病毒の王

６章

愚かな言葉

　交渉の終わりが、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"より告げられる。

「…………」

　しかしそれも、無理のない話だ。

　自分だってそうする。

　国境線の守りを放棄し、さらに賠償に金貨と食料を支払え……と、一方的に要求されたのだ。

「実は私は、今日の交渉を楽しみにしていたのだ。リストレア魔王国が築かれて以来、歴史上初めての交渉の席において――果たして、どのような条件が出されるのか……とな」

　交渉がされてこなかった理由は、いくつかある。

　けれどその一番強い理由としては……人間は、交渉をする意味を、持たなかったのだ。

　魔族を滅ぼす事に、何の疑いも持っていなかったから。

　魔族を滅ぼすために、人類はまとまったから。

　魔族が敵の方が、都合が良かったから。

「今回のこれは、一度は交渉をしたという、ただの国民向けアピールをするための小道具だったようだ……」

　だからもう、これは交渉などではなかった。

　最後通告であり……万が一呑めば、後は弱体化した小国。どうとでもなる。

　それならそれで、もう少しまともな条件を提示してほしかったものだが。

　確かに……安い挑発だ。

「早々に帰国されるがよい」

「待って頂きたい！」

　しかし彼は国を――人類の未来を憂える外交官であり、ただの使い走りで終わるつもりはなかった。

「……確かに、この親書はそのようなものだったかも知れませぬ。しかし、私もこの交渉を大切に思っております」

　自分が帰らなければ、それを口実に士気を上げるぐらいの事を、『上』は考えているに違いないが。

　そのための道具として使い潰されるのはまっぴらだった。

　幸い、言葉は――驚くほどに――通じるのだ。

「どうか、この場で、この親書に記された物ではない、新たなる条件で講和を考えて頂きたい」

「失礼。貴官に、そのような権限があるとは思われないのだが？」

「……確かに、私にはない。だが、返答を伝える事が出来る。改めて正式な交渉の場を設けるための、下準備とする事が出来る！」

　自信を持って言い放ち、次いで深々と頭を下げた。

「この戦争を終わらせるために、どうか」

　理で迫り、情に訴える。交渉の基本だ。

　……人間相手なら、という注釈は付くが。

「……ふむ……」

　顎――があるとして――に手を当てて、考え込む様子を見せた。

　しかしすぐに思考をまとめたらしく、軽く頷く。

　そして椅子に腰掛け直した。

「そうまで言うからには、腹案があるとお見受けした。まずは聞こう。語られるがよい」

「はっ」

　頷き、目らしきものをまっすぐに見つめて、腹の内を語っていく。

「――国境線は現状のまま。賠償はなし。――以後の非戦を確約する。お互いに、お互いの国に干渉しない。私の考える講和とは、そのようなものです」

「ほう……？」

　確かに、興味を持った。

「貴官は、少しは話せるようだ」

「この条件を呑んで頂ければ、戦争を終わらせる事が出来る。私は国では政争に負けた貴族ですが、地位自体は高い。賛同する協力者も多い。何より、国民の多くは平和を望んでいる！」

　彼は、平和を愛していた。

　間違いなく真剣に。

「どうか、この条件での講和を、真剣に考えて頂きたい」

「貴官は、平和の大切さを理解しているようだ。その点は好感が持てる」

　重低音なのは変わらないが、優しささえ感じられる、柔らかな声色。

「では……」

「――だが、愚劣さでは、先の親書の条件を決定した者達と、そう変わらぬ」

「な、何故!?」

　好感触、との印象が急転直下で裏切られ、彼は思わず狼狽の声を上げていた。

「ほう？」

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の声に、嘲弄の色が混ざる。

「何故？　何故と？」

「はい」

「私は、自分の愚かさも分からぬ事を証明するような質問に、答える舌を持たねばならないか？」

「……これが交渉であると認識して頂けるのならば、なにとぞ説明は頂きたい。私は愚かかも知れませぬが、両国の事を考え、現実的に出した講和条件のつもりです」

「人間的には好感が持てるな」

　魔族が言うには、全くもって皮肉な台詞だった。

「……一つ問おう。貴官は、この戦争を、いつから始まったものとする？」

「……三年ほど前、でしょうか。貴方が始めた戦争です」

　ぎしり、と空気が軋んだ。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"を除いた、居並んだ者達全員が、視線だけで殺せそうなほどの感情の塊を乗せて、一斉にこちらを睨み付けていた。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"が、軽く手を振る。

