病毒の王

４章

"旧きもの"

　魔王陛下が、後ろに、"旧きもの(オールド・ワン)"を引き連れて、入室した。

　"旧きもの(オールド・ワン)"――"第五軍"の軍団長だ。細長く黒い巨体に、四本角の山羊らしい頭骨。眼窩の奥の暗い闇に橙色の鬼火が灯る姿は、デーモン達の長に相応しい。

　リズは既に陛下の到来が告げられた時から、ソファーの後ろに控えている。

「陛下。"旧きもの(オールド・ワン)"様」

　私は立ち上がり、頭を下げる。

「面を上げよ、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"」

　対面のソファーに腰掛けた陛下の言葉に従って、顔を上げる。

「……すまなかったな。事の顛末は聞いておる。私もまた、信頼を言葉にする事を怠っていたようだ」

　そして、入れ替わりのように陛下は頭を下げた。

「この通りだ」

「あ、頭をお上げ下さい陛下！」

　慌てて、口を開いた。

　なんか"旧きもの(オールド・ワン)"様から怖い視線を向けられてるし。

　頭を上げた陛下に、しどろもどろになりながら釈明する。

「――今回の事は、私の不徳の致す所と申しましょうか……その……」

　実際どこまで伝えられているのかが分からず、言葉に詰まった。

「"第六軍"の長の地位も、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の名も、確かに、目立ち、囮になるためにとの言葉を受け入れて、与えた物……それは事実だ。当初は、死んだらそれまでという気持ちがあった事も……否定はせぬ」

