病毒の王

１章

ガナルカン砦攻略戦と呼ばれたもの

　ここ三日ほど、リズとベッドを共にしている。

　色っぽい話なら幸せだったのだが、そういう話ではない。

　獣人軍駐屯地に『お招き』いただいた夜に誘ってみたら、「添い寝だけですよ」とは言われたものの、素直に受け入れてくれた。

　好感度が上がっているからだといいな。

　今日も、明かりを消して、リズとベッドに潜り込む。

「でもなんか、懐かしいね」

「何がですか？」

　隣に寝転がったリズが、私に視線を向けるのが気配で分かった。

「頻繁に殺されそうになるのってさ」

「……それ、懐かしいって言葉使うのには不適切だと思うんですよ」

　リズが正しい。

　けれど、私も間違っていない。

「過ぎ去った思い出は、何もかも懐かしいものだよ。それに、私が殺されそうになった時は、その度にリズが頑張ってくれたからね」

「えへへ……」

　ほとんど真っ暗だが、リズが頬を緩めているのは間違いない。

　暗闇の中そっと手を伸ばして探ると、リズが捕まえて、指を絡めてくれた。

「……でもマスター。私、今回は、本当に怖かったんです」

「リズが？　どうして？」

「……あなたを、失うと思いました」

「……大丈夫だよ。いつも、殺されるかもしれないって思ってるけど……いつ死んでもいいとは、思ってないから」

　私には、殺されるだけの理由がある。

　多分、正当な理由と呼ぶに足るものも、沢山。

「私は、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"としての全てで、生き残ってみせるよ」

　けれど、それは私が大人しく死んでやる理由には、何一つ足りないのだ。

「……くれぐれも頼みますね」

「ところで、さっきのって告白？」

　握っていた手が、ぺっ、と放される。

「勘違いしないでくれますか。というか女同士なの忘れてやしませんか」

「忘れてないよ？」

「じゃあ、ふざけるのやめて下さい」

「私は、ふざけてないよ。――この世界に来てから、一度も」

　リズが呆れ顔になった……かは私からはよく見えないが、そんな気配がした。

　ダークエルフであるリズは、この暗さでも私がどんな表情をしているかまで分かるはずなので、精一杯、真面目にしている。

「その言葉自体が既にふざけ――……」

　途中で、言葉が止まった。

「どうかした？」

「……今まで、どこまで知っていいのかと、思っていたのですが」

「うん」

「マスターはこの世界に来た時、どんな風だったんですか？」

「……どんな風？　だいたいリズが知ってる通りだけど？」

「私が知らない時間、ありますよね」

　リズが知らない時間。

「……あったっけ？」

　私は、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"。

　私がいつも名乗っている名前は、リズがくれた。

　私がいつも着ている服は、リズが作ってくれた。

　私がいつも最高幹部として振る舞う隣には、リズがいる。

「マスターがこの世界に来てから……私に会うまでのことです」

「話したような気もするけど」

「ふざけながら、でしたよね」

　ふざけた覚えはない。

　しかし、少しばかり内容をぼかして脚色した覚えはあった。

「リズが知ってる事は？」

「マスターが、ガナルカン砦攻略戦において多大な戦果を上げたという事。それによって魔王陛下に謁見する機会を得て、その場での提言から取り立てられ……後に、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の名前と、最高幹部の地位を授かった事……です」

