病毒の王

６章

最後の命令

　私も参加した、簡単な軍議が終わる。

　優しいっていうか甘い事に、陛下と魔王軍最高幹部全員が、私に後方へ下がってもよいと仰せになったが、私は元々囮役が仕事だ。

　幻影魔法は見破られる可能性があるし、ドッペルゲンガー達に任せるつもりもない。彼女達はもう、十分に働いた。

　それに蚊帳の外は、嫌だった。

　この場に集ったリストレアの者達を、一人でも多く生き残らせ、連れ帰る。

　私は、そのためにいるのだ。

　そのために、この名前を、敵軍に憎悪に満ちて呼ばれるようにした。

　戦局に関わらず、あらゆる理性的な判断を無視して仕留めたいと思うほどの――実に理想的な囮役。

　……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の名が、自軍には信頼を込めて呼ばれるようになったのは、誤算だったが。

　元々、嫌われ役が仕事だったというのに。

　嬉しい誤算、というやつだろう。

　基本的には、正面から迎え撃つだけだ。

　絡め手は、ここまでの道中でしてきた。物量の差は未だ絶対的だが、その優位性こそが長距離の行軍には重くのしかかる。

　それでも三年前なら、なんとかなっただろう。

　ここが、正念場だ。

　私達は勝利条件を、この戦いの後、リストレア魔王国が存続する事と規定した。

　この場に集った戦士が何人死のうとも。

　死んでほしいわけではない。

　私は誰一人だって死んでほしくないのだ。

　ただ、私は、魔王軍最高幹部で。

　責任が、ある。

「……さて、こうして戦闘前に話すのが、最後である事を祈っている。こんな一大決戦の後に、まだ戦争があったのでは、たまったものではないからな」

　私は、ハーケンを含む、四百十二人の騎士の前に立っていた。

　"病毒の騎士団《オーダー・オブ・ディジーズ》"。そんな名前で呼ばれるようになった、規格外の不死生物(アンデッド)達だ。

　私が乗っているのはただの木箱で……今の私には、実にお似合いの演台だった。

「――そうだな。現実的な話からしよう」

　全員が黙って聞いている。

「この度の戦いは、お互いのほぼ全ての戦力をぶつけ合って勝敗を決する、文字通りの決戦となる」

　今までの全てが、この戦いのためにある。

「何人死ぬか、分からん。だが、最悪でも相討ちに持ち込まねばならない」

　敵戦力を削り、引きずり回し、こちらも相応の犠牲を払って整えた舞台だ。

　それでもまだ、未来は分からない。

「こちらも、多くが死ぬだろう。そういう戦いだ」

　私は、誰一人だって死んでほしくない。

　けれど、もうそれは望めない。

　私はこいつらを、『強くしすぎた』。

「お前達は、確実に死んでもらうために、最前線を命じられる」

「ま、マスター!?」

　背後で呼びかけるリズを手で制した。

「お前達は……強くなりすぎた。お前達は、生者からの魔力供給が必要な、不死生物(アンデッド)だ。……この国は、お前達のような大食らいを、とても養えない」

　胸を貫く痛みで止まりそうな口を、動かし続けた。

「だから死ね」

　ぽたり、と涙が落ちた。

「"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の名において命じる。最前線を切り開き、英雄的に死ね」

　泣いても何にもならないのに、歯を食い縛っても涙は止められなかった。

　ぼたぼたと、涙が後から後から、頬を伝って、足下の木箱を濡らしていく。

　一瞬左手の仮面を見てしまった。

　これを着ければ、私は"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"になれる。

　公式には未だ種族不詳の、非道の悪鬼に。

　仮面を、足下に落とした。

　これは、ただの自己満足。

　大切な物が失われるなら、せめて自分の手で壊したいというだけの事。

　こいつらに、嘘だけはつきたくなかった。

　……私は、信じているのだ。

　こんなクソみたいな命令だって、こいつらは従う。

　軍人だから。序列があるから。――騎士だから。

　私を主と、定めたから。

　私が、この世界で手に入れた物。

　私を主と慕う、私の騎士団。

　心地よい、居場所。

　それが失われるのは、いつかではなく、今この瞬間だ。

　私は、自分を信じる、自分を慕う相手へ、こんな非道な命令を下さなければならないような馬鹿なのだから。

「気休めにしかならないだろうが、私もまた、囮として最前線へ配置される。……お前達の、奮戦を期待する。お前達はリストレアの騎士だ。……責務を果たせ」

　私が、本当に、世間が噂するような"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"なら良かった。

　私の心が、非道の悪鬼なら、よかった。

　涙が、流れて。

　風が、冷たくて。

　冷えた涙で、凍えそうで。

　私は、ローブの袖に涙を染みこませながら顔を隠し、うつむいた。

　冷たい闇の中で、からから、という音が聞こえた。

　からから。からから。からから。からからからから……からからからからから。

　聞き慣れた音。

　四百十二人分の、顎の骨が、歯が、打ち合わされる音。

　聞き慣れた声。

　……笑い、声？

　半ば呆然としながら顔を上げると、目が合った。

「我らが主は、当然の事を言葉になさるなあ」

「全く、そんなくだらぬ事を気に病んでおられたのか？」

「ははは。主殿の涙を見るのは初めてだ」

「なんなら、命じられなければ志願するつもりであったというのに」

「本当になあ。我らは"第六軍"の……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様直属の騎士であるぞ？」

