病毒の王

６章

英雄の凱旋

「――上手く、いっているでしょうか……」

「この世界の軍人さんは『魔力反応』に頼りすぎてるからね」

　私は暖かい天幕の中、リズと二人きりで火に当たりながら、作戦が成功する事を祈っていた。

　二人きりと言ったが、バーゲスト達も、肩を並べる私達二人の周りにくっついている。

　今も頑張っている部下の事を想うと、あらゆる意味でぬくぬくしている自分が罪深く思えるが、これも指揮官の仕事だ。

「……『罠』は作動すると思う。でも……二十八人全員が、生きて帰れるか、分からない」

　全てをドッペルゲンガー達に……クラリオン達に任せてきた。

「擬態扇動班の"ドッペルゲンガー"最後の花道……無事に演じてよ」

　私は祈る神を持たない。

　それでもぎゅっと握った拳をもう片方の手で包み、額に押し当てて、目を閉じて、彼女達の無事を祈った。

「……でもマスター、どうやったら、『ドッペルゲンガーをロープに変身させる』なんて方法を思いつくんです？」

「魔法を使わないで、橋を崩す方法を考えただけだよ。手持ちの材料でね」

　今回の作戦は、シンプルだ。

　橋を、なるべくいいタイミングで落とす。

　魔法なしで。

　もちろん罠もなしで。

　ついでにこの世界に爆薬はない。タイマーもない。リモコンもない。

　それでも私は作戦を立案した。

　『ドッペルゲンガーを、橋を支えるロープに変身させる』という作戦を。

　要所要所の、力のかかりやすい二十七カ所をロープに変身したドッペルゲンガーで結ぶ。

　一人を鷹に変えて――これはクラリオンが選抜して指名するそうだ――タイミングを見計らって、合図に一鳴きする。

　そのタイミングで、変身を解除。

　なるべく食料の積まれた荷馬車を、そうでなくても、なるべく大勢を巻き込んで適当なところで。

　橋を落とす。

　下は川。ラングネール川は、川幅が広く、冬にも凍らない急流で名高い川だ。

　落ちれば、一巻の終わり――とはならないだろう。魔法があるし、救助はそれなりに迅速に行われるはずだ。

　けれど、完全にタイミング良く落ちたなら、荷馬車の一つや二つは失われる。

　大回りするにせよ、木を切り倒して急ごしらえの橋を架けるにせよ、魔法で荷馬車を浮かして渡河するにせよ、莫大な時間と魔力が必要だ。橋があれば一日で終わる渡河が、三日や四日かかっても不思議ではない。

　そもそも他の橋はあくまで現地で日常的に使われている物で、破棄されていなかったとして、大軍の通過に耐えられるかどうか。

　何にせよ、一刻も早く決戦に持ち込みたい状況の中、敵地で時間を浪費する事になる。

　理論上は、完璧に近い作戦だ。

　けれど、問題は。

「……耐えられたかな」

「分かりません。二十七人がいて、無事なロープもあるとはいえ、相当な重量がかかるはずです」

　全ての負担がドッペルゲンガー達にかかる。

　物理的な負担。寒空の下、激流の衝撃に橋を耐えさせ、それから荷馬車と人員の重量を支える。

　全てではない。他の構造体とロープが多くを引き受けてくれる。

　それだけの箇所が『渡河中に壊れ』れば、橋が耐えきれなくなる可能性は高い。

「落ちたかな」

「微妙な所ですね……安全を優先させましたので……」

「うん」

　厳密な計算などは出来ない。

　たった二十八人のドッペルゲンガーで、橋を一つ、敵軍を巻き込んで落とす。

　そんな魔法を、思いついた。

　そしてそのために、部下を危険にさらしている。

　橋は落ちただろうか。

　タイミング良く落とせただろうか。

　巻き込まれなかっただろうか。

　鳥に変身して逃げる際に、弓や魔法で撃ち落とされたりしないだろうか。

　不安が頭の中をぐるぐると回り、暖かい部屋にいるのに、心が凍えそうになる。

　失敗する要素は、いくらでもある。

　そして失敗すれば、たった二十八人しかいない希少種族を――"第六軍"擬態扇動班の中核を担う最精鋭を何人か、ことによると全員失うのだ。

　私を信じて、こんな作戦に参加したひと達を。

「――主殿」

「ハーケン」

　天幕の入り口の布を上げて入ってきたのは、見張りに就いていたハーケンだ。

「戻られたようだ」

「そうか！」

　自分でも、ぱあっと表情が明るくなるのが分かるが、同時に気を引き締めた。

　何人が、戻った？

「よく戻った！」

　地上に舞い降りた鳥――小鳥の中に一羽の鷹――が、全て女性の姿に変わっていくのを確認して、私は叫んだ。

　皆、ぐったりしている。

　目で数えようとしたが、なにしろ数が多い。二十はいるはずだ。

　けれど、本当に二十八人全員が、揃っているのか……？

「……皆――無事か？」

　不安に跳ねる心臓の鼓動を誤魔化すように、尋ねた。

　クラリオンが荒い息の中、それでも懸命に笑顔を作り、報告した。

「ただいま、戻りました。全員無事であります」

「何よりの知らせだ」

　胸の内に、温かいものが満ちる。

　冬の夜に、湯船に肩まで浸かった時のような安堵感が、全身を満たした。

「離脱を優先したため被害の詳細は不明でありますが、橋は崩れましたし、荷馬車も、少なくとも五つ落ちました」

「分かった。――おかえり。よく、戻った」

　クラリオンを抱きしめた。

「ま、マスター？」

「英雄への祝福だよ」

　クラリオンの背に回していた腕をほどくと、もう一度両手を広げた。

「ほら、みんなも」

　おずおずと寄ってくる皆を、ドッペルゲンガー二十八人全員を、一人ずつ優しく抱きしめた。疲労か緊張かは微妙だが、強張った背を、ぽんぽんと優しく叩いて、解きほぐしていく。

