病毒の王

４章

この世全てのもふもふを求めて

「それで、マスター。先の命令が……温泉地と美味しい物がある地域をリストアップしろという、ふざけたものが、どうバーゲストの問題に関係してくるんです？　お風呂に入れて餌付けしようとでも？」

「それもしてみたいけど」

　バーゲスト達はそこまでお風呂好きでもないので毎回ではないが、たまに一緒に入っている。

　魔力生命体でも、一応実体があるので、お風呂やブラッシングでちょっと毛並みがふわっとするのだ。

「それは副産物というか」

「……副産物？」

　私は、薄く笑った。

　そしてぽん、と膝の上のバーゲストの頭に手を置いて、宣言した。

「リストレアの黒妖犬(バーゲスト)を、全て私の群れに組み込む」

「……はい？」

「……自分が何言ってるか分かってるか？」

「我が主。従属しているバーゲストの数が増えた場合、どうなるか未だ正確な所は分かってはおりませぬ」

「いや、それでこそ主殿よな。まさかそんな馬鹿げた事を言い出すとは思わなんだ」

　リズ、レベッカ、サマルカンド、ハーケンがそれぞれの感想を述べる。

「実際に全て、というのは難しいだろうが……人里に近い地点で目撃された、小さな群れあたりから試してみたい所だな。リストレアの管理下にあるものは？」

「危険が多すぎて、あまり人気のない『番犬』ですからね……。以前まとまった数が送られてきましたし。とはいえ、十頭ほどは、まだいるでしょう」

「分かっている範囲で、全て引き取る。及び、被害が出た事例があればその地域に赴こう」

「マスターが？　直々に？」

「なるほど。そこで温泉地と名産品か」

「……なるほど」

　レベッカとリズが顔を見合わせて、ため息をついた。

「いや、途中の村とか、泊まる宿にあったらね？　決してリベリット村で味をしめたとかじゃ」

「本音で」

「美味しいものとか大好きです」

「……本当にメインじゃないんですね？」

「さすがにそこまで腐ってはないよ？　リベリット村でも、ちゃんとお仕事したでしょ」

　討伐依頼が入ったからだが。

　一応"第六軍"のイメージアップを草の根活動的に行う、という名目の下、あの視察と書いて観光と読ませる小旅行は行われた。

「……『野生』のバーゲストを、本当に従属させられるんですか？」

「分からないよ。だからやってみるしか」

「またそんな軽く仰って」

「そうだね。それを決めるのは――私じゃない」

　私は、バーゲストの頭を軽く叩いて合図をすると、椅子から立ち上がった。

「私はお前達の『同族』を、全て私の群れに迎え入れるつもりだ。ただ、この件に関しては、命令するつもりはない。それが可能であり、かつ……お前達が、それが嫌ではないというなら」

　そして膝を突いて、右手を差し出す。

「この手に、『お前達』の手を載せなさい」

　足を揃えて座り込んでいるバーゲストが、私の目を見つめた。

　焦げ茶の、瞳。

　犬の瞳だ。獣の――人間ではないものの目だ。

　私は人間で、この子達は黒妖犬(バーゲスト)。

　生まれも、育ちも、何もかも違う。

　絶対的に種族が、違う。

　それでも私は、この私を見つめる綺麗な瞳が、好きなのだ。

　てし、とバーゲストの前足が私の手のひらに載せられた。

　軽く握り込み、微笑む。

　しばし肉球を手のひらで堪能した後に解放すると、首筋に抱きついて、ぎゅっと抱きしめた。

「お前達の仲間を、探しに行こう。この国の未来のために。私と、私の仲間のために。――もちろん、お前達も含めた……」

　腕を緩めると、最後にまた、がしがしと撫でた。

　優しく撫でられるのも大人しくされているが、強めのスキンシップの方が、この子達の全身と――心の内から、喜びが伝わってくる。

　この子達を、愛すべき存在と見た人は、いないのだろう。

　バーゲストにとっても、人間は、そういう存在ではなかったのだろう。

　魔族も、だ。

　こんな風に撫でられた事など、あるはずがない。

「しばらく情報収集に努めてほしい。時期的に、南部を中心に、野生の黒妖犬(バーゲスト)を、本当に群れに組み込めるかどうかを試す。もちろん少数の群れからだ。今までの捕獲の際のノウハウなどもあれば資料にまとめてくれ」

「それがいいでしょうね」

　リズが頷く。

「ごめんね、面倒な事頼んで」

「それが副官のお仕事ですからね。まずは王城に当たってみましょう。それと旅商人ですね。時期的に王都に滞在している者達も多いはずです。――そうだ。レベッカ。ツテはありますか？」

「まだ現役かは分からないし、そうだったとして、今王都にいるかまでは分からないが、知り合いも多いよ。そうでなくても、話を聞くぐらい出来るだろう」

「サマルカンド、バーゲストに対応した経験は？」

「何度かございます。囲んで詰めていくというやり方でしか捕捉出来ませんでしたな」

「ハーケンは？」

「直接はない。そういった案件は主に"第三軍"へ振り分けるのが常だったのでな。だが、"第三軍"には確か少数だが魔獣種を騎獣とするものがいたはず。ラトゥース殿に渡りをつけて頂くのがよろしいのではないか」

　私は微笑んだ。

　皆が皆、それなりの回答を持っている。

　何を求められ、そして自分が何を出来るのか、分かっているという事だ。

　私は、未だ頼りない主かもしれないけれど。

「頼もしい部下を持てて、嬉しいよ」