病毒の王

６章

"病毒の王"の無茶振り

「マスター。戻りました」

「おかえり。……よく戻った」

　日が落ちてから、ようやく戻ったリズを抱きしめて迎え入れる。

　信じてはいても、不安なものは不安なのだ。

「はい。暗殺者(アサシン)の類はいないようですね。泳がされていないなら、ですが」

「リズに気付くだけならともかく、泳がせられるほどの相手がいたら、もっと有効な手を打てると思うよ。――報告を頼む」

　彼女を解放すると、報告を聞くためのお仕事モードになる。

「敵軍は約二千。プラスマイナスで百。多分プラスでしょう。一部戦闘員以外もいるようなので、とりあえず二千と見立てておけば、間違いないはずです」

　ハーケンの見立てはかなり正確だった事になる。

「後、五十ほどですが騎兵がいます。確証はないのですが、どうもペルテ帝国の軽騎兵ではないかと……」

「ペルテ帝国の？　ちなみにそう思った理由は？」

「肌の色と、ヒゲですね」

「なるほど。そうだとしてどんな感じ？」

「馬上での弓の扱いに長けていると聞きます。が、攻城戦に向いた兵種ではないので、リストレアでは戦った経験がなく……詳細不明です。すみません」

「いや、いいよ」

　騎兵か。

　この世界では、騎兵の重要性は、前の世界よりも低い。

　攻撃魔法と弓の射程が長大であり、馬の足の速さに、絶対的な優位がないからだ。

　ここ四百年は、拠点防衛と攻略が重視された事もあり、守りの固さや、相手の迎撃ごと粉砕出来るような攻撃力が求められるのは、当然の流れ。

　しかし足の速さは回避能力でもあるし、乗り手の練度次第だが、騎馬にも強化魔法を配分出来る手練れなら、間違いなく脅威だ。

「見張りは？」

「ローテーションは不明ですが、相応にいました。見張りは全て二人組ですし、念の入った三人組の巡回との組み合わせです。完全な奇襲は無理かと」

「まともな指揮官か……」

　『敵地侵攻』と分かってる。

　『支配地域の進行』と思って油断してくれれば、良かったが。

「指揮官の暗殺は？」

「できなくはないです。……ただ、周辺含め、割と手練れですね。やってはみせます。が、帰還の確率は八割ほどでしょうか」

「ならいい。選択肢から外す」

　お金を賭けたギャンブルなら、してもいい確率だ。いや、むしろするべきですらあるかもしれない。

　しかし、私が賭けているのは部下の命だ。

　恋人という事を全部抜いても、彼女の――リーズリット・フィニスの命は、そんなに軽くない。

　これから先の移動に、彼女の眼がなくなれば、どこでしなくていい戦闘に巻き込まれるか分からないし――敵の本隊と鉢合わせれば、その時点で詰む。

「レベッカ、ハーケン。どう？　四倍の数を相手にして」

「その前に聞きたい。リズ。魔法使いの姿は？」

「確認しただけで十名。全員指揮官付近です。実戦慣れしていそうですね」

　レベッカの問いに、リズが答える。

　ハーケンが問いを重ねた。

「その他の兵の練度を、お聞きしたい。リズ殿の私見で構わぬ」

「装備はまとも。腕も、多分精鋭と言って差し支えないです。我らの内の最も弱い騎士でも、一対一なら間違いなく勝てますが、二対一からは少しばかり運が混じり、三対一ではいい勝負でしょう」

