病毒の王

５章

人間としての責任

　昼風呂は正義。

　心もほこほことした湯上がり気分の上機嫌で、リズとブリジットと共にリタルサイド城塞に戻ると、レベッカが出迎えてくれた。

「おかえり。楽しめたか？」

「うん。……お仕事、お疲れさま」

　レベッカが目を見開く。

「……気付いて、たのか？」

「半分はカマかけだけど。私が気付いたと言うより、リズとブリジットが気配に気付いてね」

「……そうか。暗殺者二名だ。種族は……」

「人間でしょ？」

「ああ。睡眠魔法で捕らえ、拘束してある。尋問はまだだ」

「その辺は任せるよ。リタルサイド駐留軍の人達と協力してね」

「分かった。ブリングジット殿。そういう事でよろしいか」

「無論だ」

　レベッカの言葉に、ブリジットが頷く。

　さっきまでまったりとお風呂に浸かっていた彼女とは、別人のようだ。

「例のレンズで、弓の射程が伸びて以来、城壁の向こうには偵察が近付かないからな。恐らく手練れを潜ませて、探りを入れに来ているとは思っていたが……こうもあっさり尻尾を出すとは」

「美味しそうな獲物を見つけたんじゃないかなあ」

「……あんまり無茶はするなよ」

　そう言うレベッカに、私は首を横に振った。

「無茶をしたのは私じゃないよ。万が一の時は、裸で戦わなきゃいけなかったリズとブリジットだから。……ごめんね、無茶させて」

「私達はどうとでもなる」

「ええ。魔王軍最高幹部と、近衛師団所属の暗殺者(アサシン)を舐めないで下さいますか」

「その理屈で言うと、私も魔王軍最高幹部だから舐めないでよね」

　リズが呆れ顔になる。

「……バーゲストを連れていないマスターに戦闘能力があるとお思いですか？」

「それは思ってない」

　一応バーゲストは脱いだローブの方に潜んでいたが、呼んでから来るまでにはタイムラグがある。

　いつもの、バーゲスト達の自己判断による迎撃体制と比べると、雲泥の差だ。

「……もうちょっと自分を大事にして下さいよ」

「全くだ」

「これでも結構、自分を甘やかしてるつもりだけどねえ」

　油断させるためが半分とはいえ、可愛い女の子とお風呂に入るのを、お仕事に組み込んだり。

　二人が、若干呆れ顔になる。

　やっぱりこの二人姉妹だけあって、こういう顔までよく似ている。

「ブリングジット様……」

　そこに、"第二軍"の人らしい兵士さんがやってきて、ブリジットを呼んだ。

　そして私と彼女とを何度か見比べる。

「用件は分からんが、ここにいる者は信頼出来る。不都合がありそうなら止めるから、言ってくれ」

「はい。"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様と、どちらに報告するべきか迷ったのですが……"第六軍"の方がお見えです。クラリオンという方で……」

