病毒の王

３章

信仰の残骸

　生き残ったのは、三十名に満たなかった。

　雪崩に流され、冷え切った身体に鞭打って、生き残りを探す作業は、早々に中断された。

　その内の一人が、倒れたからだ。

　助かった自分達もまた、犠牲者になる。

　助かったのは奇跡であって――神の加護などでは、ない。

　ここに留まれば、神の御許に召される。

　そして、山を下りられたのは、二十名に満たなかった。

「……では……神聖騎士団は……"福音騎士団《オーダー・オブ・エヴァンジェル》"は……？」

　神聖王エトガルド十四世は、十も老け込んだようだった。

　遠征軍唯一の、兵士階級の生き残り――信頼の厚い門番だった――の男の報告を聞く度に顔が青ざめていき、皺の数が増えていくような錯覚さえ、その場にいる者達が覚えるほどだった。

　王の震え声とは、対照的な冷静な声が応える。

　余りにも冷静すぎて、平坦な声だった。

「分かりません。申し上げた通りの、大雪崩です。その上、完全に待ち伏せされておりました。生き残りはいたとして、捕虜以外にはいないでしょう。……そんなものがいるとは、思えませんが」

　人間の方でも、捕虜など取っていないのだから。

　あの非道の悪鬼に率いられた軍勢が、捕虜など取るはずもない。

「天使様と、聖女様は？　――神は？　何をなされて……」

「詳しい事は分かりません。おそらく、あれは"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の駒です。私達は皆、騙されたのでしょう」

　言葉を失った神聖王に代わり、居並んだ貴族の一人が、一歩前に出て叫ぶ。

「何を、他人事のように言っておるか！　お主があの者を聖女であると、強く主張したのであろう!?　――まさか、通じておったのではあるまいな……！」

「そうであれば……よかったですね」

　彼は、微笑んだ。

「貴様っ……！」

「私は……"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"を見ました」

「な……に？」

「声も、聞きました。嘲りの声……人を人と思ってもいない、いえ、虫の脚をもいで遊ぶような残酷さ……？　悪魔などではない。そんなものではない。魔族であるとさえ、信じたくない。――あれが！　あんなものが、私達の敵だと……!?」

　冷静さが仮面のように剥がれ落ち、頭をガリガリと掻きむしる。爪が食い込み、血が流れ、引っ掛かって引きちぎれた髪がばらばらと舞う。

「お、王の御前で……」

　儀仗兵が声を上げかけるが、あまりの有様に、尻すぼみになった。

　誰もが一言も発せない、重苦しい沈黙が謁見の間に落ちる。

「神などいない！　あれに殺された!!　天使などいない！　全ては偽物だった!!　聖女などいない！　全て……まやかしだ……」

　ぼたぼたと赤絨毯に大粒の涙をこぼしながら、全身を折る。

　床に額をこすりつけるように、彼は悲痛な懺悔を止めなかった。

「殺して……下さい。私は信じた……。あんなものを……差し出されたものを、ただ、それが美しく、綺麗な言葉を話してるというだけで……天啓でも受けたように……」

　沈黙が、さらに重苦しいものになる。

　お互いに目を合わせず、ばつの悪い顔でうつむいた。

　この場にいる皆が、その天啓という名の幻想を共有したのだ。

　疑り深い者も、天使の存在があらゆる魔法で暴けず、精神魔法もクリアしたと聞かされて、かえって熱烈な信者へと変わった。

　神が御使いを遣わし、天啓を授けられたのだと。

　国中が熱狂し、驚くべき速度で進軍し、この速度ならば敵軍の展開は間に合わぬだろうと、皆が勝利を確信した。

　理性ある者は、いずれ敵地で孤立して包囲殲滅されるだけだと苦い顔をしたが、その中でも一部の者は、その前に魔王の喉首に手が届くとさえ分析したものだ。

　それほど最高のタイミングで、最高の戦力を叩き付けたはずだった。

　だが、帰ってきたのは、彼一人も同然。

　道中で多くが別れたという民兵が数人残っていたが、生き残り全てを合わせても、二十人もいなかったという。

　つまり、神聖王国の最高戦力を含む十万以上の軍勢が、全滅させられたのだ。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の手によって。

