病毒の王

６章

エルフのいた森

「……思ったより変わっていない、な」

　レベッカが呟いた。

　"第六軍"序列第一位の私から、序列第五位のハーケンまでの五人が固まって歩いている。アイティースはリーフの世話があり、またいざという時の連絡用にと砦に残った。

　私は、レベッカの隣だ。

　足下は、森の中だというのに歩きやすかった。

「大分苔むしてるけど……石畳？」

「オルドレガリアの大道だ。エルフは森の中で暮らしていたが、生活の全てを森の中で完結させていたわけじゃない。人間達と、交易もしていた。……良き隣人だと、思っていた」

　語られて浮かび上がってくるのは、平和的な営みを続けてきた、森の中の小国の姿だ。

　足下の石畳も、一面に苔むし、所々は木の根の侵食で割れてはいるが、しっかりと手を掛けて作られていたのだろう。道幅の広さにも助けられ、森の侵食に長い年月を耐えていた。

　私の勝手なイメージかもしれないが、長命種は、仕事が丁寧だ。

　長い間使う事を前提にしているからではないか、と思っている。

　まもなく道が終わる。道の両脇の木が思いきり枝を伸ばして、薄暗くなっている大道の向こうは、暗い洞窟を抜ける時のような明るさだった。

　レベッカが立ち止まった。私達も彼女に合わせて止まる。

　小さな手が、私の深緑のローブの裾を、そっと握った。

「……レベッカ？」

「すまない。すこしだけ……こうして……」

　私は無言で彼女の手を取って、ローブから離させる。

「あっ……」

　そして、繋ぎ直した。

「……マスター？」

「行こう、レベッカ。私が――私達がついてるから」

　レベッカと一緒に皆を見ると、リズ、サマルカンド、ハーケンが、それぞれしっかりと頷いた。

「――ああ」

　レベッカが、幼さを振り捨てるように、頷いた。

　おどおどとした雰囲気が消え、少し背筋が伸ばされただけなのに、一回り大きく見える。

　深紅の瞳に鋭い眼光が宿り、副産物としてちょっと目つきが悪くなるが、それはそれで好き。

　彼女は元"第四軍"、序列第七位。現"第六軍"、序列第三位。

　彼女は、幼くして全てを――国も、家族も、自分の命さえ奪われた、亡国のお姫様だった。

　そして、そのままでは、いなかった。

　お姫様のままでは、いなかった。

　"蘇りし皇女《リビングデッド・プリンセス》"、"歩く軍隊(ウォーキングアーミー)"、"戦場の鬼火《ウィル・オー・ウィスプ》"……彼女が、手に入れた名前だ。

　私の"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"と同じ、いや、もしかしたらそれ以上に価値のある、二つ名の数々。

　リタルサイド城塞で、彼女の名は誇りをもって語られ、彼女に外道な真似をさせた私は、実に熱く罵られた。

　リベリット村に代表されるような、リストレアの中でも特に厳しい環境の北部の魔獣種と戦い、生活圏を切り開いた功績を、まだ土地の者は忘れていない。

　彼女が開発した術式は多岐に渡り、最近では小型レンズによる視力補助装置……『コンタクトレンズ』などが採用されている。

　後、お姫様然とした銀の小冠(ティアラ)と黒くてゴシックな衣装が実によく似合うし、眼鏡姿が可愛いし、子猫の世話も出来る。

　それが、『レベッカ・スタグネット』。今では私の部下を務めるベテラン死霊術師(ネクロマンサー)の名前だ。

　彼女は繋いだ手に力を込め、むしろ私を引っ張るように進んだ。

　――何も遮る物のない、明るい草原が広がる。

　そこには、拍子抜けするぐらい、何もなかった。

　崩れ残った壁や、家の基礎が、所々に残る。

　恐らくは道だった部分に石畳が敷かれていて、それが、かつてエルフが住んでいたこの土地を、森に飲み込ませなかった。

　レベッカが私の手を離し、辺りをゆっくりと見て回る。

「この道を行くと……城に……出るんだ……」

　そんなものはない。

　城と呼べるような建物は、どこにもない。

　もう……彼女がお姫様(プリンセス)として生まれ育った、オルドレガリアの王城はない。

　かつての戦禍か、時の流れか、その両方か――それらが、彼女の思い出に未だ残る城を、現実から完全に奪い去った。

　城に使われるような上質な石だ。建材として持ち去られたのかもしれない。

　追憶の中を歩いているような、ふわふわとした足取りで、周辺を見て回っていた彼女が、足を止めた。

「……塚……？」

　レベッカが、呟く。

　それは、確かに石塚に見えた。

　秋の花が咲く人の手の入らない花畑の中、周囲の崩れ残った石壁とは明らかに異質な、細長い巨石。

　日本の各地にも残る、慰霊碑のように見えた。

　碑だとして、岩そのものに文字は刻まれておらず、来歴を記したプレートのような物も周囲にない。

「こんなもので……」

　レベッカの声に、生々しい憎しみと……虚しさに似た乾いた響きが混じる。

「こんなっ……石ころ一つで――」

　レベッカが、顔を背けた。

　私は、そっと彼女の隣に立ち、肩に手を置いて、軽く引き寄せる。

　レベッカは抗わず、私の薄い胸に顔を埋めた。

「うっ……っ……」

　歯を食い縛って、私のローブをギリ……と、強く握りしめる。

　涙は流れない。稀少種である物質幽霊(マテリアルゴースト)という不死生物(アンデッド)である彼女の身体にそんな『機能』が備わっているのかさえ、私には分からない。

　ただ彼女は怒りを嗚咽と共に噛み殺して、その代わりに私のローブを強く強く、指の関節が白く浮かび上がるほどに、その小さな拳の内に握りしめた。

　私は、何も言わなかった。

　何も、言えなかった。

　ただ、それでも、彼女のために何かしたくて、彼女の小刻みに震える背に回した手を外す事はしないでいた。

　視界に入る塚を見る。

　こんなもので。

　こんな石ころ一つで。

　誰が置いたのかは、知らない。

　ほんの少し罪悪感を紛らわせるために侵略した者が置いたか、本当に住人を悼んだ一般の人達の手によって置かれたのかは、分からない。

　けれどそれは、ここで全てを失った少女の、慰めにはならなかった。

　温暖な気候。豊かな森。草の匂いを含んだ風は優しく頬を撫で、木漏れ日は柔らかで、こんな土地に住めれば、それは幸せだろう。

　けれどここで、一つの種が、滅びた。

　人間に、滅ぼされた。