「よせ。我らは使者に手を出すような蛮族ではないのだぞ。……だが、この話は終わりだ」

「……何故ですか？」

「この戦争は、歴史を紐解くに、四百年は前から続いている」

　四百年前。それはもう――人の身には、遠い時間だった。

　少なくとも人間にとって、生き証人は誰もいない。　

「その頃の国境線と言うのならば、まだ交渉のテーブルに着く事は出来るが、な」

「……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"殿。貴殿が望む、現実的な、講和条件とは……？」

「現実的な、か。……貴官に言っても仕方ない事と、思われるのだがな」

「お互いに条件を出し合う事が、交渉の開始地点であると考えます」

「では、ランク王国、エトランタル神聖王国、ペルテ帝国、全ての国土を頂こう」

「……は？」

　何を言っているのか、分からなかった。

「賠償金も相応に。食料も限界まで供出して頂く。武装は全て、これを認めない。魔法使いと呼べる者は、全て処刑して頂く事になる」

　言っている内容が脳に染み渡っていくにつれ、脳が理解を放棄する。

「勿論、王族や貴族、指導者層の命は保証しよう。歯向かわぬ民も、な。小国家群まで取ろうとは言わぬ。大陸の端とはいえ、温暖な地だ。そこで暮らされよ」

「――それは、それはっ……！」

　思わず、悲鳴のような声を上げていた。

　どうやったら、こんな発想が出てくるのだ？

「そのような、それこそ愚にもつかぬものを、貴殿は『現実的』と!?」

「そうだ」

　軽く頷いて……そしておそらくは、首を傾げて見せた。

　分かりやすいジェスチャーが、かえって理解を拒ませる。

「これでも、最大限の譲歩だが？」

　彼の心中に、怒りが湧いた。

　非人間的な存在であるという事は知っていた。しかし、知っていただけだったのだと、分かる。

　こんなものを最大限の譲歩と言うのか。こいつは、この悪鬼は！

「……これは、我らが先程突きつけられた要求に等しく……そしてこの四百年に渡り行われてきた事だ」

　怒りを叩き付けようとした瞬間、気勢が削がれる。

「我らは大陸の北方に押しやられた。かつて住み慣れた土地を追われ、この地で生きる事を余儀なくされた。これ以上、何も奪わせない」

　仮面に刻まれた『眼』が、強く輝く。

「――リタルサイドを放棄？　言ってくれるではないか。お前達は、リストレアの全ての民に死ねと言った。そのような者達の言葉が、届くものか」

　彼は気圧されつつ、懸命に食い下がった。

「……あの条件が愚劣だった事は……あくまで個人的にではあるが、認めてもよい。しかし！　私が言ったのは、あくまで現状維持だ。リタルサイドの放棄など求めてはいない！」

「……これは『交渉』だ、と認識していたが？」

　心底不思議そうな――声。

　人間の物とは思われないような重低音なのに、そこに人の感情が込められている事が、分かるようになってきた。

　同時に背筋が寒くなる。

　それは彼にとって、人でないものが人であるかのように振る舞っている証拠としか、思えなかったからだ。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"が素っ気なく言い放つ。

「貴官の提案は、所詮何の裏付けも、重みもなく、それでさえそちらに都合が良い妄想に過ぎぬ。私は、しかるべき責任と権限を持った使者との交渉を期待していた。このようなお遊戯会ではない」

　あまりに辛辣な、嘲りさえ込められず言われた内容のあまりの酷さに、羞恥と屈辱に彼の顔が赤く染まった。

　本来言うつもりではなかった、人間全てが抱えている鬱憤を叩き付けるように叫んだ。

「……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"殿。貴殿は、我らが国の国民を殺している。戦士ではない、力を持たぬ者を、無辜の民をです！　どうお考えなのか！」

「私には、何を責められているのか、分からない」

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"は、本当に言葉通り、彼が言っている内容が分からないかのように、首をゆるゆると横に振って見せた。

「――人間が始めた戦争だ。戦争で人が死ぬなど、当たり前ではないか」

「戦争で死ぬのは戦士だけであるべきです！」

「誰が、そのように決めたのだ？」

「……誰、が？」

　彼は、呆けたようにオウム返しにするしか出来なかった。

「それは、貴官の、勝手な思い込みに過ぎない。少なくとも、人間の共通認識ではないな」

　一瞬"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の視線が落とされ、光り輝く紋様と単眼が、フードの陰に隠れ、光を失った事で薄暗い部屋がさらに暗く感じられる。

　視線が上げられると、『目が合う』。

　単眼が一際強く輝き、揺らめいた。

　その眼光だけで、気圧される。

「戦士ではない、力を持たぬ者。非戦闘員が殺されぬ戦争など、そのようなお行儀のよい戦争など、私の知る限り、人間が行った戦争の中に、一度もなかった」

　その『お行儀の悪い戦争』を主導している張本人の言いぐさとは思えない言い方は、神の言葉を預かった神官が言葉の如く、厳粛に響き渡る。

「主に、我が国の、貴官の言うところの『無辜の民』が殺された。戦士ではない、力を持たぬ者が、戦士であり、力を持つ者に殺されていった。ゆえに我らは……種族の垣根を超えて、国としてまとまった……」

「……謝罪はしませぬ。それが、現実であったでしょう。ですが、それをよしとしてはいけませぬ！」

　彼の言葉に、病と毒の王は、小さく笑った……ようだった。

「……私も、かつては、その中の一人だった」

「っ……」

「その論理は、弱者に黙って死ねと言うのと同じだ。そしてお前達人間にとっては、いつも自分達人間が強者であるのだろうな。そうでなければ、気が済まないのだろうな」

　人間でないものが、人間を語る滑稽さに、歯噛みした。

　けれど何故だか、反論出来ない。

　心の底の何かが、その言葉が真実だとささやく。

「貴官の言葉は、私の人間らしい心を潤すようだ。人間全てが貴官のようであるならば、この戦争はもう少しマシなものになっていたかもしれないな。……私達は、戦わなくても良かったかもしれないな」

　人間と魔族は、戦争をしている。

　けれど……『魔族』とは、人間でない種族の総称なのだ。

　ダークエルフ、獣人、不死生物(アンデッド)、悪魔(デーモン)、そして竜(ドラゴン)。

　リストレア魔王国では、違う種族同士が、手を取り合っている。

　もしかしたら、その中に人間がいたかもしれな――

「だが、現実は違うのだ」

　思考が、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の言葉に強制的に打ち切られる。

　そうだ。

　現実は変わらない。

　人間と魔族は、敵同士なのだ。

「では、この戦争を、どこで終わりにするのです……？」

　彼は、思わず、ささやくように問うていた。