病毒の王

５章

"第六軍"の目標

　翌日。

　昨日は訓練を終えた後、リズという愛らしいメイドさんの手で、お風呂にマッサージに添い寝にと、至れり尽くせりで癒やされて、英気を養った私。

　しかし、それでもなお筋肉痛のため、今日は皆の訓練を、バーゲストを撫でながら見学している。

　アンデッド組はさておき、私と同じく生身のアイティースに大丈夫なのかと聞いたら「お前とは鍛え方が違うから」と言われた。

　みんな正論を叩き付けるようになってきたなあとしみじみ。

　サマルカンドも昨日と同じく私のそばに控えていて、レベッカも見学兼監督役として訓練の様子を眺めていた。

　今日はリズに加えてハーケンも指導役として参加しているが、やはりこの二人の腕は群を抜いている。

　アンデッド組は、普段は地下で訓練していると言うが、たまにはのびのびと太陽の下で訓練するのもいいだろう。

　人間国家では、望み得ない風景だ。

　ちなみに不死生物(アンデッド)の活動時間は昼夜を問わないが、夜にも昼と同じように見える暗視能力を持つために、夜が得意だと思われているのだとか。

　視力や眠気などで、夜に性能の落ちる人間からすれば、相対的に夜の不死生物(アンデッド)の方が強く思えるのだろう。

　夕暮れ時になり、今日の訓練も終わりを迎えた。

　アンデッド組だけなら、一日中でもやっていられるのだろうが、リズやアイティースは生身だ。

　訓練終わりに、皆が私に握手を求めに来た。

　これは私が"第六軍"のアイドル的存在で人気者だから――ではなく、魔力供給の一環だ。

　接触時間も短く、供給する――奪われる――魔力は大した量ではないが、一日の訓練程度ならこれで事足りる。

　訓練を終えた皆はどことなく満足げで、自らを鍛える事にやり甲斐を感じているらしい。

　アイティースのおかげで、訓練に張りが出たようだ。

　なので、こんな事を言うのは心苦しいのだが。

「ところでアイティース」

「なんだ？」

「アイティース自身が強くなっても、グリフォンライダーにとってあんまりプラスじゃない気がするんだけど、そのへんどうなの？」

　固まるアイティース。

　竜騎士がドラゴンスレイヤーである必要がないのと同様に、グリフォンライダーはあくまでグリフォンの乗り手であり、求められるのは主に伝令に偵察、そして小規模輸送。

　戦闘能力があるに越した事はないが、絶対に必要というわけではないのだ。

　リズが小首を傾げた。

「……え、気付いてなかったんですか？」

「言ってあげれば良かったのに」

「堕落した精神面を叩き直してほしいという事かと思いましたので」

「わ、私グリフォンライダーっていっても見習いだし、それ以前に獣人軍の戦士だから……」

　震え声。

　嘘ではないのだろうが、今正にとってつけたような理屈だ。

「そもそも、どれぐらい強くなったら帰るつもりだったの？」

「そ、それは……」

「まさかのノープラン」

「獣人……いえ、アイティースは、良く言えば前向きで行動的、悪く言えば考えなしな所がありますからね」

「うぐぐ……」

　歯噛みするアイティース。

　リズに言い返したいが言い返せないといった所か。

「私を倒せたらとかですかね？」

「無茶言うな」

　リズに勝てるなら、確かに戦士としては一流だ。一流の前に超をつけてもいいかもしれない。

　"第二軍"暗黒騎士団の騎士団長を務める姉と共に、姉妹揃って、強者揃いのリストレアの中でも上位に位置する。

　……本当は、こんな所でメイドをしているような子ではないのだ。

　アイティースの言う通り、リズを倒すのは、無茶としても。

「アイティースは、どんな風になりたいの？」

「え？」

「自分が強くなりたいのか。リーフと心を通わせたいのか。私はグリフォンライダーには詳しくないけど、飛ぶ速さとか、荷物を持てる量とか、きっと色んな個性があるよね。アイティースは、どうなりたいの？」