「最前線を切り開くなど、誉れではないか」

「あ、え……お前、達？」

　部下が何を言っているのか分からない。

「……ハーケン。通訳しろ」

「必要なかろう？」

　にやにやと笑っている。――絶対に。

　不死生物(アンデッド)の、特にスケルトンの表情は分かりにくい。

　けれど、揺らぐ瞳の鬼火が。

　薄く開かれた歯が。

　積み重ねた時間が、無表情な骸骨の感情を、はっきりと伝えてくる。

「――私は、お前達に死ねと言ったんだぞ!?」

　激情のままに叫んだ。

　しかし皆は、それを一笑に付す。

「光栄の極み」

「それはもう、上官は部下に死ねと言うのが仕事であるから」

「一度死んだ身で何を恐れよというのか」

「ああ、怖いのは主の期待に応えられぬ事であるなあ」

「おう、それは怖い」

「一体どのような罰を受けるか、想像しただけで全身の血が凍るというものだ」

「いや、お前ら血ないだろ」

　思わず突っ込んでいた。

　また、からからと笑い声が聞こえる。

　いつの間にか、涙は止まっていた。

「……ああ、この馬鹿野郎共め。耳がないからな。脳もないからな」

　歯を剥き出しにして、笑う。

「だから、間違えようのない正確さで、もう一度命令をはっきり伝えてやる」

　一度、息を大きく吸い込んで。

　喉も裂けよとばかりに、叫んだ。

「生き残れ！　一人でも多くだ!!」

「おや？　我らが生き残っては、面倒な事になるはずであるが？」

「ふむ。これは聞いてよい命令なのか」

「なんというか、予算という物を考えておられない」

「キャパシティという言葉はどうやら"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の辞書にないようであるな」

「どうも、面倒事が好きなのではないか」

「全く我らが主は、脳があるくせに中身がお花畑のようである」

「好き勝手言いやがって」

　またからからと笑い声が応える。

「もう好きにしろ！　死ぬ気で戦えとか、やっぱ趣味じゃない。最前線は変わらないが、精々生き残れ！　生き残ったら、全部私がなんとかしてやる。ドラゴンナイトみたく牧場でもなんでもやって維持してやるから!!」

　宣言した。

　もし、この軍団が生き残ってしまったら、面倒な事になるだろう。

　……ああ、でも。

　こいつらがいなくて面倒事のない世界より、こいつらと面倒事がある世界の方が、何百倍もいい。

　こいつらを使い潰してさえ、勝敗は分からない。

　勝ち負けさえ、決まっていなくて。

　その中で、最前線を戦うこいつらが、一人でも生き残る確率など、おそらく市販の電卓ではコンマ以下が足りない。

　けれどこの世界では、電卓など存在さえしていないのだ。

　賢く、悟ったような事を言うために、今日まで生きてきたわけじゃない。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"なんて馬鹿な名前を、名乗ったわけじゃない。

「繰り返す。生き残れ。これは命令である。守れなかった奴は、罰として、一足先に地獄で陣地構築でもしていろ！」

「「「「「はっ！」」」」」

　踵が打ち合わされ、一糸乱れぬ隊列を組み、唱和した声が、私の胸に響く。

　微笑んだ。

「私も行く。すぐに行くか遅くなるかは分からんが――な」

　地獄さえ、怖くない。

　こいつらが、いるなら。

　私の騎士団が。

　"病毒の騎士団《オーダー・オブ・ディジーズ》"が、この手にあるなら。

「以後、レベッカ・スタグネットに指揮権を委譲する。現場では可能な限りハーケンの指示に従え。いいな、レベッカ、ハーケン」

「ああ、マスター」

「うむ。ご命令通り、一人でも多く連れ帰ろうではないか」

「では――解散！」

　杖の石突きを、足下の木箱に強く打ち付けた。

「生きていても、死んでいても、また会おう」

　木箱を下りると、くるりと踵を返した。

　また、涙が流れそうだったから。

　振り向いた途端、涙が溢れ出した。

　この顔は――さっきの顔より、部下には見せたくない。

　この寒さの中、火傷しそうな熱い涙で、くしゃくしゃにした顔なんて。