　全員を抱擁し終わったところで、クラリオンが硬い表情で、一歩前に進み出た。

「……褒めて下さるのは、嬉しいです。けれど、これは"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様の作戦があってこその戦果です」

　彼女が顔を伏せた。

「私達は英雄などでは、ありません」

　まったくこの子達は。

　生い立ちがあるから仕方ないとはいえ――自己評価が低すぎる。

「戦争が終わるまで、この作戦は機密となる。もしかしたら、終わってさえ。……けれど、これだけは言っておく」

　ここで、言わなくてはいけない。

　ドッペルゲンガー。

　呪われた種族。

　決まった姿を持たぬ、母の血を継がぬ忌み子。

　――そんな言葉が、このひと達に相応しいものか。

「この戦争に勝てるとしたら、君達がいたからだ」

　擬態扇動班と暗殺班。"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"陣営が設立されてより今まで、両翼の一翼は、確かに二十八人のドッペルゲンガーだった。

　あらゆる混乱を引き起こし、時間を稼ぎ続けた。

　全ての戦果の、基礎を築いたのは、彼女達なのだ。

「私は忘れない。陛下にも常々言ってある。絶対に悪いようにはしない。――自分達を、誇れ」

　だから私は、力を込めて断言した。

「君達は、呪われた種族なんかじゃない」

　何人かが、声を抑えて泣き出した。

　クラリオンの頬にも、涙が伝う。

「何よりの、お言葉であります……」

「お前達の働きを賞賛しない者など、誰もいない。いてはいけない。――皆、ドッペルゲンガー達が戻ったぞ、全員無事だ！」

　野営地にいる全員に聞こえるように、声を張り上げた。

「戦果を持ち帰ってきた！　たった二十八人で橋を落とし、物資を積んだ荷馬車を冬の川へ沈め、人員への被害も甚大！　さらにここで稼いだ時間は、莫大な黄金よりもなお価値がある!!」

　野営地のそこかしこから、歓声が上がった。

「ま、マスター。未確認であります。あくまで未確認」

　クラリオンが慌て顔になる。

「いいんだよ。私は部下の見立てを信じてるからね。それに橋が落ちたなら、少なくとも時間的成果は確実だし」

「……あの、残りは？」

「確認しようがないでしょ」

「…………」

「――繰り返す。全員無事！　成果は莫大！　機密につき詳細は伏せるし、聞くな。だが、英雄達の凱旋だ。ねぎらってやれ!!」

　もう一度叫ぶと、クラリオン以下、二十八人のドッペルゲンガー達を見やる。

「これぐらい、しないとね」

「……やりすぎでありますよ」

　クラリオンが、苦笑した。

　残りの皆も、笑っている。

　涙で濡れた瞳で、それでもこのひと達は笑っている。

「みんな、笑顔の方が似合うよ」

　その一言で、皆の笑顔が少し深さと艶を増した。

　私も笑顔で、言葉を続ける。

「ちょっと大変だと思うけど『ねぎらわれてあげて』ね」

「は？」

「あ、怪我をしている者と、衰弱が激しい者は今のうちに申し出るように」

「それは――皆？」

　クラリオンが全員に視線を走らせる。

　皆が首を横に振った。

　何よりだ。

「――皆、手加減はしろよ。物資は多少大目に見るが、あまり派手にはするな。疲れている事を考えろよ！」

　一応念は押しておく。

　野営地のそこかしこから、少数のダークエルフと獣人達、それに骸骨(スケルトン)と死霊(レイス)達が毛布やら食料やらを持って、わらわら集まって来ていた。

　毛布を巻かれたり、肩を叩かれたり、抱擁されたり、もみくちゃにされるクラリオン達。

「あ、あの！　マスター！」

　クラリオンが毛布を巻かれながら叫ぶ。

「みんな、クラリオン達の事を仲間だと思ってるよ。たっぷり祝われてね」

「祝われるってこんな大変なのでありますか!?」

　クラリオンが差し出された杯を空にして叫んだ。その頬は赤い。

　さっきの杯、中身アルコールじゃないだろうな。まあ大目に見るとは言ったが。

　ひらひらと手を振る。

「そうだよ。――英雄ってね、結構大変だよ」

「ま、マスタ」

　クラリオンの声が、喧噪に紛れて聞こえなくなる。

　彼女達の姿も、集団に埋もれて見えなくなった。

　あんまり騒がしくて、すぐには、嬉しいとは思えないかもしれないけれど。

　確かに、それは幸せなのだ。

　喧噪に背を向けた。

　彼女達の作戦は、ほとんど全てが機密。

　けれど、確かに、"ドッペルゲンガー"が活躍した事を、勝ったなら戦史に記さねばならない。

　その未来が来なかったとして。

　今、この瞬間に、仲間のために戦い、そして一つの勝利を得た事を、彼女達の胸に刻まなければならないのだ。