「クラリオンが？　今、どこに待たせている？」

「部下だという方と共に、死霊騎士の方々と近い宿舎を割り当てさせて頂きましたので、そちらに」

「分かった、ありがとう。――リズ、どうする？　私はクラリオンの元に行くが」

「私は捕らえられたという暗殺者(アサシン)の元へ参ります。お一人で、大丈夫ですか？」

「城塞内ならね」

　まだ百匹のバーゲストがローブの裏に控えている。

　この子達の鼻も耳も、並の暗殺者(アサシン)では誤魔化せないし、並の戦士ではこの数の黒妖犬(バーゲスト)に対抗出来ない。

　安全面は、あまり気にしなくていいだろう。

「では、案内を頼む」

「はい。こちらです」

　ブリジットと私に一礼して、兵士さんが私を先導して歩き出した。

　案内の兵士さんが、一つの部屋の前で立ち止まり、扉をノックする。

「"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様をお連れしました」

　フードを目深にかぶった女性ダークエルフが、扉を開けて私を出迎えると、片膝を突いてひざまずいた。

「"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様。クラリオンであります」

　一々名乗るのは、彼女がドッペルゲンガーだからだ。

「楽にしてくれ、クラリオン。――案内ご苦労。下がってくれ」

「はっ」

　クラリオンに招かれて部屋に入る。

　士官用の個室だが、飾りっ気はなく、石壁もそのままな殺風景な部屋だ。

　家具は、ベッドと書き物机、それとセットの椅子だけ。

「椅子をどうぞ」

「クラリオンも。ベッド座っていいよ」

　勧められた椅子に座ると、クラリオンが立ったままだったので、ベッドに座るように促した。

「ありがとうございます。……こちらにいらしていたのですね」

「うん。バーゲストの増強の目処がついた」

「それは良いニュースですね。十匹ほどは期待してよろしいでしょうか」

「よろしくない」

　私は首を横に振った。

「そうですか……五匹、いえ、一匹でも貴重です」

「百匹いるから、配分は応相談という事で」

「……今、なんと仰られました？」

「現地活動班がお仕事してる間にね、私も頑張ってたんだ。国内で番犬代わりに使われてるバーゲストを引き取ったり、野生の群れを私の群れに組み込んだり。"荒れ地(バッドランズ)"で五十匹ぐらいの群れを組み込んで、一気に増えたね」

「ごじゅ……!?　が、頑張り方が、おかしくはありませんか」

「これでも頑張ったつもりだったけど……」

「いえ、それを否定するものではなく……。あの……百？　黒妖犬(バーゲスト)が？」

「うん」

「我らが主は、おかしいでありますよ……」

　呆れ声。

　声は姿ごとに違うが、口調や間の置き方など、クラリオンだなあって。

「それは知ってると思ってたけど」

「……知っていたつもりになっていただけだったようです」

　もっとおかしいという事か。

「暗殺班が喜ぶでしょう。それだけの数があれば、薄く広く配備するにせよ、一点集中するにせよ、戦略に幅が出るでしょう」

「せっかくまとまった数がいるんだから……そうでないと出来ない事をしたいなって思うんだけどね」

　私は口元を歪めるように笑った。

「それはそうですが……あの、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様？」

「なにかな？」

「私、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様がその笑顔だと、嫌な予感しかしないのでありますが」

「そっか」

　にっこりと笑う。

「慣れてね」

　その後、内容を聞いたクラリオンは、顔色を悪くした。

「マスター。どうか……考え直しては頂けませんか」

　クラリオンの言葉に、私は断固として首を振った。

「それが必要だと信じる」

「ですが。それは……それは、あなたが人間であるという事実を……利用するという事です」

「必要なら、そうする。私は君達へ種族特性を利用した任務を命じた。……出来るからと、必要だからと、そう命じた。自分を例外にするつもりはない」

　私は、静かに宣言した。

　私の命令が、人を殺した。

　私の手はもう、人を殺した。

　罪のない人間として死ぬ事なら、出来ただろう。

　いつかの城壁の上で、何もしなければ良かった。

　何も思わず、精神魔法でぼんやりとした意識のままで死ぬ事も出来た。

　自分の意識を取り戻した後も、理不尽を嗤って、いつか良い世界になる事を信じて殺されるか、自分で城壁の下に身投げするぐらいの自由は、あったのだ。

　ただ私は、人間であるためには、理不尽に抵抗すべきだと信じる。

　……たとえ自分自身がその理不尽になり代わる形であっても。

「……リーズリット様と、レベッカ様のご許可を頂く事が、条件です」

「分かった。プランに必要なものを集めてくれるように通達。すまないが、休暇の予定を遅らせてくれ」

　後で、擬態扇動班の休暇ローテーションを組み直さないと。

「はい。休暇を返上いたしますよ」

「それはダメ。休む時は休んで。……じきに、休めなくなるかも、しれないから」

　ドッペルゲンガーは、替えが利かない。

　そして、数が少ない。

　感情的な理由を全て除いても、使い潰すような真似が出来るはずもない。

「はい。……それで、本当にこのプランを進めるのですか？」

「もちろん」

　頷いた。

「誰が、同じ責任を負わない上司を信頼するものか」

「……上司に何かあっても、責任あるから困るんですけど」

　正論だ。

「そこは信じてね」

「あ、はい……」