病毒の王

１章

友との別れ

　私は、覚悟を決めた。

　けれど、家畜小屋で、敷き藁ベッドに腰掛けてぼんやりと木組みの天井を眺めていると、寒々しさに似た無力感が身に染みて仕方ない。

　何が出来るというのだろう。

　この世界は本当の戦争をしている。

　私が一生関わる事はないのだと思っていた、戦争を。

　けれど、私はもう当事者だ。

　じっと、手を見る。

　私はもう、人を殺した。

　その時の事を、ありありと思い出せる。

　突き飛ばした時、手に残った、軽い衝撃。

　聞こえた二人分の断末魔。

　口元を歪めるようにして笑った。

　――ああ、人間の命とは、なんて軽いのだろう？

　ほんの少しの、後味の悪さ。

　ほんの少しの、気持ち悪さ。

　私にはそれしかなかった。

　選択肢は二つしかなかった。

　黙って殺されるか。

　黙って殺すか。

　私は後者を選び、だから今、生きている。

　そして……間違った事をしたとも、思っていない。

　記憶を探った。

　深い海へ潜るように、ゆるゆると記憶をさかのぼっていく。

　思い出せる事は多いのに、思い出せない事も多い。

　自分が、なんと呼ばれていたのかも。

　家族を、なんと呼んでいたのかさえ。

　思い出せなかった。

「ブリジット……」

　だから私は、名前を呼んだ。

　今の私が知っている名前は、たった一つだけ。

　こちらに来てから出来た……今の私の、たった一人の友人。

　平和な時代に生きている、というのは、平和でない時代を知らないという意味ではない。

　本が、教科書が、新聞が、テレビが、教えてくれる。

　それは実体験ではないにせよ、伝えようとした意思だ。

　平和のために。

　平和が尊いと、誰もが教えてくれた。

　戦争がどんなに悲惨か、誰もが教えてくれた。

　戦争なんてしてはいけないと、誰もが教えてくれた。

　それでも人は戦争を繰り返したのだと、教えてくれた。

　戦争の悲惨さを知っている。

　――どんな風にすれば悲惨な戦争になるのかを、知っている。

　私は今でも、戦争なんて関わりたくない。

　それでも、他の選択肢はないのだろう。

　少なくとも、私が納得出来るような、心から満足出来るような、そんな甘く優しい選択肢は。

　ブリジットの優しさに甘え、彼女の庇護下で、彼女が私を見捨てるまで、彼女の友人としてひっそりと生きる事も、出来るかもしれない。

　私が望めば、ブリジットはそうしてくれるような気もする。

　でも、私は彼女の優しさに甘えるだけでは、いたくないのだ。

　それに、私はもちろん、私の世界ですら、もう他人事ではない。

　日本にいる家族や友人でさえ、もう安全な所にはいない。

　ふっと妹の顔が頭をよぎり――その瞬間、腹の内にぞわりとしたものがこみ上げて、口元を押さえた。

　名前すら思い出せなくとも、可愛い妹である事に変わりはない。

　あの子が、あの寒空の下で、あの冷たい石の城壁の上で、ただの燃料タンクのように扱われ、用済みになったら『捨てられる』事など、許せるはずもなかった。

　……もしかしたら、もう、そうなっているかもしれないのだ。

　一応、ブリジットに聞いた。私と同じ人種らしい人間はいたのかと。

　答えは、「分かる範囲ではいない」だった。

　ほとんどの人間が、攻撃魔法を受けて、顔すら分からない消し炭になった、と。

　私も、あの中の一人だった。

　ほんの少しの偶然がなければ。

　ブリジットがいなければ。

　私が生き残った事に、意味があると信じたい。

　自分が生き残った事に、自分で意味を見出したい。

　ノックの音が聞こえた。

「入るぞ。いいか」

　口元から手を離すと、深く息をした。

　身の内にうごめく黒い物を、ゆっくりと抑え込んでいく。

「いいよ、ブリジット」

　ドアが開き、ブリジットが遠慮がちに顔を覗かせた。

「ようやく少し時間を取れたものでな。様子を見に来た」

「ありがとう。――会いたかった」

　彼女の顔を見ると、ほっとした。

　頼りない覚悟が揺らぐのではないかと、思っていたから。

「そうか」

　ブリジットがはにかんだ。

　そこで、ふと何かに気付いたように、真面目な顔になる。

「……いつもと、雰囲気が、違うか？」

「そう？　ああ、でも、『お願い』したい事ができたんだ」

　私は笑った。

「この国で、一番偉い人に会わせて」

　それから、しばらくして。

　私はブリジットと、彼女の部屋の暖炉前で向き合っていた。

　暖炉脇には薪が積まれ、中にはゆらゆらと火が燃えている。

　仮住まいとは言え暗黒騎士団長の部屋なのに、私が最初にいた個室とあまり変わらない。

　この砦の偉い人の部屋は、攻略戦の際に全て吹っ飛んだそうだ。

「王城へ着いたら、この手紙を見せろ。中は見るなよ」

「分かってる。他の人への手紙を見ないのはマナーだよ」

「何かあったら、私の名前を出せ。いいな」

「ありがとう」

「……これも、渡しておく」

「何この紙。中見ていいの？」

　渡されたのは、三つに畳まれた紙片だ。

「ああ」

　許可が出たので広げる。

　読み上げた。

「『暗黒騎士団長ブリングジット・フィニスの名において、この人間の安全を保証せよ』……？　ダメだよブリジット。こんな危ないもの」

「え」

「万が一、人間側のスパイとかに渡ったらどうするの」

　無言で押し黙るブリジット。

　彼女がそれを考えなかったはずはない。

　が、私の価値を、高く見積もりすぎ……だ。

「処分しといてね。出来れば、今すぐ燃やして」

「分かった……」

　ブリジットが、暖炉に紙片を投じる。

　彼女の心遣いは、ほんの数秒で炎に舐められて灰になった。

「――だが、何かあったら、私の名前を出せ。『暗黒騎士団長ブリングジット・フィニス』の名前をだ」

「迷惑はかけたくないよ」

「構うな。私は、その……友人を、つまらない事で失いたくない」

　微笑んだ。

　一歩、距離を詰める。

「ありがとう、ブリジット」

「私こそ」

　軽く抱きしめ合う。

「行ってくるよ」

「ああ。体に気をつけろ」

「うん」

　ブリジットが扉へ向かい、私も後に続いた。

　二人して廊下へ出る。

「……ついて来い」

「分かりました」

　この瞬間から、私とブリジットは友人でなくなる。

　少なくとも、公的には。

　私は『人間の捕虜』の名無し。

　彼女は『暗黒騎士団長』のブリングジット・フィニス。

　それが、これからの私達だ。

　私は、王城へ行く。

「くれぐれも丁重に扱え。捕虜ではあるが、客人とも思え」

「よろしくお願いします」

　男性の暗黒騎士に引き渡された。

「ああ。こっちだ。……念のために言っておくが、妙な気は起こすな」

「はい」

　最後に、ブリジットへと向き直る。

「この身に余る厚遇を頂きました。団長殿に、改めて感謝を……」

　深々と頭を下げた。

「……必要だったからそうしたまでだ」

「ついて来てくれ」

「はい……」

　最後に一度振り返り、ひらひらと手を振った。

　ブリジットは――『ブリングジット・フィニス』は、表情を崩さなかった。

　ただ、ほんの少しだけ、もし誰かが見ていても気付かれない程度に。

　彼女は、手を、振ってくれた。