病毒の王

ＥＸ

猫耳に猫耳を掛け算していくスタイル

「ただいまー。あー……疲れたー……」

　リーフの翼が立てる羽音が聞こえたので、私はリズと一緒にアイティースを玄関で出迎える。

　館に入ると、彼女は着けたままだったゴーグルを外し、続いて首元の白スカーフを緩めた。

「おかえり、アイティース。ご飯は？」

「食べてきた」

「そう。丁度お風呂入るところだったけど、一緒に入る？」

「ん」

　リズが呆れたように目を細める。

「……新婚夫婦みたいな会話ですねえ」

「はは、それはねーわ」

　真顔でばっさり行くアイティース。

「こいつ、リズの事好きすぎるし」

「……いや、まあ」

　思わぬ方向からの言葉に、リズが頬を赤らめた。

「リズも一緒に入る？」

「……そうですね。一緒に入りましょうか」

　脱衣所で、既に限界らしい様子を見せるアイティース。

　飛行服の真鍮ボタンを、すかっ、すかっ……と、二度三度と外し損ねているあたり、眠気がピークだ。

「……もうそのまま寝る？」

　見かねた私が、入浴イベントを見送ろうとするほど、眠そうだった。

「いや……風呂でさっぱりしてえ……"浄化(クレンジング)"はなんか違う……」

「そこは気が合うねえ。あれは便利だけど、やっぱお風呂入らないと綺麗になった気がしない」

「……マスターは、綺麗にするだけなら、もう"浄化(クレンジング)"すら要りませんよね？」

「言い直す。お風呂入らないと、生きてるって気がしない」

　不死生物(アンデッド)は、生死の概念が曖昧な種族だ。

　しかし『不死』『生物』と呼ばれるように、一応リソースを消費しての存在維持を行う必要があるという意味では……少し変わった生物の一種と言える。

　そして、不死生物(アンデッド)の死は哲学的な物だ。

　日本的に言うなら『成仏』が近い。

　魔力の枯渇、限界を超えた物理的・魔法的なダメージ。そういった死因でない……『自然死』が、あり得るのだ。

　「無趣味な奴から逝ってしまう」とはハーケン談。

　私はそういう意味では、かなり安泰。

　ただ……リズは普通のダークエルフだ。

　私は、彼女を置いていく側だと思っていて……彼女が恐れていた事を、頭でしか分かっていなかったのかもしれないと、思う。

　それはまだ、先の話だ。

　ほんの少し前まで、お互いに想定される最大の死因は、戦死だった。

　短い時間だとしても、私は、彼女といたかった。

　……リズも、そう思ってくれた。

　いつか来るその日の事は、怖いけれど。

　それまでの時間は――きっと、覚悟していたよりも遙かに長いはずだ。

「うあ……」

　まだボタンと格闘していたアイティースが、ぐらりとバランスを崩し、二人して手を伸ばして支えた。

　……先の話だ。

　とりあえず、今は。

「リズ、支えてて。……アイティース。ボタン外すよ？」

「んー……」

　二つだけなんとか外していたボタンの残りを外す。

　リズが後ろから手伝って、両腕を飛行服から抜いた。

「ほら、足抜いて」

「おー……」

「マスター、湯船にウーズ入れといてくれます？　脱がせておきますから」

「分かった」

　"粘体生物生成(クリエイトウーズ)"で生成された黄緑色のウーズで一杯になった、大理石の湯船。

　死なない程度の熱を加え、緩めている。

　改めて見ると、一応『生物』なのでゆっくりうごめいているし、そんなに深くないのに、透明度低いから底知れぬ物を感じさせるし、安らぎとは遠い光景だ。

　しかし、今ではちょっと変わった入浴剤と割り切れる。

　その心の強さが、この世界でお風呂を楽しむためには必要だ。

　リズが、アイティースに肩を貸して支えながら入ってくる。

　眼福。

「ほら、アイティース。しっかりして下さい。お風呂ですよ」

「あー、悪いなー」

　ぽやぽやしたアイティース。

　その彼女も、さすがに熱いお湯(ウーズ)に浸かれば、少しは目が覚めたようだった。

　ぶるっ……と身体を震わせて、「はー……」と息をつきながら、ゆっくりと足を伸ばし、肩の力を抜く。

　そして肩まで浸かると、口元を一段と緩めた。

　見ている方が幸せになるほど入浴を満喫するアイティースを見ながら、私とリズも湯船に滑り込む。

「こーいうの、ゴクラクっていうんだっけか」

「よく覚えてるね」

　初めてアイティースとお風呂に入った時は、彼女はそれほど入浴に積極的ではなかった。

　獣人達の中には、ウーズによる入浴を嫌う人もいるらしい。

　臭いがなくなりすぎる、とかで。

　時に数週間にも及ぶ長期の狩猟を行う事もある獣人達にとって、『毎日の入浴』というのは近代化の産物だ。

　そこを否定する気はない。種族特性というやつは、文字通りそれぞれなのだ。

　自分の臭いを徹底的に消した方が『狩り』の成功率が上がる、いや、獲物を追い、捉え、仕留めるまでの一連が狩猟であり訓練であるから、隠密技術は不要……などなど、この辺りは、本当に人によるらしい。

