病毒の王

１章

悪魔の忠誠

「――サマルカンド」

「はっ……」

　目の前に片膝を突いてひざまずく、黒山羊の頭をした悪魔(デーモン)――サマルカンド。

　黒い体毛に覆われていても分かる、盛り上がった上半身の筋肉。

　頭と下半身は山羊のもの。尻尾もだ。

　人間とは違う、異形。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の……私の暗殺に来たのは、つい一週間ほど前の事。

　しかし、今は"血の契約"で結ばれた、私の忠実なる従僕だ。

　とん、と騎士叙勲風に、杖で彼の肩を叩く。

　片膝を折った状態でなお、少し腕を上げなくては届かないほどの長身だ。

「お前に、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"陣営の序列第三位を与える。以後、護衛班に所属する事となる。いいな？」

　正式な所属が決まるまで、一悶着あった。

　反対意見を大雑把にまとめると、『未遂とはいえ、最高幹部暗殺の実行犯を野放しにするのか』というもの。

　これらに対する私の反論は以下のようなもの。

　未遂であり、最終的には自らの意志で反逆を拒否した。

　現在は"血の契約"を結び、完全に従属している。

　しかし最後は"ドラゴンナイト"壊滅という戦功と、その『ご褒美』を盾に強引に押し切った形となる。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"にどんな褒美が与えられるのか、と動向を窺っていた層を、安心させる狙いもある――とはリズ談。

