病毒の王

４章

有翼獣

「……おしゃべりが過ぎたな。こっちだ」

　素っ気なく言い捨てて、くるりと踵を返すアイティース。

　そして、扉の開け放たれた魔獣舎に入り、中に向けて叫んだ。

「カトラル様！　――"第六軍"のやつらを連れてきた！」

「アイティース。『やつら』などと、"第六軍"のお客様に失礼でしょう」

　魔獣舎の中の暗がりから返ってきた声は、物静かだが、剣呑な響きを微量に含んでいた。

　鞘に収められた鋭い真剣を思わせるような声だ。

「え、いや、あの」

「私は気にしておりません。アイティースを責めないでやって下さい。彼女とは少々……面識がありまして」

　口ごもるアイティースを、かばうように一歩前に出る。

　そして胸に手を当てながら、軽く頭を下げた。

「"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"と申します。"第三軍"の"魔獣師団"、師団長のカトラルさんにお会い出来て嬉しく思います」

「こちらこそ。ご存知のようですが、魔獣師団の師団長、カトラルと申します」

　魔獣舎から出てきたのは、ブリジットと同じ軍服姿の女性だ。

　ブリジットとは違い、腰に下げているのは短剣だけで、腕の部隊章は"第三軍"の、爪痕を模した三本線。

　彼女は、挨拶と共に深々と頭を下げた。

　そうすると、頭のてっぺんから突き出す黒い猫耳と、後ろで緩い三つ編みにまとめられて、左肩に垂らされている長い黒髪が揺れた。

　アイティースのものよりさらに薄い緑の瞳が私をまっすぐに見る。

「ゆっくりとお話したいところではありますが、体調を崩している魔獣がおりまして……この先は礼儀はなるべくなし、という事でお願い出来ればと思うのですが……」

「分かりました。では用件を。こちらの要望は三つ」

　軽く手を突き出して、指を三本立てた。

「まず黒妖犬(バーゲスト)の発見・捕獲に関する手段があれば、お教え願いたい」

　指を一本折る。

「次に、"第三軍"が把握している限りの、国内の黒妖犬(バーゲスト)の分布が知りたい」

　指を二本折る。

「最後に、なるべく速い『足』が欲しい。具体的に言えば、少なくとも二人、最大で五人程度を乗せて移動出来る魔獣をお借りしたい」

　三本目の指を折った。

「簡潔で助かります。一つ目に関しては、後でお話させて頂きましょう。ただ、特別な事はなく、純粋に人海戦術と、力ずくになりますね」

　"第三軍"の魔獣師団でもそんなものか。

　まあ黒妖犬(バーゲスト)は、"第三軍"魔獣師団に組み込まれている魔獣ではない。

「二つ目は、あまりお力になれそうもありません。先日、近くで数匹の群れを見かけたという報告を受けたのみです」

「それで十分です。――その群れに関しては、こちらで対応させて頂きたい」

「分かりました。ラトゥース様の許可があれば、ですが……」

「ああ。うちからも人は出す事になるだろうが、構わねえ」

　ラトゥースが軽く頷く。

　ああ、トップ同士でさくさく話を進められる幸せ。

「三つ目は、お力になれるでしょう。見てもらった方が早いかもしれませんね。こちらに……」

　案内された先にうずくまっていた黒い影が、首を巡らせる。

　こちらを見るのは、鋭い猛禽の眼光。

　ばさり、と茶色のまだらになった羽毛を持つ鷲の翼が広げられる。

　顔は鷲そのものだし、『前足』もまた、猛禽の爪を有している。

　しかし鳥ではない。

　四つ足の鳥など、いない。

　『後ろ足』は、獅子の物だ。

　胸の下辺りまで羽毛に覆われ、下半身はライオンの物になっている。

　尻尾もまた、先端だけふさふさした毛があるライオンの物だ。

　私の口から、それの名がこぼれ落ちた。

「グリフォン……」

　それは、私の世界では神話の領域に住まう、四つ足の合成有翼獣だった。

「はい、グリフォンです」

　カトラルさんが頷いて、肯定する。

「乗り手の後ろに……そうですね。種族や体格によりますが、三人から四人ほどは乗れるでしょう。数に余裕がないので、出来ればお貸しするのは一騎のみとしたいですが……」

「私とマスターは前提として……」

　リズが残りの三人を見やる。

「本格的な活動となれば、私とハーケンが留守番、というのがいいだろうな。不死生物(アンデッド)の身では、黒妖犬(バーゲスト)相手は分が悪い。サマルカンドなら魔力反応の感知能力も高いし、リズと組めば、どんな状況も対応出来るだろう」

