病毒の王

１章

バーゲストの腹毛を撫でるお仕事

　基本プランは固まった。

　しかし、今回現地活動班に被害が出た事もあり、人手が足りない。

　いや、そもそも、以前から人手は慢性的に足りないのだ。

　なので、それについて、リズと庭で打ち合わせをしている。

「以前から申請していた死霊軍からの追加人員は？」

「はい、五十名ほど。暗殺者(アサシン)の技術を持つ死霊(レイス)という注文でしたので、数を揃えるのに時間が掛かったようですが。腕は私と比べるのは酷というものですが、十分に有能です」

　さりげないアピールが可愛い。

「問題は、今回、死霊(レイス)二十八名をまとめて失いましたので、増員しても戦力が足らな……あの、マスター。真面目に聞いているとは思いたいのですが、やっぱり相応に真面目な態度で聞いて頂けませんか？」

「え？」

　私は、ごろんとしてお腹を見せるバーゲストの腹毛を撫でながら話を聞いていた。

「……さすがに気が散ります」

「分かったよ。ごめんね」

　リズに謝った後、バーゲスト達に向き直る。

「お話終わらせてから遊ぶからね。ちょっと待ってて」

　撫でるのを切り上げると、私の後ろに何故か列を作るバーゲスト達。

　順番待ち？

「ですから、私も現地派遣用の兵力としてカウントする事をご考慮下さい」

「リズを？　……リズの事は信じてるけど……いや、信じてるからと言うか……」

　言い淀んだ。

　リズは間違いなく優秀な暗殺者だ。

　人員不足の問題は、とりあえず解決するだろう。

　しかし問題は、彼女が優秀な暗殺者であると同時に、暗殺者の手口を知り尽くした、優秀な護衛でもあるという事。

「私死なない？」

「そうなんですよねえ……」

　ため息をつくリズ。

「陛下の護衛を減らすのも怖いですし、かと言ってうちのマスターは私がいなくなると、さっくり暗殺されそうで……」

　"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"は最高幹部であり、英雄だ。

　しかし、正体不明な上にやり口は非道。権限や予算もどんどん増強され、その度に割を食う部署がある。

　なので、敵はもちろん、味方からも命を狙われかねない立場だ。

　隙を見せるのは、よくない。

「悩ましいねえ」

「ええ。数を揃えればいいという訳にもいきません。隠密活動が主目的ですか……ら……？」

　リズの言葉が尻すぼみになった。

「何か？」

「ちょっと待って下さいマスター」

「何？」

「いえ、少し確認を」

　リズが、私の後ろにいるバーゲストを、一匹ずつ指さして確認していく。

　何故か、その動作をもう一度繰り返した。

　そして、もう一度。

「数え間違いじゃないですよね……」

　リズの顔色が冴えない。

「ここにいるのは十一匹だね」

　私も数えてみた。

「どうして『十一匹』いるんです？」

「なんの事？」

「館に配備されているバーゲストは十匹です」

　リズの言葉に、首を捻った。

「……もっといるよ？」

「は？」

「だから、もっといるよ？　館の警備だってのは知ってるから、全部集めるような真似はしてないし。私のそばに寄ってきた子を適当につかまえて遊んでる内に、何匹か寄ってくるだけで……それでも、多い時で二十匹ぐらいはいたと思うけど」

「……二十？」

　リズが額に手を当てて押さえる。

「まさか……え？　まさか？」

　現実を見たくないと言いたげな苦悩した声。

　ふるふると頭が軽く振られる。

「マスター。現在の正確な数を数えたいので、可能な限り集めてくれますか」

「分かった。――お前達、分かったね？　仲間連れといで。全部」

　私が声を掛けると、並んで撫でられる順番待ちをしていたバーゲスト達が、何故か寄ってきた。

　そこにひょこりと、館の陰から一匹のバーゲストが姿を見せた。

　走り寄ってきて、私の周りの群れに加わる。

「そう言えば、『群れの連携は魔法的なもの』って言ってたね」

「ええ。……マスターの指示が伝わっているようですね」

　ごろん、と一匹が「撫でれ」とばかりにお腹を見せて転がる。

「みんなが集まるまで、この子撫でて待っててもいい？　褒めてあげないと」

「……ええ」

　リズが頷く。

「ありがとねー」

　許可が出たので、私は手を伸ばしてわしゃわしゃと腹毛を撫でる。

「しかし……普通黒妖犬(バーゲスト)には、こういう指示は出来ないんですよ？」

「リズ。目の前の現実が全てだよ」

「それはそうなんですが」

　少しして、集まったバーゲスト達を見渡したリズが、ため息をついた。

「……あのですねマスター。私この時ほど、マスターを人間離れした方だと思った事ないですよ」

「褒めてる？」

「微妙な所です」

　リズが、並んでいるバーゲストをさっと一瞥した。

「……なんで、『四十八匹』もいるんですか？」

「私には『さあ』としか言えないよ」

「マスターにお教えしておくと、十匹が一人で安全に使役出来る数。二十匹がほぼ限界です。……四十八匹？　馬鹿な」

「別に危ない事はなかったと思うけど」

「ええ、それが何故か、マスターを主人と思っていらっしゃるようで……安全では、あります。今の所、と言わざるを得ませんが」

「リズ。バーゲストって、遠距離の移動に耐えられる魔獣？」

「耐えられるも何も。元々行動範囲の広い魔獣ですよ。脅威評価も、その神出鬼没さから来る所もあります」

「じゃあ、これで兵力の問題は解決かな？」

　リズが迷いながらも、頷いた。

「……この子達がマスターの命令を聞けば、解決です」