　それが、私のプロフィール。

　リズは『必要』なことは、全部知っている。

「謁見の中身は？」

「知りません。ご存知の通り、謁見までの監視と護衛を務めさせていただきましたが……謁見の場では陛下の護衛担当がその任に就いておりましたので」

　ふむ。

　そういえば、私がこの世界に来てどんなことをしたのかを、リズと真面目に話す機会は、なかった気もする。

　あまり思い出したくない記憶だったというのもある。

　けれど、さっき彼女に言ったように、全ては過ぎ去った過去。

　たった一年と少しだというのに、今はもう、懐かしさすら感じる。

「……マスター、結局ガナルカン砦で何をしたんですか？」

「ちゃんと話すと、長くなるかもよ？」

「長くなっても、いいです。……マスターの口から、聞きたいです」

　真剣な、リズの声。

　ベッドの中でその声を聞いていると、私も彼女に聞いてもらいたくなった。

「そっか。じゃあ、そうだね……何から話そうか……」

　私は、この世界に初めて来た日の事を、改めて懐かしく思い返していた。

　どうせしばらく眠らないのだから、とベッドサイドのランプを点ける。そのまま光量を絞った。

　魔力灯自体は一般にも普及しているが、ランプシェードの装飾といい、光量調整機能といい、『光ムラ』のない柔らかな明るさといい、高級品だ。

　昔の私には、思い描けなかった未来が、今ここにある。

　真剣な瞳で私を見つめるリズの顔を見た後、天蓋ベッドの天井に視線をやった。

「――私は、城壁の上にいた」

　私は、あの戦場にいた。

　建国以来、唯一魔族が攻撃側に回った攻城戦。

　ガナルカン砦攻略戦。

　ランク王国を中心に、帝国と神聖王国、三大国の戦力が投入された、国境付近に築かれた大規模な砦。

　それは、リストレア魔王国の喉元に突きつけられた刃だった。

　幻影魔法を駆使して建設が秘匿され、魔族からすれば一夜にして築かれた砦。

　絶対に、攻め落とさなければならない。

　本国攻めの橋頭堡となり得るそんな砦を、放置は出来ない。

　けれど、魔族が今まで四百年の長きに渡り国境防衛を果たしてきたのは、それが防衛戦であったからだ。

　ゆえに、人間は同じ事をしようと考えた。

　攻めてくればこれを討ち取り、出血を強いる。

　放置されれば、そこを起点にリストレア魔王国に攻め込む準備を、着々と続けるだけ。

　現状維持を望む派閥からすれば扱いに困る、戦争を望む派閥をまとめてぶつけ、相手の血を流しつつ、維持するだけで予算を喰う軍隊を適度に縮小する。

　……という冷徹な計算すら込みにすれば、一石二鳥どころか一石三鳥の『素晴らしい作戦』だった。

　勝利でさえ、きっと勝利とは呼べない。

　それでも、その脅威を放置すれば、国境防衛さえ果たせなくなる。

　リストレア魔王国は、攻城戦に適した戦力を選抜。"第五軍"に属する魔法使いである悪魔(デーモン)と、"第二軍"暗黒騎士団の連携によるガナルカン砦攻略を決定した。

　総指揮は、リストレア魔王国、魔王軍最高幹部、"第二軍"暗黒騎士団の騎士団長、"血騎士(ブラッドナイト)"、ブリングジット・フィニス。

　私は、その場に召喚された。

　私を召喚したのは、リストレア魔王国――魔族の人達『ではない』。

　同じ人間に、召喚されたのだ。

　どうして私が召喚されたのかは、今でも分からない。

　きっと、誰だってよかったのだろう。

　だって、私をこの世界に喚び出した人達は、召喚に精度なんて求めなかった。

　『魔力袋』として、攻撃魔法と防御魔法の、燃料タンクとして人間を使うという目的だったのだから。

　それなりの魔力量があれば、誰だってよかった。

　自分達でなければ、誰だってよかったのだ。

　そもそも、この世界に召喚されたのは私だけではない。

　他にも沢山の人達がいた。

　全ては後に知った事になるが、それは現場の独断ではなかった。

　対魔族同盟の円卓会議によって認可された上で行われた、正規の作戦だった。

　少ない犠牲で、勝つために。

　私は、その人達が何と戦っているのかなんて、知らなかった。

　ただ、会社帰りのスーツ姿のまま魔法陣に投げ出されて。

　精神魔法を掛けられて、後ろ手に縛られて。

　食事は口の中に薄いスープを流し込まれるだけ。

　しかし、精神魔法を掛けられていたせいで、ぼんやりとした記憶しかない。

　多分、それは幸いな事だろう。

　もしかしたら、私自身の防衛本能という可能性もある。

　召喚の儀式は、適当を極めた。

　多少は、魔法を知識として理解した今なら分かる。

　喚び出す相手もはっきりしないままの『召喚魔法』など、失敗しない方がどうかしている。

　いや、『失敗』はなかった。

　召喚魔法における失敗は、大きく分けて二つ。

　召喚陣の暴走によって、術者の死亡を含む何らかの損害が発生する場合。

　そして、目当てのものではなく、他のものを喚び出してしまう場合。

　だから、後者の意味での失敗はなかった。

　目当てなど、何もなかった。

　ただ、人間でさえあれば、それでよかった。

　いや、人間ですらなくても、魔力さえあれば、それでよかったのかもしれない。

　魔力を搾り取れるなら、なんでもよかった。

　それは、漁業に例えるなら、適当に網を張ってどんな魚でもいいから捕まえるような、資源保護の観点から見ると到底推奨されないやり方。

　適当ってレベルじゃねーぞ。

　ほんの少しでも『人権』や『倫理』という言葉を適用するなら、人間に対してやってはいけなかった事。

　それを、したのだ。

　召喚魔法は、発展途上の魔法だ。

　私を召喚するのに使われた術式も、喚び出されるのが人間らしいという事以外、それが『どこ』から喚び出されているのかすら分からない、欠陥品だった。　

　ただ、少なくとも、それは自国民ではなかった。

　同盟国の人間でもなかった。

　ゆえに、それは実行に移された。

　召喚は、召喚される側にとってかなりの負担だ。

　記憶は混乱し、意識は朦朧とする。

　その状態で精神魔法を掛けられて、抵抗出来た人間はいないと聞く。

　そして、人間を魔力袋として見るならば、魔法使いの質で勝る魔族相手に、『量』で対抗出来る。

　だから私は、城壁の上にいた。

　あの日、曇天の寒空の下で。

　染めてもいない、質の悪い白のボロ布に、粗い縫製。服とも呼べない粗末な服を着た情けない姿……人間としての尊厳を剥ぎ取られた姿で。

　他の何十、何百という人達と一緒に、城壁の上まで引きずり出されたのだ。