病毒の王

３章

クッキーと世界情勢

「――それで？　何か計画に変更は要りそう？」

「いや、基本プランに変更は必要ないだろう」

　レベッカが報告を再開する。

　一応ここまで現地活動班の裁量に委ねてきたのだから、行動は最適化されているはずだ。

　しかし情勢と共に、活動地域や、擬態扇動班と暗殺班、どちらを重視した作戦行動を取るのかなど、その時々で方針を示す必要がある。

　方針だけ示して現地に丸投げ、が基本なので、そこだけはブレさせるわけにはいかないのだ。

「不満も常識的な範囲だな。損耗率もゼロに近い。一度捕捉された……と言うより、不意の遭遇戦による被害があったようだ。しかしこれは……どうしようもないな。割と敵の規模も大きかったようだし、離脱に徹し、黒妖犬(バーゲスト)二匹の損害で済んだ事は、喜ぶべきだろう」

「そっか……うん」

　あの子達は、群体の魔力生命体だ。

　私でさえ、個々の区別はついていないし……そんなもの、ないのかもしれない。

　いざという時には、黒妖犬(バーゲスト)を盾にするよう、バーゲスト達にすら命令し、あの子達はそれを受け入れた。

　けれど、犠牲は犠牲だ。

　レベッカは、ちらりと私を見たが何も言わず、あえて淡々と報告を続けた。

「王国はドラゴンナイトを失ってから旗色が悪いな。神聖王国が一番好戦的だ」

　常備軍の数でいうなら、神聖王国は一番少ない。

　しかし、あの国は宗教国家。住民は全員狂信者……というのは決めつけというものだが、民兵を動員し、聖戦の名の下に勢力を広げた過去を持つ。

　そして神聖騎士団。

　"福音騎士団《オーダー・オブ・エヴァンジェル》"と呼ばれる生え抜きを筆頭に、対不死生物(アンデッド)・対悪魔(デーモン)に長けた騎士団を有し、国内に自然発生するアンデッドの対応においては、他国の追随を許さない。

　アンデッドに頼らねば――頼ってさえ――数で劣るリストレア魔王国とっては、天敵だ。

「帝国は？」

「砂漠や荒れ地の多いお国柄で、水場のある大都市近辺に農場が集中しているからな。あまり手を出せていないせいで、三国の中では一番元気だ。神聖王国ほど好戦的ではないが、それは戦力を温存したいだけだな」