　それでも獣人にとっては、一族を守る狩人にして戦士こそが、最も尊敬される職業である事に違いはない。

　……エイティース……アイティースの双子の弟のように、暗殺者(アサシン)としての道を選ぶのは、珍しい。

　獣人の男の子だから、直立した獣の姿だったのだろう。彼女に似ていれば、赤茶毛の猫系で、瞳は緑で――

　こっくりこっくりと船を漕ぐアイティースを眺めながら、知り合う前に逝ってしまったかつての部下に思いを馳せていると――その姉の方が、逝ってしまいそうになった。

　ぐらりとバランスを崩して、頭から、ウーズに突っ込んだのだ。

「あっぶないなー!?」

　慌てて引き上げると、目をしばたたかせるアイティース。

　とろりとウーズが前髪と頬を伝う。

「……あれ、今何があった？」

　……確かに疲れ切っている時のお風呂は、疲れが取れると同時に、とんでもなく眠くなるけど。

「疲れてる時、一人でお風呂入るの禁止ね」

「……ん」

　そう言う間にも、ぐらぐらと頭を揺らすアイティース。

「もう……」

　しばらく隣で見張りつつ、身体が芯まで温まったぐらいを見計らって声をかけ、既に半分寝ている彼女を洗い場に座らせる。

　身体を洗い、髪を洗い、ついでに役得とばかりに猫耳を揉み込む。

「流すよー。目ぇ閉じてー」

「んー」

　浴場を出た後も、大きめのバスタオルで身体を拭き、サマルカンド直伝の"乾燥"魔法で髪を乾かす。

　ぼーっと背もたれのない籐椅子に座ったまま、されるがままのアイティース。

　尻尾がゆらゆらと、ゆっくりと大きい動作で揺らされている。

　下着はとりあえず下だけを履かせた。

「……マスター、割と面倒見いいですよね」

「下心もある」

「……下心？」

　リズが、私のこういった言葉を、そのまま受け取る事はない。

　しかし、怪訝そうに眉を寄せた。

「この隙にこういうのを着せようと」

　脱衣所にもそれぞれのパジャマが置かれているが――私が取り出したのは、エリシャさんにお願いして、アイティースが帰ってくるのに間に合わせてもらったアニマルパジャマ。

　彼女の髪色に合わせた、赤茶に猫耳・猫尻尾。

　ちなみに、私達の物とは違い、耳は飾りではなく、耳覆いになっている。

　厳寒地域の獣人用フードは、耳も覆う物が主流で、それがヒントになっているとはエリシャさん談。

「……猫系の獣人に、あえてネコのアニマルパジャマを着せようとはどういう了見です？」

「エリシャさんとの協議の結果、素材の味を生かす事にしました。後、ゆったりしてるから着せやすいし」

「……シャツタイプの方が着せやすいんじゃないかと思いますけどね？」

「正論だね。でも聞かなかった事にする」

　そしてアイティースをばんざいさせて着せる。

　下を履かせた辺りで、あまりに反応がないので顔を覗き込むと、既に意識が落ちていた。

　私達も同じくアニマルパジャマを着込み、意識を失った彼女を背負うと、背中に幸せが『当たってる』状態に。

「……それでリズ。どこに寝かせる？」

「……なんか不安ですね。マスターの部屋で」

　アイティースもいい大人なのだから、お風呂のように危ない事もない――はずなのだけど。

　リズの言う通り、なんか不安だった。

　私の部屋まで運び、ベッドの上に寝かせると、ごろんと転がって仰向けになった。

　リズと違い、自前の尻尾もあるので、猫又っぽい。

　実に満足げな寝顔だった。

「……仰向けに寝るのは、獣人にとって、気を許した相手の前でだけ出来る寝方……だそうですよ？」

「そう思ってくれてるなら、嬉しいけどねえ」

　意識がないだけにも思える。

「……ところで、単に胸が邪魔でうつぶせになれないとか、そういう可能性は？」

「……あるかもしれません」

　仰向けになってなお、存在感があるので、うつぶせだとさぞ寝苦しいだろう。

　アイティースにベッドの真ん中を占領されたので、私達はそれぞれ両隣に潜り込んだ。

　翌朝。

「……なんで私、こっちで寝てんの？」

　むくりと起き上がったアイティースが、焦点の定まっていない目で辺りを見渡しながら、ぼそりと言った。

　私は、寝ぐせを梳かすという名目で、手櫛でリズの髪をすいて……有り体に言えば、朝からスキンシップを図っている。

　割と今さらなので、アイティースもそこには突っ込まない。

「おはよう。アイティースってば、お風呂で寝そうになったんだよ。どうにも危なっかしいから、目の届く所にと思って」

「あー、すまん。ありがと。で、この恰好なんだ？」

「アニマルパジャマ、ネコさんタイプです」

　私とリズの恰好を改めてまじまじと見ると、彼女は頷いた。

「……なるほど」

　頷くだけで済ませるアイティースは、私の事を実によく分かっていた。