病毒の王

１章

ブリジット

「マスター……よく、生きてましたね」

　そこまで聞いたリズが、しみじみと呟く。

　私は今、ここにいる。

　私に与えられた館で、柔らかく清潔なシーツと布団のある天蓋付きのベッドで、高級品のランプに照らされながら。

　可愛らしい副官さんと一緒に、これをただの過去として語る事が出来ている。

「うん、我ながら運が良かったね」

　いや、違う。それだけじゃない。

　『運』だけじゃない。

「――見ていてくれた人が、いたんだ」

　魔族の人達が絶対的な正義だとは、今でも思わない。

　彼らもまた、戦争をしていた。

　私達がどういう存在か気付いていたか、分からない。

　けれど、何も区別せず、城壁の上に攻撃魔法を叩き込んだ。

　私と同じ境遇の中で、私以外の生存者はいない。

　それでも、生きている私を、見つけてくれて。

　私がした事を、見ていてくれて。

「助けてくれた人が、いたんだ……」

「そんな人が……」

「ていうか、ブリジットだよ？」

　しんみりした表情のリズが、怪訝そうに眉を寄せる。

「……今、なんて言いました？」

「だから、ブリングジット・フィニス。リズのお姉さんだけど」

「……姉様から聞いてませんよそれ」

「……陛下に口止めとかされてたのかな。それとも、単に私が嫌いなだけかな」

　むしろ、知っていると思っていた。

「"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の下で働く事になったって言ったら、姉様は、なんかすごく不機嫌になりましたよ？」

「それは知りたくなかったかも……」

　リズが、じっと見つめてくる。

「……聞いていいのか分からないんですが、どうしてマスターとブリジット姉様は仲が悪いんですか？」

「仲が悪い……とは違うかな。命の恩人だし。でも、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"が嫌われてるというか、怒らせたというか……とりあえず、助けられた時の事を話そうか」

　魔王軍最高幹部。

　"第二軍"たる暗黒騎士団の騎士団長。

　"血騎士(ブラッドナイト)"、ブリングジット・フィニス。

　リズの姉でもある。

　私は"ガナルカン砦攻略戦"の戦功が認められて、陛下より"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の名前と最高幹部の地位を頂いたという事になっている。