「光栄の極み。我が主に頂いたこの序列と職務に恥じぬよう、万難を排する事を誓いましょう。私の全ては貴方のもの。どうか我が永遠の忠誠をお受け取り下さい」

「……サマルカンド。重い」

「マスター。こういうの一応儀式ですから」

　リズが口を挟む。

「あ、ごめん」

　軽く咳払いして仕切り直し。

「――お前の忠誠を受け取ろう、サマルカンド」　

　黒山羊さんが、恭しく頭を下げた。

「ええと、これで終わり？」

「まあ、形式的なものですからね。サマルカンドは"血の契約"も済ませてますし……」

　サマルカンドが、顔を上げて、私の瞳をまっすぐに見つめる。

「我が主。私が恐れるのは、我が主の寵愛を得られぬ事のみ。我が主の望む全てを口にお出し下さい。全能力をもって、我が主の願望を叶えましょう」

「それ、魂を代価にしろとかいうやつ？」

　実に悪魔らしい――と思ったのは一瞬だった。

「強いて言えば、代価は私の魂ですな。"血の契約"を交わした瞬間から、私は貴方に奉仕するための存在です」

「待ってサマルカンド。重い。重すぎる。儀式終わったって分かってる？」

「分かっておりますが？」

　黒山羊さんの瞳――少し、見慣れた瞳。

　ご丁寧に首をかしげているので、伝えたい事は分かる。

　それは分かるんだ。

　つまり、『何を問われているか分からない』という疑念の表明。

　日本で生きていれば、一度も使わないだろうし、使われないだろう言葉を連ねた宣言を『重い』と言ったら『何言ってるか分からない』と言われた。

　自分でも何を言ってるんだか分からない。

「今さら聞くのもなんだけど、なんでサマルカンドはそんなに重いの？」

「……重い、ですか？」

　おや、一般常識が心配になってきたぞ。

「確かに人間の感覚では……私の言葉は、大袈裟に聞こえるかもしれませぬ」

「……うん」

　大袈裟というか、大仰というか。

「ですが、私はそれしか持ちませぬ。私には私一人分の能力しかない。――ゆえに、私は、私の命と能力を全て貴方のために使うと決めた」

「ごめん。『ゆえに』のところで理屈が飛んでる。もう少し丁寧に説明してくれる？」

　サマルカンドが、しゅんとしたようにうなだれた。

「我が主に理解されぬ言葉を使うとは愚の極み。ですがどうか、言葉を足す事をお許し下さい」

「……うん、許す。許すから続けて」

　本当はこの言葉にも色々言いたい事はあるのだが、とりあえず本題を優先する。

「我が主は、悪魔(デーモン)の事をご存知ですか？」

「……よくは……知らない。一般的な事しか」

　悪魔(デーモン)。

　強大な力を持つ。

　特に魔法的な力に優れ、例外なく最強クラスの魔法使い。

　長い寿命。強靱な肉体。

　全体的に人型をしつつも、サマルカンドのように一部が獣のもの、頭が獣の骨のようであるもの、蝙蝠のような羽を持つものなど、姿形は一定ではない。

　私が知っているのは、そういう一般的で、表層的な姿でしかない。

「ご存じですか？　悪魔(デーモン)には、子供はいないのです」

「……どうやって増えるの？」

　サマルカンドは、軽く頭を左右に振った。

「我らにも分かりませぬ。案外、不死生物(アンデッド)のようなものかも知れませぬな。どこか、怨念やら魂やらが溶け込んだ魔力溜まりから、自然発生しているのかも……」

　生まれ故郷を、知らない種族。

　いや、生まれ方さえ、知らないのだ。

「ただ、ある時からの記憶がある。時間を経るごとに力は増し、戦いを経るごとに経験を得る。上位悪魔(グレーターデーモン)に厳密な定義はございませんが、力を蓄えた者の総称とお考え下さい。寿命のようなものもありますが……竜族と双璧を成す長命種族です」

「その辺は、聞けば聞くほど羨ましいねえ」

「それは、隣の芝は青い……というやつでしょう。親もなく、子も成せぬ。過去も未来もない種族です」

　嗤った……のだろうか。

　黒山羊の口元が薄く開けられ、ため息に似た吐息が漏れる。

「横の繋がりも、薄い。同じ虚無感を知る者同士の連帯感といった程度のものしか、我らは同族に感じていない。『同族』かどうかすらも分からぬのですからな」

　私は、この国で唯一の人間だ。

　種族が絶対とは、思っていない。

　けれど、種族で共感する感覚は、よく分かる。

　血を分けた妹へ対する気持ちも、知っている。

　――それが、彼らには、ないのだ。

「だから我らは、目的を欲します。主人を欲します。友人を欲します。従者を欲します。どのようなものでも、この世界に存在した証を残したいと願い、生きている間の繋がりを望みます」

　山羊の、横三日月の瞳が、私をまっすぐに射抜く。

「私は……主を見つけた。仕えるに足る方を。全てのお言葉に頷いてなお、疑いなき方を」

「……私、そんなにいい主じゃ、ないかもよ」

　彼の言葉に、嘘がない事は分かる。

　"血の契約"は、契約者の主への虚偽を許容しない。

　嘘をつけばそれが伝わる。

　真実を語れば――それが、伝わる。

「私は運命を感じた。それで十分です。とうに預けた命。お好きなようにお使い下さいませ」

「だから自分を大事にしなさいってば……」

　本心で言ってるのが分かるのが問題かも。

「――しております」

　なのに、この黒山羊さんは満足そうに口元を緩めるのだ。

「自らの心に従わぬほど、愚かな事はありませぬゆえに……」

「……そう」

　この胸に満ちる、熱いものが。

　恐ろしく重い、絶対的な忠誠が。

　人間の一生よりも長い、デーモンの一生を、捧げられる事が。

　怖い。

「頑張るよ、サマルカンド。お前の主に相応しいように」

　私は、きっと彼の信じるような主ではない。

　私は、ただの人間だ。

　当たり前に生きてきて、その当たり前を全てひっくり返して、非道に振る舞う事を決めただけの。

　でも、このひとが、これほどまでに私を信じてくれると言うのならば。

　私も、彼が信じた私を、信じてみたい。

　これでも、伊達に"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"を名乗っているわけでは、ないのだから。