病毒の王

６章

無条件降伏

　投降。

　それは、新鮮な響きだった。

　他の言葉に置き換えると、降伏、降参、まいった――とにかく向こうはこれ以上の戦闘継続を、望まないという事。

「武器を捨てろ！　……投降する！」

　言葉通り、武器が捨てられていく。剣に弓矢、それに魔法の補助具たる、宝石のはまった杖。

　自主的な武装解除。――武器を捨てれば攻撃されない、というルールはないが。

　攻撃してはいけない、というルールも、ないが。

　それでも、『相手の良心』に期待した、といった所か。

　普通の戦争なら、投降という選択肢は現実的だ。

　誰も彼もが、命懸けで戦うかというと、そうでもない。

　それはまあ、大義があればそれを貫くための非道もよくある話だが。――うんざりするほどよくある話で、私にとっても馴染みのある話だが。

　それでも、目的が殺戮でないなら、投降した敵の命を助けた方が、結局は得な事が多いのだ。

　身代金が取れるかもしれないし、捕虜の交換はお互いに大体の数を揃える必要がある。

　捕虜という概念があるかどうかで、戦場の凄惨さは桁違いに変わる。

　死ぬまで戦うのと、戦いの大勢が決まるまで戦うのとでは、全く違う話なのだ。

「……どうするよ？」

　アイティースが私を振り返る。

　眼下の死霊騎士達からも、様子を窺う雰囲気が感じられた。

　それはまあ、レベッカやハーケンに任せてもいいのだが、最後の一兵まで戦うとなった場合、こちらが得るものはない。

　死ぬのは、一人でも少ない方がいい。

「――投降を受け入れよう」

　私は上空から告げた。

「私は、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"。武器を捨て、拘束を受け入れろ……。ただし、少しでも怪しい動きをした場合は、容赦はしない……皆、油断はするな」

　空気が、少し緩んだ。

　凄惨な殺し合いが、終わったのだと。

「全ての敵軍へ通告する。武器を捨て、前へ進み出て列を作れ。膝を突き、地面を見よ。我が軍の精鋭達よ。背後へ並べ。――最高指揮官は進み出よ」

　言葉通り、ふらふらと一人が歩み出て、それが指揮官なのだろう。

　死霊騎士達に遠巻きに剣を突きつけられ、そこで止まった。

　そして、複数の列を作って並んだ敵軍の背後に、死霊騎士達が回り込む。

「下ろして、アイティース」

「いいのか？」

　小声でささやきあう。

「ああ。……礼は尽くす。上空で待機を」

「分かった」

　アイティースがリーフを少し離れた場所に下ろし、私はサマルカンドとハーケンを横に従えて、敵指揮官の前に立った。

「それでは、改めて投降の条件を……」

「条件はない。――皆！　武器を捨てた者達だ。無用な苦痛は与えるな」

　私は再び高度を取るグリフォンの羽音よりもなお大きく、声を張り上げた。

「――首を刈れ。速やかに死を与えよ」

「は？」

　拘束された敵、全員の首が、ほとんど同時に落ちた。

　背後に控えていた死霊騎士全員が、即座に命令に従い、剣を振り抜いた。　

　血まみれの戦場でなお、首の滑らかな切断面からしみ出した血が匂い立つ。

「……何を!?」

　背後を振り向いて、ほんの瞬きの間に残りの部下を全員失った事を知った彼は、視線を戻すと、絶望と驚愕に目を見開いたまま、私を問いただした。

「私は、一度でも言ったか？　命を保証すると」

　死ぬのは、一人でも少ない方がいい。

　それが、戦場の原則。

　そして、指揮官が責任を負うべきは、自軍の兵の命だけだ。

「捕虜に関する取り決めは何一つなく、物資を敵軍へ割く余裕はない……」

「――っ！　どちらかが全滅するまで、戦うつもりか!?」

　その言葉は、実に虚しく響いた。

　私は仮面の裏で、力なくわらう。

「――もちろん、どちらかが全滅するまで戦うつもりだとも……」

「狂ってる……」

　彼は、頭を振ると、力なく吐き捨てた。

「とうに、狂気の幕は上がっている。貴公はまっとうな人間であり、まっとうな指揮官であるようだが……それゆえに、この戦場に相応しくない」

　『落とし所』が、あると思ったのか。

　そんな気持ちで、戦っていたのか。

　――そんな、そんな、まっとうな心と理屈で、この戦場に立ったのか。

　怒りよりも、むしろ哀れみを覚える。

　彼と私は同じ種族。しかし、住む世界が違い、理屈が違った。

　そんな言葉は、もう聞けない。

　実に自分勝手な要求を交渉と称し一方的に突きつけ、そしてその後、仮にも交渉をした相手に、宣戦布告もなしに侵攻を開始する――そこにルールと呼べる理性はない。

　そして負けた時にだけ敵の良心に期待しようとするとは、残念としか言いようがない。

　少なくとも、私は敵の良心に期待する事だけはしない。

　そんなものは、戦場にないのだから。

　少なくとも私達は、さも戦場に理性と良心があるかのように振る舞い合う事を、選ばなかったのだから。

「『魔族を滅ぼせ』。我らは四百年以上前から、そう言って剣を向けられているのだから……」

　守りたい物が、ある。

　そしてそれは、敵の命より重い。

　自分の良心よりも、重い。

「……貴様の種族に災いあれ！」

「サマルカンド。指揮官殿に速やかな死を。投降したのだ。苦痛だけは与えるな」

「はっ。"睡眠(スリープ)"。――"死の言葉(ワード・オブ・デス)"」

　睡眠魔法からの、即死魔法。

　いつか私がリクエストした順番だ。

　地球の先進国の一部でも、魔法ではなく薬品によるものだが、同じような順番で死刑執行がされる。

　敵指揮官がくたりと倒れ、そしてその身体がびくんと跳ね、動かなくなった。

　本当に苦痛がないかは分からない。しかし、拷問の果ての死よりは、多分マシだろう。

　情報が欲しくなかったと言えば嘘になるが、敵はどうせ大軍だから進行ルートは分かりやすいし、証言の裏付けを取るための精神魔法の専門家もいない。

　拷も……尋問するなら、担当はリズとレベッカになるだろうが、大規模戦闘の後だ。休ませてやりたいし、万が一の脱走も怖い。

　フィクションの悪役さんは大抵、尋問して情報を引き出して、さらに拷問して自分が楽しんで、さらにさらに精神的に屈服させてから……と欲張るから全部をなくすのだ。

　それに私は『投降を受け入れた』。

　それはもちろん、条件は出していないが。

　命だけは助かると思ったのは、向こうの甘えだが。

　せめて苦痛の少ない死ぐらいは、与えてやりたかったのだ。

「それにしても……分かってて言ったはずはないけど……よりにもよって、最期の言葉が、『貴様の種族に災いあれ』……か」

　おかしくて、おかしくて、私は口の中を震わせるようにわらった。

「そうしようとも」

　私は、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"。

　種族、人間。

　目標、人類絶滅。

　この世界に死に際の呪いがあれば、あるいは、死に際の願いを叶えてくれる存在がいるのならば。

　災いの全ては、人間へと降りかかる事だろう。