　それは、間違いではない。

　けれど、彼女の率いる暗黒騎士団と、悪魔(デーモン)達が砦を攻め落としたという事実に変わりはない。

「どうだ。目は覚めそうか」

　柔らかい闇の中、凜とした声が聞こえた。

「ええ、とりあえず傷は塞がりましたし……衰弱こそしていますが、魔力量そのものは、かなり高めです。じきに――あ」

「目が覚めたか？」

　耳に心地よい声の持ち主を一目見たくて、私は目を開けた。

　目の前にいたのは、ダークエルフだった。一言で言うと、そういう感じだった。

　褐色の肌に、長く伸びた耳の先端は尖っている。

　ポニーテールにしている長い銀髪が、肌に映えて綺麗だった。

　私を覗き込んでいる顔には、私の身を案じているらしい表情が浮かんでいた。

「代わって下さい」

「あ、すまない」

　彼女が脇にどいて、代わりに私の視界に入って来たのは、やっぱりダークエルフのひとだった。

　紺の軍服に白衣。ダークエルフらしい銀髪は短くされ、金縁の鎖付き眼鏡が似合う好青年。

「私の声が、聞こえますか？　聞こえたら、目をぱちぱちして下さい」

　ぱちぱち。

「私の言葉を、意味のあるものとして理解出来ますか？　理解出来たら、もう一度目をぱちぱちして下さい」

　ぱちぱち。

「……わた……し……」

　喉が渇いていた。

　舌と上顎が張り付くようで。

　目が霞んで、重くて。

　全身が熱っぽくて。

「話せるか？」

「少しなら……でも、まずこれを飲ませましょう。身体を起こしてあげて下さい」

　優しい動作で背中に手を差し入れられ、上半身を起こされる。

　そのまま支えてくれる腕に、力を抜いて身を委ねた。

　そして差し出されたのは、カップに入った薄緑色で透明な――臭いはないが、色は、濃く淹れた緑茶にそっくりな液体だった。

「私は軍医のアレックス。これは主に水分補給のためのものです。害はありません。飲めそうですか？」

　頷く。

　差し出されたカップを受け取り、こくりと飲んだ。緑茶のような見た目に反して、とろりとして、ぬめっとして……不思議な感触だった。

　なお、後に聞いたところによると、二十倍に希釈した天然ウーズだったらしい。整腸作用に加えて、そこそこ栄養もあるとか。

　道理でぬめっとした訳だよ。

　けれど、おかげで喉には潤いが戻り、ぐっと楽になった。

　飲み終わった後は、再び優しい手つきでベッドに横たえられ、枕に頭を預ける。乱れた掛け布団が肩まで引っ張り上げられた。

「少し、彼女と話をしてもいいな？」

「はい」

「――私は、ブリングジット。君が……城壁の上で、防御魔法の使い手を突き落とすのを見た。まずは、礼を言わせてくれ。おかげで、突破口が開けた」

　ベッドサイドの椅子に座って自己紹介したのは、色々してくれた、凜とした雰囲気の女性ダークエルフ。

　紺の軍服に銀髪ポニテが可愛いな、とか、熱に浮かされた状態で思ったのを覚えている。

　礼を言われるのは、複雑な気持ちだった。

　私は、この人達を助けたかった訳ではないのだ。

「……他の、ひとは？」

　彼女は私を見つめると、少しして首を振った。

「君は、何故、あのような事を？」

「……ゆるせなかった」

　許せなかった。

「私を……他の人も……あんな、物みたいに」

「君達は……魔力の肩代わりをさせられていたのか？　同じ、人間だろう？」

　同じ、人間。

　同じ人間が、人間に、あんな事をした。

「うん。……よく、分からないけど」

　魔力。ファンタジーな語感のワードだが、その時の私はとりあえず頷いていた。

　うん、熱がある時って、よく分からない事、深追いしないよね。

　それに、私はあの人達が、本当に自分と同じ人間だったのか、分からない。

　少なくとも、あの人達にとっては、違ったのだから。

「どういう基準で選ばれたのだ？」

「……違う世界から、集められたんだと、思う」

「違う、世界？」

「ここ……地球じゃない……でしょ？」

　私のナルニアはハード仕様だ。

　まあ、あそこも戦争してたけどさ。

「ブリングジット様、熱が高いようです。このぐらいで……」

「……ああ、うん。分かった」

　熱のせいにされた。

「そうだ。名前を聞くのを忘れていた。――君の、名前は？」

　私は、力なく微笑んだ。

「忘れちゃった……」

　この世界に、奪われたのだ。

　あるいは、私の世界と、この世界の間に、置き忘れてきた。

　ブリングジットが困ったように微笑んだのを、覚えている。

　あの時は、あの人は、優しかった。

「君は？　本当に、違う世界から来たのか？」

「うん、そうみたい」

　頷いた。

　私は、相変わらず個室の病室にいる。

　ここは、ガナルカン砦の一室だ。

　彼女達にとっては敵国の砦であり、既に廃棄する事が決定されていて、今はあくまで全てが仮住まいという事だった。

　しかし、戦争が始まるまで押し込められていた所よりも、格段に居心地がいい。

　屋根と敷き藁はあったけど、今思うと家畜小屋だよなあれ。

　生活用魔法のおかげで、シーツも布団も、そして私も清潔。

　食事も、士官用と同じ物だと聞いた。

　今から思うと、物凄い好待遇だ。

　私は、人間なのに。

　この世界は、人間と魔族が戦争をしている世界だと聞いた。

　人間の国は大国が三。小国家群が全部で十三。

　そして、魔族の国が彼女の国、リストレア魔王国だ。

　ダークエルフ、獣人、悪魔(デーモン)、不死生物(アンデッド)、竜(ドラゴン)などの総称が、魔族だという。

　……人間じゃないひとの方が優しくしてくれるなんて、おかしいな。

　もちろん、それは、聞き取り調査を兼ねていたのだろう。

　わざわざ私に許可を取ってからだが、精神魔法も使われた。

　簡単には嘘を言えなくする程度の、軽いもの。専門の術者が、質問への反応を見て総合的に判断せねばならない程度の……『弱い精神魔法』だ。

　『敵対種族』への尋問というには、あまりにも優しい。

　私はスパイとして、あまりにも無知で……無害と判断された。

　好奇心に任せた質問にも、結構答えてくれた。

　肌の白いエルフは、おそらくもう滅んだ。

　ドワーフという種族は、聞いたこともない。

　ドッペルゲンガーという、変身能力を持つ種族もいる。

　獣人の耳や尻尾に触れるのは、侮辱や求婚ではない。

　デーモンは生まれついての魔法使いであり、肉体的にも強い。

　アンデッドには、実はいろいろな種類がいる。

　ドラゴンは数が少ないが、砂漠の方には羽を持つトカゲがいる。

　誰もが知っているような常識を、私は少しずつ身につけていった。

　そして、そんな風にしばらく過ごして。

「ブリングジットさん……。一つ、お願いがあるんだけど」

「なんだ？　言ってくれ。私に出来る範囲なら、何でも用意する」

　優しい言葉。

　けれど私は、首を横に振った。

「物じゃない」

　……じっと、見つめる。

「名前……縮めて、ブリジットって……呼んでもいい？」

「……ああ。構わない」

　ブリングジット改めブリジットが、微笑む。

　彼女は騎士団長という事もあって忙しい身だったが、ちょくちょくと顔を見せてくれて、他愛もない話をした。

　彼女がいなければ、きっと、私は死んでいた。

　彼女がいなければ、きっと。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"は、生まれなかった。