病毒の王

１章

平穏な日常

　私は、庭にいた。

　後ろには、リズとサマルカンド。

　私の手の先には、お腹を見せて寝転がるバーゲスト。

　周りにも数頭いて、次に撫でられるのを大人しく待って……ないな。

　お仲間が撫でられるのを邪魔するほどではないが、待てないとばかりにすり寄ってくる。

　右手で腹毛を撫でながら、左腕をすり寄ってきた一匹の首に回し、顎下をわしゃわしゃと撫でた。

　空を見上げると、秋晴れの高い青空が広がっている。

　切れ切れの細い雲が筋になってゆっくりと流れていく。

　太陽に温められた芝生の上で、膝を崩して座っていると温かい。

　もう暑くはない。

　日本なら、まだ残暑の厳しい季節だろうけれど、ここでは長袖でも丁度いいぐらいだ。

　もしかしたら、日本にいた頃よりも、穏やかな時間。

　今日はいい日だ。

「ねえ、リズ」

「なんですか？」

「こんな毎日が、ずっと続けばいいね」

「……最近、週一で命を狙われていますので……もう少し平和だと嬉しいですね……」

「あはは」

「笑う所ですか？」

「笑う所だよ」

　ここで笑えないなら、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"は向いていない。

「我が主。この命に代えても、我が主の生命をお守り致します」

「……サマルカンド？　もうちょっと自分を大切にね？」

「ええ。私は骨の一片から血の一滴にいたるまで貴方のもの。ゆえに、私は最後の瞬間まで貴方の盾でありましょう」

「……ああ、うん」

　勢いに負けて頷いた。

　バーゲストを撫でるのを切り上げて立ち上がると、リズにそっと歩み寄った。

　そしてにこりと笑いかける。

「大好きだよ、リズ」

「えっ!?　……ど、どうしたんですか急に」

「言いたくなったの」

「……っこのマスターは……もう……」

　リズが狼狽をすぐに消して、小さくため息をついた。

　――リズのマフラーは、特殊だ。

　魔力で作られた布、魔力布(まりょくふ)製で、所有者が魔力を通すことによって、ある程度は動かせる……とは本人の言。

　リズは魔力量は並だが、魔力コントロールは訓練の賜物により、最高クラス……とはやはり本人の言。

　その高いコントロール能力を生かして、魔力布マフラーを腕に巻き付け、自身の動きを強引にサポートする事で格闘戦性能を上げているという。

　重大な欠点があるのを伝えるべきなのだろうか。

　ぴこぴこと動くマフラー。

　どうも、リズのマフラーは、たまに本人の感情に連動して動いている。

　戦闘中は感情を調整する魔法を使っているというし、集中しているから問題ないのだろう。

　普段は、いい意味で気を抜いているので、気付いていないのだろう。

　しかし、たまに感情がダダ漏れ。

　とはいえ、中身がどういうものかは、あくまで私の推測になる。

　でも、大体犬の尻尾と同じようなものと考えてよさそうだ。

　とりあえず、好きと言われて悪い気はしないらしい。

「でもマスター、なるべく危ない事しないで下さいね」

「私、実はそんなに危ない事してないよね？」

「……ええ、まあ。実はそうなんですけどね」

　リズが、不承不承といった感じで頷く。

　何度か、バーゲストしか護衛を付けずに一人で外出した以外は、『危ない事』はしていない。

　私は死にたがりではないのだから。

　それでも危ない目に遭うのは、私が色々狙われる立場だからとしか。

　リズがいなければ、私はとうの昔に死んでいる。

「けれど、マスター。何度でも言います。覚えておいて下さい」

　リズが、真剣な瞳で私を見つめる。

「あなたの代わりなど、誰もいません」

　ストレートな言葉に、ぐっと来る。

「ありがとう、リズ」

　けれど。

「……でも、本当はよくないんだけどね、そういうの」

「……どういう事です？」

「個人に頼るべきじゃないんだよ」

　人を一人殺すことさえ、平時の成熟した社会においては重罪だ。

　けれど戦時には、それは罪とされない。

　その責任は、人一人が個人の意志で背負うべきではない。

　私はちょっと開き直っただけだが、本当はよくない。

　私が壊れたら――あるいは、私がまともになったら、どんな事になるか。

「トップでさえ、替えが利く存在であるべきなんだ」

　ビジネスでも、やっぱりカリスマの社長、創業者、最高経営責任者などがもてはやされるが、いなくなった途端に業績が芳しくないものになったりするのも、よくある話。

「……それ、危険思想だと思うんですよ」

「そう？　私の世界では普通なんだけどな」

　リズの言う事も分かる。

　この世界の国家は、多少名前は違えど、基本的に王を戴く絶対君主制だ。

　そこでトップの替えが利く存在であるべきという思想は……魔王陛下の前では、言えないかも。

「マスターの世界、狂ってません？」

「まあ、人間のやる事だからね」

　人間は長くて百年程度で死ぬのだ。

　役割を果たせる時間は、もっと短い。

　魔族は種族によるが、全体的に世代交代は緩やかだ。

　けれど、戦争をしているのだから。

　特に軍人であるならば。

　魔王軍最高幹部でさえ、替えの利く歯車であるべきだ。

「……暗殺者(アサシン)としての私は、マスターの言う事、分かります。替えの利かない存在を、ピンポイントで殺す事を望まれる存在ですから」

　そう、呟くように言うリズ。

「でも、私はあなた以外の"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"に仕えるつもりは、ありませんからね」

「……うん」

　軽く抱き寄せる。

「やっぱり私が死んだら、二代目"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"やるって事だよね！」

「やっぱりうちのマスターは思ったより頭悪いですね」

　呆れた顔で言葉の刃を閃かせて、私の妄言を一秒で切り捨てるリズ。

　さすが暗殺者(アサシン)だ。

　出会った頃に比べれば、本当に表情豊かになったし、舌の冴えも、今や癖になるレベル。

　この立場を捨てる気には、中々なれない。

「サマルカンド。周辺警戒を引き続き頼む」

「御意。心安らかに過ごされますよう」

　サマルカンドが一礼する。

　すり寄ってきたバーゲスト達の首筋を撫でて、もたれかかるように倒れ込みつつ、彼女の手を引いた。

　抱き寄せて、一緒にバーゲストの群れの、黒いもふもふの毛皮に埋もれる。

「お昼寝しよっか」

「……仕方ないマスターですね」

　リズが呆れたように、けれど極上の笑みを向けてくれた。

　この時間は、後少ししかない。

　冬が来れば、庭でこうやってバーゲストに埋もれて眠るのは出来なくなる。

　ふと泣きたくなるぐらいに、平穏な日常だ。

　この立場になる事を選んだ時には、もっと辛い道行きになると、覚悟を決めていたのに。

　今はもう、彼女がいない日常を、生きていたくない。

　こんな毎日が、ずっと続けばいい。

　けれど、私の名乗るべき名前は一つしかない。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"

　魔王軍最高幹部。

　人類の怨敵。

　だから、私が望んだ平穏な日常とは、ただの夢物語だ。