれば人なつっこく、気のいいやつだ。

　二人乗りの後ろの方であるリズが、私のお腹に回している手に込めた力を強め、より密着した。

　いつものローブの上から着ている、分厚い毛皮の防寒具(コート)越しに、もふり、とリズを感じる。

　私が少し服装を変えているように、彼女もメイド服ではなく、狩人風の服に防寒具を足した、動きやすい恰好だ。

「マスター。もうちょっと発熱して下さい。私は寒いです」

「うー、魔力がガリガリ減る……」

　私は現在、リズの湯たんぽ代わりだ。

　馬に身体強化魔法を外掛けした上で魔力供給ラインを通し、さらにリズのために自分の体温を強制的に上げている。

　人間としての感覚を純粋に適用こそしていないが、気温や風の強さが分からないのは危険なので、一応普通の感覚器官も使用している。

　その上で、ある程度それを無視し、無茶をしているので、寒いのだか暑いのだか、段々分からなくなってくる。

　……あまりこの身体に甘えれば、私は人間としての感覚を失うだろう。

　その後、不死生物(アンデッド)としての感覚に馴染みきれるかは、分からない。

　なまじ『高性能』な分、精神が壊れたらあっさり逝ってしまう可能性もある。

　でも、私にはリズがいる。

　今、私の背中に身を寄せている彼女がいれば、私は『私』という存在を、無条件に肯定出来る。

　リズが、少し心配そうに聞いた。

「……ちなみに魔力残量は？」

「この程度なら、雪が溶けるまででも問題ない」

「頭おかしいですね」

「暦の上では春だとしても、まだ雪の深い日程で旅行を計画したレベッカにこそ言いたいな」

「受けたのはマスターでしょうに」

「リズも頷いたよね」

「それは、まあ。マスターがいますから」

　そして、フード越しにすり……と頬を寄せるリズ。

　あったかくなった気がする。

　先導させていたバーゲストが戻ってきた。

「もう少しだよ」

「……ティフェー村……『第四特定作物栽培村』」

　ぽつりと呟くリズ。

「……リズの生まれたフィニス村は、当時の『第三特定作物栽培村』だったんだよね？」

「ええ。後に別の村が第三のナンバリングを。フィニス村の者もそちらにかなり行ったはずですが、何分私が軍に入った後の事を風の噂に聞いただけですので、よく知りません」

「どんな生活……だったの？」

「普通ですね。街より辛い所もありますが、手に職はありますし。特定作物……この場合はサトウカエデですが、それを栽培する村は、補助金が出る分楽な所もあるぐらいですよ」

　淡々と語るリズ。

「冬以外は街へ行く事もありました。遠出になりますから、持ち回りで。一応建前は大人達の荷物持ち、という事で子供達も連れて行ってもらうんです」

　私は、この国の日常を、よく知らない。

　知識としては、ある。収入の平均に、暮らしぶりや、食べているもの。

　ただ、私はこの国で育っていないから。

「貰った小遣いで友達とちょっとした買い食いをしたり、それを何回か分貯めてお目当ての物を買ったり、楽しみ方はそれぞれでしたけど、みんな楽しみにしているのだけは変わらなくて。私も、自分達の番が来るのが待ち遠しかった……」