　敵は四倍。

　敵が数の優位をどれだけ生かせるかは分からない。

　しかし、たとえこちらの十倍だろうと容易く蹂躙し得た、ここまでの一般市民や雑兵共とは違うという事だ。

「ではレベッカ、ハーケン。改めて意見を聞かせてくれ」

「勝てる。だが、犠牲は分からん。……半数ほどか」

「魔法使いの腕前次第であるな。だが……サマルカンド殿が抑えられると仮定すれば、三割ほどの損耗で済むだろう。夜襲ならば多少は向こうが鈍るやもしれぬ」

「……三割……」

「我が力の全てをもって、援護致します。上位悪魔(グレーターデーモン)の誇り――いえ、"第六軍"序列第四位の誇りに懸けて」

「あの部隊は見過ごせません。犠牲を払おうとも潰さねばならないでしょう」

「だよねえ……アイティースは、何かある？」

「私？　うーん……戦闘に参加してもいいけどよ……」

「それはダメ」

　アイティースとリーフの、グリフォンライダーコンビは、重要な空からの眼だ。

　機動力にも優れ、リタル様と同じく、決戦よりも後、事実上の最終防衛ラインを任せられるはずの、重要兵種。

「ん……馬をビビらせるぐらいなら、出来るかも」

「馬を？」

「馬は普通グリフォンを怖がるから。上空を飛んで、鳴き声を聞かせるだけでも効果ある……かもしれない」

「採用。お願い」

「分かった」

　アイティースが頷く。

「序列持ち以外の発言も許す。提案がある者は挙手の後、前に出て発言せよ」

　全員を見渡すが、挙手はなかった。

「奇策はない……か」

　息をついた。

　もっと時間があり、話し合いを続ければ、何か思いつくかもしれない。だが、敵も待ってはくれない。

　覚悟を決める。

　私は、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"。

　種族、人間。

　目標、人類絶滅。

　そして私が率いるのは、"第六軍"。リストレアの正規軍だ。

　例外はない。

　私は魔王軍の全てを使い潰してでも、守るべき物があると宣言したのだ。

　例外は、ない。

「仕方ないな。――ハーケン、先陣を頼むぞ」

「うむ。任された」

　ハーケンが軽く頷いて見せる。

「夜襲がいいと思う。細かい所は、レベッカとハーケンに任せるが、どうだ？」

「異論はない。私に指揮権を回してもらおうか。私とサマルカンドで魔法支援を行う。リズ。マスターと一緒にリーフに乗って飛んでいろ」

「え？　私も地上で……」

「夜襲だ。姿が見えんなら、お前を押し立てる意味も薄い。置いて行くのも不安だ」

　抗議しようとしたが、正論で切り捨てられる。

「でも、こっちの士気にも影響が」

「こいつらの士気は、お前が空から見ていれば十分だ。リズ。上空から何かあれば指示をくれ。アイティース、弓と魔法には気を付けろよ。高度を取れ」

「はい」

「おう」

「……私は？」

「二人の言う事を聞いて大人しくしていろ。応援までは許可する」

　明らかに最高指揮官の扱いじゃない……。

「分かったよ」

　憮然としながらも、頷いた。

　私の身を案じての発言という事ぐらい、分かる。

「……サマルカンド。出撃前に話したい。音の遮断、いいか」

「短時間の話し声程度なら、魔力消費に問題ありませぬ」

「よし」

　こほん、と軽く咳払いをした。

　日が落ちて、月明かりの下で、自ら青緑のオーラで薄く光る死霊騎士の群れを見やる。

「敵総数は約二千と推定される。こちらの四倍以上だ。しかし、ここで増援と補給など、絶対に許されない。よって、こちらから攻撃を仕掛ける」

　拡声魔法を使い、けれど声を張り上げて叫ぶ事はせず、話し始めた。

「夜襲を行うが、向こうは見張りを立てている。今までほどの奇襲にはならないだろう」

　楽な戦いにはならない。

　そんな事は分かっている。

　三割の犠牲が出ると聞いて、それでもそれを承知で攻撃命令を出す。

　それは、部下の命を、敵兵の命と取り替える交換に頷いたという事だ。

　私を信じるこいつらに「戦果と引き替えに死ね」と言ったのだ。

　それでさえ、希望的観測かもしれない。

　何の戦果も得られず、ただ敗北する可能性も、ゼロではない。

　戦場に――この世界に、絶対はない。

「だが、あえて無茶を承知で言おう」

　私は、ぐるりと見渡した。

「死ぬなよ。しかし敵は全て殺せ」

「相変わらず無茶を言う主殿だ」

　ハーケンが、からからと顎骨を打ち鳴らして笑った。

「『あえて』『承知で』と言ったろう？　それに残念ながら軍隊というやつは、上官が部下に無茶振りをする組織だ。精々命令を出来る立場になる事だな」

「それは難しいかと」

　一名が進み出て、発言する。

「おや、何故だ？」

「我らは、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様の部下。――この立場を捨てる気には、中々なれませぬ」

「そうそう。無茶振りが癖になると申しますか」

「甘く厳しい上官を持って幸せです」

「……全く。馬鹿な事を言うやつらだ」

　私は苦笑した。

「ならば、私の無茶を叶えてみせろ」

　全員が無言のまま一斉に頷き、ぼうっ……と、不死生物(アンデッド)特有の青緑のオーラが、一際強く輝いた。