「いやあの、それは……」

「自分がどうなりたいか、おぼろげでも分かってないと、何をすればいいかも分からないよ」

「う……」

　アイティースが苦い顔になる。

　リズが口を開いた。

「マスターは、どんな風になりたいんです？」

「私？」

「ええ。言っている事は実に正論ですが。――我らが主は、アイティースに偉そうに講釈を垂れられるほど、明確な目標を持って日々を送っていらっしゃるのかと言えば……少々疑問であると、言わざるを得ません」

　私は微笑んだ。

　そして芝居がかった、キリッとした声と口調を作る。

「それは私の落ち度だな。私は常日頃目標を宣言し、"第六軍"はその目標を達成するために活動している」

「……人類絶滅、ですか？」

「その目標は通過点であり、我らが選択した手段の一つに過ぎない」

　私は首を横に振った。

　そして、静かに宣言する。

「基本方針として、面白おかしく、可愛い部下達と一緒に日々を過ごせたらいいなと思っているよ」

　何故か、ぱちぱちと――骸骨(スケルトン)の者はカチャカチャと――拍手が上がる。

　拍手をした者の中には、サマルカンドとレベッカも含まれていた。

「ちょっと。サマルカンドはまだしも、何レベッカまで拍手してるんですか」

「いや、さすがにここまで呆れ果てた事を真顔で言い切れるのは、これはもう一種の才能かと思って」

　うんうんと頷くレベッカ。

　褒めていないような気はする。

「我らは、我らが主が望む未来を作るための尖兵。……その、望まれた未来に我らがいるという事実こそが、我らにとって主を慕う理由ゆえに、拍手をもって感謝と賞賛の意を示しました」

　サマルカンドが、リズにかしこまった口調で丁寧に解説する。

「……全く。お前達も、同意見ですか？」

　リズが、周りを取り囲む死霊騎士達を見る。

「一秒先の言動が読めないのが癖になると言いましょうか」

「上司との距離が近い職場と聞き及んでおりましたが、噂以上です」

「此度の屋敷詰めであった巡り合わせに感謝せねば。自慢話の種が出来ました」

　口々に好き勝手な事を言う皆。

「私は……まだ、よく分かんねえよ」

　アイティースが、躊躇いがちに口を開く。

「でも、今は少しでも、私自身が強くなりたい。それで、リーフとの絆を強くして……この空を飛びたい。リストレアのために」

　どんなに優秀でも、グリフォンの乗り手になれない事もある。

　一番大事なのはグリフォンとの相性であり、見習いという名の予備も含めた二、三人が一頭のグリフォンの担当となる。

　リーフには、未だ正式な乗り手が決まっていない。

　しかしアイティースは、期待されているのだろう。各地への連絡を兼ねた、ローテーションを組んだ飛行訓練ではなく、長期に渡りうる、他軍への派遣要員に選ばれたという事は、そういう事だ。

　彼女は、期待され、そしてその期待に応えようとしている。

「――つまり、アイティース自身に訓練の機会を与え、なおかつリーフと共に任務の緊張感を持って飛ぶ機会を与えればよいわけだな？」

「まあ……そうなるんだろうけど」

　唐突な私の言葉に戸惑いながら、アイティースが首を縦に振った。

「マスター、何か思いつかれたので？」

「ちょっとね」

「……そんなすぐに思いつくのか？」

「意外とそういうものだよ。リズ、細かい調整はよろしくね」

「まあそういうお仕事ですからね。それで、どうなされるので？」

「リタルサイド城塞へ飛ぶ。バーゲストを前線に送るいい機会だ。ついでに、アイティースは暗黒騎士団に訓練をつけてもらうといい」

「あれ、普通ですね？」

「リズ。私だって、いつも変な事言うわけじゃないんだよ？」

「その言葉が本当だったらよろしかったのですが」

　本当だってば。