病毒の王

ＥＸ

失われた光

　魔力の限界は、すぐに来た。

　体力も魔力も似たようなものだ。血に濡れた包帯で、操り人形のように無理矢理動かし続けた全身は、悲鳴を上げていた。

　包帯に通していた魔力をカット――と言うより、気を抜いた瞬間に消えていた。

　血で張り付いているだけになった包帯が、じゅるりと粘ついた音を立てて半ばまでほどけ、染みこんだ血が端からぽたぽたと滴った。

　固定具を失い、手から滑り落ちた格闘用のナイフが板床に、とすりと突き立つ。

　同じく手から滑り落ちた斧が、ごとりと音を立てた。

　視界が赤く霞むような錯覚を覚える……と思ったが、錯覚ではないようだった。

　目の細い血管がいくつか破れたのだろう。まばたきしても、視界の赤が消えきらない。

　空気には血の臭いが満ちていて、慣れていてもなお精神に来る。

　ある者は首を切られ、ある者は頭を割られ、倒れ伏している。

　生きている人間は、一人きりだった。

　マルタは鉈で受けた傷を手で押さえていたが、出血量からして、致命傷だった。

　最高の魔法使い達と、上等な薬と、栄養のある食事と、安静に出来る環境があれば、あるいは。

　今この場では、その中の一つさえ望み得ない。

「……マルタ」

　ふらつきながらも歩み寄り、手を伸ばし……その手が、止まった。

　私は、ダークエルフだ。

　人間の彼女に、今さら何を？

「……リーズリットちゃん？　無事、なの？」

　荒い息で、それでも彼女は、私をちゃん付けで呼んだ。

　そして、手を伸ばし、私が伸ばして途中で止めた手を掴んで、引き寄せた。

　弱い力だ。

　今の私よりもなお弱く、その手を振り払う事は容易かった。

「私は……ダークエルフです」

　なのに、何故か、そんな事を言うしか出来なかった。

　彼女が、目を閉じたまま笑う。

「……知ってた」

「――え？」

「肩を貸して抱えたら、長い耳が当たるんだもの……。その後も、服を脱がせて、ベッドに寝かせて……気付かないはず、ないでしょ」

「では、何故、私を……殺さなかったのですか？」

　簡単に殺せたはず。

　グスタフにがぶりとやらせても、ナイフで喉を掻き切っても、血を流したくないなら顔に濡れ布巾を貼り付けても、よかった。

「私は、ただの罠猟師だもの……」

「その前に人間だ。私達の――敵のはずだ……」

　私達と人間は、三百年以上の長きに渡って戦い続けているのだ。

「壁の向こうの国……リストレアのひとなのよね？」

「……はい。リストレア魔王国の、軍人であり……暗殺者(アサシン)です」

「逆に聞くけど、どうして、私を殺さなかったの……？」

「え？　……それ、は……」

　ふと、その選択肢を、検討さえしなかった事に気が付いた。

　助けてもらったとはいえ。

　彼女は、敵国の人間なのに。

　人間であるというだけで。

　違う種族であるというだけで。

　敵のはずなのに。

　いや、それ以前に。

　私がダークエルフだと知っていたという事は。

「……殺されるかもしれないと思って、私の世話をしていたというのですか？」

　そんな人間の事を、私は信じられなかった。

「まあ、そうね。……そういう事に、なるわねえ……」

　マルタは、ふうっ……と息を吐く。

「結局、同じ人間に襲われて……魔族のひとに心配されるなんて、おかしいわね……」

「マルタ」

　彼女の手を握る。

「今からでも、傷の治療を……」

「喋れてるのが不思議なくらいよ……」

　彼女は首を横に振った。

　それでも万に一つの可能性があれば、私はそうしただろう。

　けれど、そんな『高い確率』を夢見るには、私は人の死を見過ぎていた。

「最後にお願いが……あるの」

「なんでも。――命を救われた恩に懸けて」

「みみ……さわっていい？」

「……耳？」

「うん……ちゃんと、触ってないの。起きちゃうかなって……そんなところ気付かれたら、誤魔化すのも、出来ないかな、って……」

「……存分に」

　顔を近付け、彼女の手を、自分の耳にやった。

　しばらくふにふにと触っていたが、段々と、その力が弱くなっていき……私が支えてさえ、指先から力が抜け、私の耳から手が離れた。

「思い残すところ、だった」

　彼女は満足げに息をついた。

「……ありがとう、可愛い盗賊さん」

「……暗殺者(アサシン)です。私は……殺し方しか知らない……」

　私が、暗殺者(アサシン)でなければ？

　回復魔法を、使えれば。

　いや、そもそも。

　私がもっと優秀な暗殺者(アサシン)なら。

　手傷を負っていても、これぐらいの素人集団を簡単に殺せる腕があれば。

　……もっと優秀だったら、そもそも手傷など負わなかったかもしれない。

　私が彼女と会う事はなくて。

　私が来なくとも、どのみち彼女は盗賊に殺されていただろう。

　それだけの話だ。

　それだけの話なのに。

　割り切れない自分がいる。

「……ダークエルフって……人間よりずっと、長生きするんでしょう？」

　彼女が目を開けた。

　薄茶の瞳。光を映さない瞳。

　それでも私の瞳には、彼女の笑顔が映った。

「他の事も、覚えられるわ」

　それが、彼女の最期の言葉だった。