　わあ正直。

「だが、そなたは自らの価値を示して見せた。余人の及ばぬ功績を積んで見せた。与えられた立場の中で、自らの命を懸けて、だ」

　とくん、と胸が高鳴る。

「今や、この国になくてはならない存在と思っておるし、信頼しておる。これからも危険はあるだろうが……それは、処刑などではない。リストレア魔王国の国王として誓おう」

　胸の熱さに、喉が詰まって、涙が滲みそうで。

　私は目を伏せた。

「はっ……光栄で……あります」

　情勢が変われば、どうなるか分からない。

　この人は――王だ。もしかしたら自分よりも前にリストレアを置く、為政者だ。

　そんな冷静な思考が、吹き飛ぶほどの熱量。

　……このような方だから、私のようなひねくれものを重用して下さるのだろう。

　少なくとも今の所、契約を違えられた事もない。

　……地球では、『理想の上司』などという比較対象が思い浮かべられないぐらいには、上司運が良いとは言えなかったような……そんな気がするのだけど。

　――こういう人が、理想の上司なのだろうか。

　陛下が微笑まれた。

「言葉に詰まるそなたを見たのは、初めてだな。初対面でさえ、実にすらすらと『三年で人類を絶滅させてみせる』と宣言した者とは思えぬ可愛い姿だ」

　男の上司に言われたらセクハラっぽい言葉だが、不思議と嫌な気分はしない。

　いや、私が言えた義理ではないのだけど。

　ところでなんか、ぴりぴりする。

　うなじのあたりというか。

　肌というか。

　全身というか。

　第六感というか。

　もっとダイレクトに、視線というか。

　視線の方向に目を向けると、"旧きもの(オールド・ワン)"様が私を見ていた。

　橙色の鬼火が、山羊の頭骨の暗い眼窩の奥で細められ、私に向けられている。

　――どこかで、感じた事がある。

　懐かしささえ、感じさせる感覚。

　私はこの感覚を感じた事がある。

　戦争をしていない世界で……私の生きてきた世界で。

　地球の現代日本でも、この感覚を、感じた事がある？

　思考は一瞬。

　最善かは分からないが、覚悟を決めた。

「陛下。"旧きもの(オールド・ワン)"様と二人きりで話をさせていただけないでしょうか？」

「私は構わぬが……そなたはどうだ？」

「構いませぬ……」

　重々しく、鷹揚に頷く"旧きもの(オールド・ワン)"様。

「そうか、では、隣室にいよう」

「リズ、陛下に必要な報告を」

「はい、マスター。分かりました。では陛下、あちらで……」

「うむ」

　リズに促されて、陛下が隣室へと移る。

　パタン、と扉が閉じた。

　これで、二人きりだ。

「して、何用か？」

　ソファーに座る事もせず、大上段に構える"旧きもの(オールド・ワン)"様。

「"旧きもの(オールド・ワン)"様って、女性だったりします？」

「……………………」

　長い沈黙。

　あ、死んだかな、と不安になった辺りで、"旧きもの(オールド・ワン)"が口を開く。

「何故、分かった……？」

「同性だから……でしょうか？」

「今まで同性でも、そうと気付いた者はおらぬ。重ねて問おう。――何故、分かった……？」

「その質問に答える前にもう一つお聞きしたいんですが、"旧きもの(オールド・ワン)"様って、陛下と恋人同士ですよね？」

「……………………」

　また長い沈黙。

　やっぱり詰んだかな、と不安になった辺りで、"旧きもの(オールド・ワン)"が口を開く。

「呆れた洞察力だな……そうだよ。それも何故、と問わせてもらおう」

「いえ、以前似たようなシチュエーションで感じた視線とそっくりだったもので」

　私は、地球の現代日本基準で、結構可愛い方だ。

　性格を含めると男の子に好かれるとは言いがたいが、全く恋愛対象と見ていなかったゆえの距離感を誤解され、彼女さんに勘違いされたりとか、そういう事もあった。

　その時に感じた視線と敵意と、そっくりだったのだ。

「あなたが女性で、陛下と恋人同士って考えると、陛下の雰囲気も納得だなって」

「陛下の？」

「部下や戦友の信頼感……って言うには、気安さみたいなものを感じて。古い仲間だからかとも思ったんですけど」

「……正解だよ。全て正解だ。私はあの方の部下であり、戦友であり、仲間であり……将来を誓った恋人というやつだ」

　"旧きもの(オールド・ワン)"が深いため息をついた。

「本来は、他人に話すような事ではない。だが、聞いてくれるか。同じ最高幹部……いや、ただ、同じ女として」

「私でよければ」

「お前がよいのだ。四百年、誰にも話した事がなかったが……お前になら、話してもよいと思った」

　"旧きもの(オールド・ワン)"の姿が、変わる。

　ドッペルゲンガーのような、瞬きをすれば見損なうほどに素早い変身ではなく、今もこの瞬間に身体を作り替えているような――圧縮しているような、生々しい変身だ。

　それでも、ほんの数秒で、二メートルを超え、三メートルに迫ろうかという伸び上がる影のような姿が、身長こそ百八十センチ程度と高いが、むしろ細身の女性へと変わる。

　元の姿を意識しているのか、黒く細長い毛の毛皮をまとった、褐色肌でスタイルのいい美人さんがそこにいた。

　同じ肌の色でも健康的なリズとは違い、ダークで妖艶な雰囲気。

　肌の色だけ見ればダークエルフのようだったが、耳はサマルカンドで見慣れた黒山羊のもので、四本の山羊角が、長い黒髪を割るように生え出でている。

　ソファーに腰掛けると、ギシリとスプリングが軋む音がした。

　灰色のミニスカートから伸びる、すらりと長い足を組む。

　橙色の鬼火が今も灯るような、オレンジがかった金色の瞳。

「こちらの方が、話しやすかろう」

　変わらず尊大な口調に、ハスキーな声が似合う。

「――改めて、自己紹介しようか。私は、"第五軍"最高幹部、"旧きもの(オールド・ワン)"――真名は『リストレア』」

　親も、兄弟も、何もかも持たぬ悪魔(デーモン)が、唯一生まれながらに持つもの。それが、名前だ。

　しかし言い換えれば、それは名前さえ他人からは与えられぬという事。

　悪魔(デーモン)の真名は、合意による契約時にしか意味を持たない。

　契約者を主人と従者に分け、従者に絶対服従を強いる"血の契約"は極端な例だが、悪魔(デーモン)は信頼すべき基盤を持たぬゆえに、魔法的な契約という形での絆を好むとは、サマルカンドの言だ。

　名前を知れば、デーモンと契約出来るわけではない。

　戦いにおいて、何か有利になるわけでもない。

　けれど、真名を名乗らない悪魔も多く、その場合信頼出来る相手にだけ名乗るというのが一般的だ。

　彼女は今、名乗ってもよい程度には私を信頼して、真名を明かしてくれたのだと思う。

　しかし、今私の目を見開かせたのは。

「……リストレア？」

　それは、この国の名前だった。