病毒の王

６章

王都陥落

　ランク王国の王都、ミューレイユ。

　大陸の内で最も壮麗なる都にして、そこを守護する騎士達は竜鱗の鎧をまとう、高潔の徒である。

　――という、庶民向けの宣伝文句を鵜呑みにする奴が、果たして当の庶民にさえ何人いるのかは分からないが、それはそれとして、ランク王国が大陸最大の経済力を持つ事に変わりはない。

　ゆえに、その王都もまた堅牢な城壁に囲まれている……のだが、明らかに城壁を守る人数が少なかった。

　見張りは少ないし、活気もない。

「で、あれは罠じゃないと？」

　偵察を終えて帰還したリズが頷く。

「私の分かる範囲では……ですが」

「十分だ。ではどうする？」

「サマルカンドに魔法で見える範囲を薙ぎ払わせ、城門を突破。バーゲストを先行させ、レベッカとハーケンで突入し、マスターは私とサマルカンドと共に後から。必要なら私とアイティースが連絡役を務めます」

　実に合理的に聞こえた。

「分かった。そうしよう」

　時刻は夕暮れ時。

　大規模な襲撃にはこの時間を選んでいる。視界がはっきりせず溶け込むというのもあるし、長引いても夜になる。後、食事時だ。

　私は仮面を顔に当てた。

　吸い付くように張り付き、一瞬真っ黒になった視界が、すぐに元に戻る。

　いや、むしろ暗視能力がある分、視界がクリアだ。

　やるべき事がはっきりしているというのは、いい事だ。たとえそれが――まともな人間の所業でなかったとしても。

「――全軍、前進！　バーゲストを先行させる。サマルカンドの魔法で城門を突破した後は、レベッカとハーケンに従い突入せよ！　誰一人死ぬな。そして、誰一人残すな！」

　私の命令に従い、バーゲストと死霊騎士達が整然と前進する。

　私もまた、死霊騎士の一人が掲げる"第六軍"の旗印、『短剣をくわえた蛇』が縫い込まれた旗の下、敵の戦意を削ぐべく姿をさらしている。

　城壁が近付いたところで、サマルカンドの腕を軽く叩いた。

「頼むぞ」

「お任せあれ」

　サマルカンドが頷き、両手を掲げる。

「"吹雪(ブリザード)"」

　吹き荒れていく吹雪が、城壁の上に並ぶ敵兵を凍てつかせていく。

　バーゲスト達が走って行き、城壁に至っても速度を落とさず、そのまま垂直の壁に爪を立てて駆け上がった。身体能力の高さか、魔法的な存在だからか、とにかくでたらめな動き。

　攻撃魔法は、飛んでこない。

「サマルカンド。城門を」

「は。――"火球(ファイアボール)"！」

　珍しく声を張り上げて、気合いと共に放たれた特大の火球が、城門を一撃で粉砕した。

　防御魔法がないなら。

　そしてこちらにだけ攻撃魔法があるなら。

　城攻めとて、楽なものだ。

　ハーケンに率いられた死霊騎士達が、粉砕され火のついた木片の散らばる道を駆けていくのを見ながら、私は仮面を撫でた。

　……後、少しだ。

　もう少しで、私の役目が終わる。

　王都の制圧は滞りなく完了した。

　王城に入ったところで二人の死霊騎士に案内される。案内先は、謁見の間でもあるのだろう、玉座の置かれた大ホールだ。

　そこでハーケンが、十数名の死霊騎士と共に出迎えてくれる。

「王城は完全に制圧した。まだバーゲスト達に探させてはいるが、生きている者はおるまい」

「死者はいるか？」

「ゼロではない。我らも敵も、死を覚悟して戦った。しかし、この規模の戦場にしては被害は少なかろう。……敵の大半は、老兵に傷病兵であり、飢えた民であったからな」

「そうか。……そうだな」

　ハーケンの言葉は完璧に正しくて、私は頷いた。

　そして、集結しつつある死霊騎士達に、声を張り上げる。

「本日はここに泊まる事になる！　過ごし方は各部隊に任せるが、警戒を怠るな。バーゲスト達に頼りすぎるなよ！」

「心得ております」

　頭を下げた死霊騎士の肩を叩いて、すれ違う。

「それに先立ち、これより内部を捜索する！　食料は全てかき集めろ。魔法の品が今さらあるとも思えんが、使えそうな物は貰っておけ」

「「「はっ」」」

「では――行け」

　命令に従って、死霊騎士達が素早く散らばっていく。

　それに少しばかり、満足感に似た感情を抱く。

　私の部下達は、そして私は。

　城壁の上で、"吹雪(ブリザード)"で凍り付かされる事を待つだけだった、彼らとは違う。

　私達は、お前達とは違う。

　極論すれば、戦争とは、それが全てだ。

　たった、それだけで。

　些細な違いが、火種になる。

　肌の色で。髪の色で。目の色で。

　そんなものを理由に戦う事が、どれだけ愚かな事か。

　私の世界は、そんな世界だった。

　では、この世界は？

　肌の色で。耳の長さで。獣の耳のあるなしで。

　種族の違いを理由に戦う事は、愚かな事か、それとも、本当は正しいのか。

　私とて、些細な違いで争うのが愚かだと思っている私とて、違う世界の広い視野を持ってさえ、違う存在を殺し尽くす事を選んだ。

　私は……多分、同じ種類の人間なのだ。

　私をこの世界に喚び込んだ、人間という単位を魔力袋と見立て、ただの資源として認識した『合理的』な人間達と。

　それでも、私は――彼らとは、違う。

「……マスター？　お疲れですか？」

　そっと自分を覗き込んでいるリズの表情に、確かな心配が浮かんでいるのを見て、私は手を伸ばして、彼女の頭を撫でた。

「ありがとう、リズ」

「え、え？」

「少し、疲れたよ。でも、リズがいるから。みんなが、いるから」

　微笑んだ。

　私には、彼女達がいる。

　そして城壁の上の『彼ら』には、いなかった。

　それだけの、事だ。

　それだけの、しかし決定的な違い。

　最期の瞬間を前にして、城壁の上の『彼ら』は剣を握る事も、逃げる事さえもせず、生きる事を諦めた。

　私も、城壁の上にいた。

　私は、生きる事を諦めてさえ、何もせずに死ぬ事だけは選ばなかった。

　だから、それだけの違いが生まれている。

「もう少し、頑張るよ」

　私は、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"。

　種族、人間。

　目標、人類絶滅。

　目標達成まで、後、少し。