「……そっか」

　だから、リズが子供時代を懐かしく幸せな物として語る事が嬉しくて、私は頬を緩めた。

　私の命令はきっと、同じような子供達も殺したけど。

　『こっち側』は、守る事が出来たのだ。

「リベリット村も、似たようなものですよ。あそこは『第一特定動物飼育村』ですから」

「……なるほど」

　そういえば、リベリット村はリベリットシープの飼育で有名な村で、それもまた、人間達との密貿易に使われた『実弾』だ。

　一応メインとしてはリベリット槍騎兵(ランサー)の騎獣ではあるが、肉も毛皮も高級品。

　他の村にも特定の名が付く『特産品』が色々あるのだろう。

「あ。そういえば、温泉あるかな？」

「私の記憶ではなかったですね。個人の家にも大抵お風呂はありましたけど、熱効率のために狭いですから、公衆浴場を使う人も多かったです。私も、主にそちらで」

「そっかー」

　少し残念だ。

「でも、今はどうなっているのか。私がいたのは、少しの間だけ、ですしね」

「そうなの？」

「十三から二十になるまでの七年ほど……です。その頃には両親もいませんでしたし、居候の身が心苦しくて……」

　今日は、リズの過去が沢山明らかになっていく。

　旅先だから、だろうか。

　私の過去が『壊れて』いる事を気遣ってか、あくまで上官と部下だったからか、リズはあまり自分の話をしようとしなかった。

「居候？」

「成人まで、同じくフィニス村から移住した、同い年の娘がいる家にお世話になっていました。どうしていますかね。もう、長いこと会っていません。手紙を貰う事はありましたけど」

　ダークエルフは二十で、獣人は十五で成人と扱われる。

　軍の採用年齢も同様だが、しばらくは戦闘を含む任務に駆り出される事は、まずない。

　長命種とて、経験の足らない若い頃はその強さを発揮しきれないのだ。

　……リズは、かなり若い頃から暗殺者(アサシン)として活動していたようだけど。

　確かに、厳密な規定はなく、上官の裁量次第……ではある。

　そんな無茶な経歴があってこそ、彼女は"薄暗がりの刃《ダークリング・ブレード》"と呼ばれ、"第六軍"の序列第二位の地位を得た。

　それは分かっているが……ほんの少し間違えば、彼女は若いうちに使い潰されて、死んでいた。

　だからこそ、今この瞬間に彼女が私と共にいてくれるのが奇跡のように感じる。

「そういう付き合いも、あったんだね」

「もう三十年は会っておりませんけど」

「え、さんじゅうねん？」

　長命種感覚でも、長い方では。

「仕事が忙しかったもので……手紙も、あまり書ける事がなくて」

　ああ、そういえば。

　――この子は、こちらから言わなければ、休暇も言い出さないような仕事人間だった。

「……こんな機会でもなければ、来る事もなかったでしょう」

「楽しい旅行にしようね」

「ええ」

　今回は、プライベートだ。

　お仕事に繋がる可能性はあるけれど、それはそれ、これはこれ。

　魔王陛下と"第六軍"の者以外は、行き先さえ知らない。――いいや、休暇を取って旅行に出た事さえ。

　これでも私は魔王軍最高幹部で、その動向は戦略上、機密扱いだ。

　……大分平和になっているし、特に問題はないと思うのだけど。

　まあ、一応。

　それに、これは。

「……新婚旅行、ですからね」

　レベッカが「いい機会だから新婚旅行も兼ねて行ってこい」と送り出してくれたのだ。

　実は獣人の習慣だという新婚旅行。

　正確に言えば婚前旅行となり、将来を添い遂げるパートナー候補と旅を通じて、絆を確かめ合うのだとか。

　その後、ダークエルフの間にもそこそこ浸透しているらしい。

　なお、獣人達の場合は大抵武者修行の旅になるとか。

　私達の場合は……どうなるだろう。

「見えてきたよ」

　骸骨馬の膝下まで埋もれるような柔らかい雪を、かき分け、踏み固めるようにして進む先で、視界が開けた。

　分厚い石造りの外壁に、木で葺かれた屋根。扉も窓も小さく、煙突には雪よけの屋根。

　リストレアの厳寒地帯の村そのものという風景だ。

「不思議ですね。久しぶりに来るのが、マスターとの新婚旅行だなんて」

「……甘くする？」

「あ、普通でいいです」

　そして、改めて背中に身を寄せたリズが、くすくすと笑う。

「……いつも通りで」

　……多分、私達のいつも通りは、大分甘めだ。