病毒の王

３章

なによりも大事な事

　戦勝の宴も大事だが、その前に、もっと大事な事がある。

　私は、"第六軍"に割り当てられた一人部屋で、人を待っていた。

　今、この部屋を一人で使っている、私の副官さんを。

「マスター、ただいま戻りました」

「リズ、おかえり！」

　帰還の報告をするリズを、思いきり抱きしめた。

　暗殺者(アサシン)装束なので、いつものメイド服とはまた、抱き心地が微妙に違う。

「わっ」

「はあ～……」

　しばらく、自分の腕の中にリズがいるという、当たり前のようで当たり前でない幸福をゆっくりと噛み締める。

　今日、沢山の敵が死んだ。

　それに比べれば僅かな数だが、私達の仲間が死んだ。

　けれど、私も、彼女も、その中に入っていない。

　彼女をぎゅーっとするのをやめると、リズと目を合わせた。

「それで、何してほしい？　全力で可愛がるって約束したからね」

「あ。あれやっぱり本気なんですね。ちょっときつめの戦場に行く前に冗談で緊張をほぐす気遣いとか、そういうんじゃないんですね」

「もちろん」

「あとなんか増えてません？　全力とか」

「気のせいです」

「マスター、適当な事言う時口調変わりますよね」

「気のせいです」

「気のせいじゃないですってば」

「気のせいです」

「……そういう事にしておきます」

「うん」

　根負けしたリズに微笑む。

「……何も要りませんよ。こうしているだけで、十分です」

　リズも、微笑みを返してくれた。

「勝ちましたよ。神聖王国の最高戦力を全てと、主戦力の五分の一。民兵も、あれだけ失えば、色々厳しくなるでしょう。装備も、物資も、大量に失われました」

「……うん」

「それに、聞きました？　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"が宴に参加するって聞いた時の皆の反応！」

　嬉しそうなリズ。

「……私達、ここまで来ましたよ」

「うん」

　リズが、私の手を取る。

　そして、声のトーンを一段落とした。

「……もちろん、まだ、神聖騎士団の八割は残ってますし、"ドラゴンナイト"以外の王国の通常戦力も、帝国の主戦力も無傷。戦争が終わったわけじゃないですし……きっと」

「まだ……勝ちきれないね」

　今回の勝利が、人間側を刺激する可能性は十分にある。

　危機感を抱き、本格的に戦力を整えて決戦を挑まれれば……リストレアの国土は、無残な事になるだろう。

　今日のような少ない犠牲では勝てないだろうし、犠牲を積み上げても、勝てる保証などない。

　犠牲のない戦争も、勝てる保証のある戦争も、ありはしないけれど。

「それでも、今日私達は、勝ちました。あなたの――"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"がもたらした勝利です」

「みんなで、勝ったんだよ」

「それはもちろんですが、"第六軍"が最大の戦功を上げた事は、誰の目にも明らかですよ。"第二軍"と"第三軍"との連携も出来ました。この場に集ったのは最精鋭。きっと、私達を侮る者も、不当に恐れる者も、いなくなるでしょう」

「……そうなる、かな」

　リズが語るのは、明るい未来だ。

　けれど私はひねくれているので、つい、思ってしまう。

　私のような非道な悪鬼が、本当に受け入れられるのかと。

「そうするんですよ」

　けれど、私の副官さんは、笑ってくれた。

「あなたは、この国を守る、魔王軍の最高幹部なんですよ。誰もが、じきに分かります。私達部下が知っている事を、皆が知るようになります」

「……知ってる事って……？」

　リズが、一際笑みを深くする。

「我らが悪い魔法使い様が非道なのは、敵軍に対してだけだって事ですよ」

　レベッカにも、同じような事を言われた。

　私達の敵は、人間だ。

　自分が――同じ種族を敵に回している事に、思う所がないと言えば嘘になるけど。

　この笑顔の前に、種族の壁が、なんだというのか。

　――この笑顔を永遠にするためなら、人類絶滅さえ、安いものだ。

　私は愛しさの全てを微笑みに変えて、それでも足りなかった全てを動作に変えて、彼女をもう一度抱きしめた。

　リズも、抱きしめ返してくれる。

「入るぞ」

　レベッカの声が聞こえ、ノックの音とほぼ同時に部屋の扉が開く。

　反射的に身を離そうとしたリズだったが、私は気にせず抱きしめ続けたので失敗する。

　腕の中でじたばた暴れる彼女の動きは、私の身を案じてなのか、弱く、到底ほんの数秒で抜け出る事など叶わなかった。

「……随分と悪いタイミングだったようだが、マスター、呼ばれているぞ。戦勝の宴に一番の功労者が出席しないでは、様にならない」

「ほら、マスター！　レベッカがこう言ってますよ！」

「もうちょっと、ダメ？」

「意向を汲んでやりたい所だが、疲労のせいで酔いが早い。そろそろ行かないと、印象に残らない……どころか、記憶に残らんぞ」

「それもまずい……よね」

「当然だ。私が部屋を移るから、続きは夜にゆっくりしろ」

「分かった」

　レベッカの言葉に頷いてリズを解放すると、リズが叫んだ。

「続きってなんですか！　夜にゆっくりする事とかないですからね!?」

「ああはいはい。そういう事にしておくから」

「しておくってなんですか」

「ほら。その恰好で宴に行く気か？」

「分かりましたよ……」

「先に行っている。追いついてくれ」

「了解です」

「着替え手伝ってちゃダメ？」

「手伝う事とかないですから」

「時間が無駄に掛かりそうだから却下だ」

「分かったよ」

　レベッカを伴って、部屋を出る。

　最後に、振り返って、笑いかけた。

「待ってるよ、リズ」