「……休むがよい。そなたの責任ではない。まだ聞きたい事も多い。下がって、ゆっくり休むのだ……」

「王よ……はい、はい……」

　ずるずると身体を引きずるように起こし、近衛騎士に支えられるようにして退室する。

「どうか……我らの……無念を――どうか……」

　退室する寸前にこぼれたような言葉が、皆の胸の内を、より一層重い物にした。

「……宮廷魔法使い殿。"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"が唱えた、"雪崩(アヴァランチ)"という魔法に、聞き覚えは？」

「ございませぬ……」

　国王に名指しされた宮廷魔法使いが、ゆっくりと首を横に振る。

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"が詠唱した呪文によって引き起こされた大雪崩で、十万の軍勢が瓦解したというくだりでは、宮廷魔法使いも、将軍も、顔が青くなった。

　悪魔(デーモン)も、ダークエルフも、人間よりは魔力量が多いだけで、使える魔法に違いはないと思われていた。

　もし、そうではないのだとしたら。

　一発の魔法で大軍が瓦解する悪夢が、今後も繰り返されるとしたら――戦争など狂気の沙汰だ。

「ただ……そもそも、あれほどの大軍が、厳冬期に山越えをしようとした事例自体がありませぬゆえ……」

「あれは、どれほどの魔力を持っているのだ？　何故、民ばかりを狙う……？」

「力のないゆえ、だと思っておりました……が、違うのかもしれませぬな」

　神聖王国の上流階級の間では、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"とは害虫のような存在であると、思われていた。

　農村への攻撃に徹しているのが、その証拠ではないか、と。

「お主は、雪崩を起こして、十万の大軍を滅ぼせるか？」

「……不可能、でしょうな。魔力の尽きるまで"火球(ファイアボール)"を連発すれば、爆音と衝撃であるいは……」

「我が国最高の魔法使いである貴殿でも、一度の詠唱では、それほどの破壊を引き起こせぬ……と」

「無力を恥じるばかりです……」

「よい。――諦める事は、せぬ。未だ神聖騎士団は健在。エトランタルの大地も、そこに生きる民もまた、健在。あの聖女が偽物であったにせよ、あの言葉は真実であると、信じる。神は手助けして下さらぬかもしれぬ」

　神聖王エトガルド十四世は、謁見の間に集う皆を見渡した。

「だが、我々は自らの手で、自らを救うべきである」

　重々しい言葉は、皆の胸に届き、心に染み渡り、希望を取り戻させた。

　その短い演説は崇高で、まるで聖典の一節を耳にし、一枚の宗教絵画を見ているようだった。

　だが同時に、皆の心に毒が忍び込む。

　この前も、そう思ったではないか……と。

　どうして、信じたのだろう。

　見たのは、翼の生えた人間だけ。

　ただ、美しいものを見た。

　それだけで。

　どうして、神の使いを目にして神様を信じるほど、愚かな事をしたのだろう？

　彼は、遠征前に門番を務めていた時と同じように、城内の共用宿舎で休むように命じられていた。

　上役も、同僚も、後輩も、ぼろぼろになって辿り着き、報告をした自分に優しくしてくれたが、それは慰めにしか、ならなかった。

　簡素だが清潔で、綺麗に整えられたベッドに、身体を横たえる。

　……白いシーツで、眠る事が出来るとは。

　共に『聖女様』を、そして神を信じた者達は、あの白い雪の下に眠っているというのに。

　自分は、伝えねばならないと、思ったのだ。

　遺体を掘り出す機会はないとしても。

　死者を悼むその祈りに何の価値もないとしても。

　信仰のために、戦った人達がいた事を。

　何もしてくれない神様を、信じた人達がいた事を――