「サマルカンド、ハーケン。異存は？」

「あろうはずがございません。必ずやお役に立って見せましょう」

「ない。レベッカ殿の意見は合理的ゆえ、な」

「あなたと、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様を含む三人ならば、悪魔(デーモン)の方を乗せても十分飛べるでしょう。そういう事でよろしいですか？」

「はい。ところで、この子触ってもいいですか？」

「え？　まあ……構いませんが……？」

　とりあえず走り寄って、羽毛に覆われた胸に抱きついた。

「鳥の羽毛って新感覚！」

「……ってマスター！　待って下さい！」

「もふっとしてるけどちょっと油っぽい。筋肉もみっちり。よく飛べますね」

「羽が油っぽいのは、雨でも飛ぶ力を失わないためのコーティングですね。風系の魔法を併用して飛んでいますが、翼の筋肉も強いですし、鱗がない分、速力ならレッサードラゴンよりも上ですよ。乗り手が一人の場合、というのが前提ですが」

「へえ」

　そこまで聞いたところで、リズにフードを掴まれて、グリフォンから引き剥がされた。

「何が『へえ』ですか！　ろくに身体強化も出来ないくせに、魔獣種になんでそんな無防備に近付けるんです!?」

「え、だってカトラルさんに許可貰ったし……危ない事があれば絶対にリズが止めてくれるし」

「あまりの事に脳が止まりましたよ。もう少し慎重な行動というものを心がけて下さいますか？」

「分かったよ、リズ」

　リズが、カトラルさんに一礼する。

「ありがとうございます。ちゃんと制御下に置いてくれて」

「いいえ。うちのリーフを気に入ってくれたようで」

「この子、リーフっていうんですか？」

「ええ。この子を含めた八騎が、現在最も速い連絡手段として、リストレアの空を飛んでおります。後はまだ雛が五羽、ですね」

　グリフォンは、そこまで数が多い魔獣ではないし、成長速度も遅めだ。

　雛の段階から仕込まないと慣らせないが、飼育下での繁殖はまだ成功していないとも聞く。

　魔獣としての強さもあくまでそこそこで、"ドラゴンナイト"対抗の折にも名前は挙がったが、ドラゴンとは比べるべくもない。

　足の速い連絡手段といっても、季節や地域によっては、馬車や、身体強化した伝書使の方が適している場合もある。

　重宝されつつも、数が少ないのにはそれなりに理由があるという事だ。

　カトラルさんが尋ねた。

「"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"様は、動物がお好きなのですか？」

「可愛いやつはだいたい好きです。後、美味しいやつも大好きです」

「正直すぎますよ」

　リズが冷めた目で突っ込むが、カトラルさんは笑った。

「私もですわ。全ての生き物を愛するなど、出来ませんもの」

　どこかに、線を引く必要がある。

　カトラルさんは、動物好きなのだろう。

　間違いなく、魔獣師団として飼育している魔獣に、愛情を注いでいるのだろう。

　グリフォンを見る目は優しいし、体調の悪い魔獣を気遣う様子も見せていた。

　私と同じく、『役に立つ』動物を、愛している。

　私は、それを悪だとは、思わない。

　明確な線を引き、線の『こちら側』を愛する事は、実に当たり前の事だ。

　地球でも、チーターやユキヒョウなど、美しく愛らしい猫科動物の保護に募金は集まりやすいが、カエルの繁殖地を保護する運動に募金は中々集まらない。

　カトラルさんが、笑顔のまま背筋を伸ばし、ぴしりと姿勢を正した。

「魔獣師団としては、"第六軍"に、可能な限り協力いたしましょう。追加の要望などあれば、遠慮なく仰って下さいませ」