　レベッカが、少し目を細めた。

　剣呑な光が宿る。

「――多少強引にでも攻めるか？」

　レベッカの問いに、私は首を横に振った。

「いや、いいよ」

「何故だ。このままでは、帝国だけ国力を温存されるぞ」

「真剣味はね、違う方がいいんだよ」

「……どういう事だ？」

「分断を狙っておられるのですね」

「なるほど、そういう事であるか」

　サマルカンドが口を開き、ハーケンが頷く。

「何故、人間側の国力を温存させる事が、分断に繋がるのだ？」

「人間ってだけで、一枚岩じゃないんだよ。分かりやすくすると――こういう事」

　平皿に盛られたクッキーを積み上げていく。

　自分の前に五枚。

　リズの前に四枚。

　レベッカの前に三枚。

　サマルカンドの前に二枚。

　ハーケンの前に一枚。

　一枚余ったので、口の中に放り込む。

「うん、リズのクッキー、最初の頃より美味しくなったねえ」

「お褒めいただきありがとうございます。でもマスター、この例え、あんまりよくありませんよ」

「え、自分では結構分かりやすかったと思ってるんだけど」

「私に二枚など過分です。どうぞ我が主に」

「我も食事は不要……と言うより、不可能なのでな、レベッカ殿に進呈いたそう。これでリズ殿と同数であるな」

「いや、私、さっき食べた分と合わせて八枚になって、リズとレベッカより四枚も多くなるけど？」

「それはマスターは最高幹部ですから」

「ああ、不満などないぞ」

「みんないい子すぎた……。ええと、やりなおそうか」

　十五枚になったクッキーを、五枚ずつ積み直す。

「それぞれが王国、帝国、神聖王国とする。まず、王国はドラゴンナイトを失った。二枚分ぐらいかな……」

「リズ、レベッカ、あーん」

「あーん？」

　リズが疑問型ながらも口を開ける。

　リズの開けた口にクッキーを入れた。

　ポリポリと咀嚼するリズ。

　なんか妙に楽しい。

「レベッカもあーん」

「拒否する」

「あーん」

「だから……」

「あーん」

「…………」

　レベッカが渋々といった風に口を開ける。

　レベッカの開けた口にクッキーを入れる。

　ボリボリとわざとらしく音を立てて咀嚼するレベッカ。

　じっとりとした目で睨み付けてくるという事は、抗議のつもりらしい。

　妙に嗜虐心をくすぐる。

「それで……そうだね、農地への攻撃」

　もう一枚、王国のクッキーを取る。

「レベッカ、あーん」

　レベッカが無言で口を開ける。

「あーんって言ったら、あーんって言ってほしいなあ」

「……拒否するわけには、いかないか？」

「いいよ。職務に反しない程度の自由裁量を認めないほど、狭量なつもりはないからね」

　明らかにほっとした様子のレベッカ。

「私はちゃんとした上司だからね。公式記録に、『今日はレベッカにあーんって言ってほしいって言ったら拒否された』って書くからね」

「うわあ」

「なんて狭量な」

　リズとレベッカがそれぞれの反応を示す。

「命令拒否した部下のキャリアを気遣っての事だよ。もちろん正規の報告書だから、ちゃんと王城に提出するからね」

「さすが我が主。退路を徹底的に断たれる」

「肉を切らせて骨を断つとはこの事よ。――むしろ逆のような気もするが、どちらにせよ、自らの不名誉を恐れておらぬ」

　サマルカンドとハーケンをちらりと見たレベッカが、助けにならないと判断したらしく視線を私に戻す。

　目で抗議されているのは分かるが、今回は無視した。

「さて、レベッカ……後は分かるね？」

　微笑んで、改めてクッキーを差し出した。

「あーん♪」

「あーん……」

「もっと可愛く言ってくれるとお姉さん嬉しいなあ？　はい、あーん♪」

　一瞬レベッカが無表情になった。

　一度目を閉じて、次に開いた時には、年相応の愛くるしい満面の笑顔。

「あーん♪」

　声質まで違った。

　すかさずクッキーを放り込む。

　ちゃんと美味しそうに食べるレベッカ。

「さすがレベッカ」

　ヤケっぽいが。

「……マスターに可愛がられていいですね、レベッカ」

「お前はこれが羨ましいのか？」

　真顔に戻ったレベッカが、リズを妙なものを見るような視線で見やる。

「それはまあ」

　真剣に頷くリズ。

　これ知ってる。先住ペットのいる家に新しいペットが来た時のやつだ。

　トラブルを回避するコツは、先住ペットを立てて可愛がる事。

「ごめんねリズ。あーん♪」

　一枚神聖王国のクッキーを取る。

「はい！　あーん♪」

　満面の笑顔で口を開けたリズの舌にクッキーを載せる。

　妙な扉が開きそうになるなあ。

　そしてもう一枚、神聖王国のクッキーを手に取る。

「サマルカンド、あーん♪」

「あーん」

　渋い良い声の『あーん』、それも上位悪魔《グレーターデーモン》のものが聞ける日が来るとは、生きてはみるものだ。

「……ハーケンも、した方がいい？」

「そのお気持ちだけで十分である」

「そう。じゃ、気持ちだけあーん♪」

　一回笑顔で差し出すだけは差し出す。

　からからと笑うハーケン。

　私もにやりと笑うと、クッキーを掲げて見せた。

「このクッキーは、まだ神聖王国のものだ」

　もう片方の手を添える。

　パキン、と音を立てて半分に割ったクッキーを、バリボリと噛み砕いた。

　そして宣言する。

「神聖王国を、叩く！」

「さすがマスター！　それでこそ"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"です!!」

　三つに分けられたクッキーの山は、アンバランスだった。

　王国は二枚。

　神聖王国も二枚。

　帝国は――五枚。

「神聖王国を叩いて、王国と同じレベルまで落とす。帝国は無傷とは言えなくても、この二国に比べると元気だ。――さあ、足並みは揃うかな？」

「確かに、同じ人間で、対魔族同盟を組んでいても……一枚岩ではない……か。で、神聖王国を叩く策とは？」

「それはこれから考える」

「……マスター、前言撤回してもいいですか？」

「いや、ほらね？　そこは報告書読んでからじゃないと」

「しまらないやつだな……」

　レベッカがため息をついた。

　私は微笑む。

「まあ、みんなで考えようね」